昼過ぎ、簡単な報告と換金を終えた俺たちは、いつもの宿の食堂で“打ち上げ兼方針会議”をすることになった。

「かんぱーい！！」

　ガイアスの掛け声で、ジュースと薄い酒入りのカップがぶつかり合う。

「初迷宮クリアと、Eランク昇格に！」

「……乾杯」

「かんぱい……です」

「リィナちゃん、飲みすぎ注意ね」

「ミナちゃんこそ弱いんだから気をつけてね〜。すぐ真っ赤になるよね～」

　ワイワイやりながら、テーブルの上には安いけどボリュームのある料理が並んだ。

　ワイルドな肉の串焼き。

　根菜と豆の煮込み。

　固いパンと、塩気の強いチーズ。

（……こういうの、悪くないな）

　ふと、そんなことを思う。

「で、今後どうするか、なんだけど」

　ユートがパンをちぎりながら言った。

「Eランクになったことで、受けられる依頼の幅が広がった。街道警備や、周辺の魔獣討伐、それから――新しい迷宮の調査依頼も、候補に入る」

「新しい迷宮！」

　リィナが食いつく。

「また潜りたいのか？」

「そりゃそうでしょ！　せっかく探求者になったんだし！　昨日は怖かったけど……なんかこう、“あ、あたしたちやれてるかも”って気持ちになったし！」

「俺もだな。正直、もう一回やれるならやりてぇ」

　ガイアスも笑う。

「ミナは？」

「わ、わたしは……怖いけど。でも、みんなと一緒なら……頑張りたい、かな」

　視線が最後に俺へ向いた。

「レオンは？」

「俺は……そうだな」

　少しだけ考えてから、素直に言う。

「今のままだと、この先たぶん頭打ちする。

　浅層の似たような迷宮だけ回ってても、俺たちの欠点はいつか限界を迎える」

「うっ……それは、そうかも」

　リィナが苦笑する。

「だから、次は“違うタイプの迷宮”を試したほうがいいと思ってる」

「違うタイプ？」

　ユートが聞き返す。

「《砕石の坑道》は、物理構造が分かりやすい“鉱山型”だ。

　次は、風とか水とか、視界とか――別の要素で危険な迷宮を選んだほうが、全員の経験値になる」

　ガイアスが感心したようにうなずく。

「なんかそれっぽいこと言ってんな、お前」

「“それっぽい”じゃなくて、実際そうなんだよ」

　ユートが頷く。

「俺も賛成だ。弓は、風や視界に左右されやすい。……今のままだと、また“曲げられて終わり”になりかねない」

「ミナも、違う状況で回復を試したほうが良さそうだしね」

　リィナが言うと、ミナは少しだけ心細そうな顔をしたが、それでも「うん」と頷いた。

「ギルドの掲示板に、“風鳴りの洞窟”とか“霧を喰う廃屋”って名前の迷宮があったはずだ」

　ユートが記憶を辿るように言う。

「名前からして嫌な予感しかしないんだけど！？」

「迷宮に“いい予感”を求めるな」

「だよねぇ……」

　そんな風に笑い合いながら、俺たちは次に目指す迷宮の候補をいくつか挙げていった。

＊

　夜。

　ガイアスはベッドに倒れた瞬間いびきをかき始め、

　リィナは「今日はさすがに魔力使いすぎた～」と言って数分で沈黙し、

　ミナは小さく祈りを捧げてから、静かな寝息を立てて眠りについた。

　ユートは最後まで弓の弦を確認していたが、それもやがて終え、明かりを落とす。

　ただ、俺だけはランプを机の上に残し、椅子へ座っていた。

　目の前には、古びたノート。

　父が残した、迷宮の記録帳だ。

　昼間の老人の言葉が、頭の中で何度も反芻される。

（七つの迷宮。七つの核。……親父は、そこまで行こうとしてた）

　ノートの端は擦り切れ、何度も開かれた痕がある。

　ページをめくると、見慣れた《砕石の坑道》の簡易構造図が出てきた。

《砕石の坑道・浅層　第二階層までの構造、概ね安定》

　その下に、小さく追記されている。

《――ただし、さらに下層へ“別系統の坑道”が接続している。

　深層核の波形、七点構造と類似》

「七点構造……」

　さっき、砕石コアの中で見えた“七つの点”を思い出す。

（親父も、同じものを見てたってことか）

　ページをめくっていく。

　他の迷宮の構造図。波形のメモ。断片的な数字。

　そのあちこちに、同じ言葉が並んでいた。

《七点》

《七重核》

《七つの心臓》

　ランプの火が、ふっと揺れた。

「……？」

　窓は閉まっている。風は入ってこない。

　なのに、炎だけがやけに大きく揺れた。

　次の瞬間――

　視界の“線”が、全部ひっくり返った。

「っ……！」

　構造視界が、勝手に開く。

　迷宮でもないのに、部屋の中の全ての線が“魔力流路”に変わっていく。

　床。壁。ベッド。ランプ。

　それらを貫くように、一本の“太い流れ”が――空の、ずっと向こうから伸びていた。

（なに、これ――）

　流れの先に、“何か”がいる。

　胸の奥が、ぎゅっと掴まれたみたいに痛くなる。

　反射的に、ノートへ手を伸ばした。

　指先が、あるページの端を掴む。

　そこには、円の中に七つの点が描かれていた。

　雑なスケッチ。なのに、今、目の前の“流れ”と完全に重なって見える。

　――視界が、白く弾けた。

　暗闇の中に、七つの影が浮かぶ。

　山よりも大きい人型。

　城を呑み込むような獣。

　海を割る腕。

　空を裂く翼。

　どれも輪郭だけで、細部は見えない。

　ただ、共通しているのは――

　全部が“ゴーレムに似た何か”だということ。

　頭の奥に、直接、声が落ちてきた。

『――探求者よ』

　男でも女でもない、遠い声。

『道の終わりで、“七つ”が目覚める』

　次の瞬間、糸が切れたように視界が戻った。

「っは――！」

　息を吸い込む音が、やけに大きく響いた。

　ランプは元通り、静かに燃えている。

　部屋も、ベッドも、仲間の寝息も――全部、さっきと同じだ。

　ただ一つ違うのは、俺の心臓の鼓動だけ。

（……今の、なんだ）

　額には冷や汗がにじんでいた。

　ノートを見下ろす。

　さっき開いたページには、父の字で、こう書かれていた。

《七つの迷宮。その中心に在るもの――

　人はそれを、七大ゴーレムと呼び始めている》

「七大……ゴーレム……」

　声に出すと、言葉がやけに重たく感じた。

　ベッドの上で、ガイアスが寝返りを打つ。

「んー……肉……もっと……」

「夢の中でくらい節制しろよ……」

　小さくため息をつきながらも、目は冴えたままだった。

（七つの迷宮。七つの核。七大ゴーレム……）

　父が追いかけていたもの。

　さっき頭の中に流れ込んできた“声”。

　全部が一本の線で繋がっている気がして、落ち着かない。

「……寝られる気がしないな、今日は」

　そう呟いて、もう一度ノートを閉じた。

　――このときの俺はまだ、

　その言葉が“本当に目指すべき目標”になるなんて、少しも分かっていなかった。