玉座の間は、濃密な死の気配と、甘ったるい腐臭に満たされていた。

　空間転移によって突入した俺たちを待ち受けていたのは、異形と化した古代魔族ザルクと、その足元に転がる家族の成れの果てだった。

『ククク……裏口カラ侵入トハ、鼠ノヨウナ奴メ。ダガ、飛ンデ火ニ入ル何トヤラダ。貴様ラノ魔力、ココデ全テ頂クゾ』

　ザルクが玉座から立ち上がる。

　その背中から伸びた無数の触手が、床に倒れていたクリスとジュリアスに突き刺さった。

「が、あぁぁぁ……ッ！？」

「や、やめろ……吸うな……これ以上……！」

　二人が苦悶の声を上げる。

　だが、ザルクは嘲笑うように触手を脈動させた。

　吸い上げているのではない。逆だ。

　城中に張り巡らせた結界から収集した、汚染された膨大な魔力を、無理やり二人の肉体に流し込んでいるのだ。

『使エヌ駒ニモ、最後ノ役目ヲ与エテヤロウ。我ガ手足トナリ、憎キ弟ヲ殺ス栄誉ダ』

　ズズズズズ……ッ！

　強制注入された魔力によって、クリスとジュリアスの体が風船のように膨張する。

　皮膚が裂け、その下から黒い甲殻が覗く。目は赤く発光し、口からは牙が生え揃う。

　人間としての尊厳を完全に蹂躙された、魔人化。

「ア……レウ……ス……コロ……ス……」

「僕ノ……魔法……最強……」

　二人はゆっくりと立ち上がった。

　意識は既にない。あるのはザルクによって植え付けられた殺意と、肥大化したエゴだけだ。

『サア、授ケヨウ。貴様ラガ欲シガッテイタ「最強ノ剣」ヲ』

　ザルクが指を鳴らすと、天井から黒いヘドロが滴り落ち、二人の手の中で凝固した。

　クリスの手には、禍々しいオーラを放つ漆黒の大剣。

　ジュリアスの手には、高密度の魔力を刃状に固定した魔法剣。

　かつて彼らが誇っていた聖剣や杖とは比較にならない、圧倒的なエネルギー量だ。

「……趣味が悪いな」

　俺は吐き捨てるように言った。

　セリアが聖剣『蒼穹』を構えて前に出ようとする。

「アレウス！　私がやるわ！　あんな姿にされて……これ以上見ているのは辛すぎる！」

『主よ、我も手伝おう。あの黒いのは不味そうだが、噛み砕くくらいはできる』

　だが、俺は片手を上げて二人を制した。

「いいや。ここは俺に任せてくれ」

「でも！」

「これは『家族』の問題だ。俺がケジメをつける」

　俺は一歩、前に進み出た。

　武器は抜かない。愛刀『星砕き』は背中の鞘に納めたままだ。

　俺の行動に、ザルクが訝しげに目を細める。

『ホウ？　武器モ抜カズ、素手デ挑ムカ。舐メラレタモノダナ』

「道具を使うまでもない。バグだらけの不良品（プログラム）を廃棄するのに、ハンマーはいらないんだよ」

　俺の挑発に、魔人化したクリスが反応した。

「ウオオオオオォォッ！！」

　獣のような咆哮と共に、クリスが地面を蹴った。

　速い。

　先ほどの市街戦での比ではない。ザルクの魔力でリミッターを強制解除されたその速度は、音速に迫る勢いだ。

「死ネェェェッ！」

　クリスが大上段から漆黒の大剣を振り下ろす。

　その刃には、『物質崩壊』の呪いが付与されている。触れるもの全てを腐食させ、塵に変える必殺の剣。

　まともに受ければ、伝説級の防具さえも貫通するだろう。

　だが。

　俺は動かなかった。

　ただ、ゆっくりと右手を上げ、人差し指と親指を立てた。

　スキル『物質解析』、対象ロック。

　――対象：擬似聖剣・黒騎士（ダークナイト）。

　――構造：高密度魔力硬化体。

　――弱点：強引な圧縮による分子結合の不安定さ。座標Ｘ２４、Ｙ５６に構造上の亀裂あり。

（……脆いな）

　俺の目には、その剣がひび割れたガラス細工に見えていた。

　振り下ろされる刃の軌道。その一点を見極める。

　パシッ。

　乾いた音が、玉座の間に響いた。

　音速の斬撃が、ピタリと止まっていた。

　俺の指先によって。

　俺は人差し指と親指だけで、振り下ろされた大剣の側面を挟み込み、その運動エネルギーを完全に殺していたのだ。

「な……！？」

『バ、馬鹿ナ……ッ！？』

　クリスが、そして玉座のザルクが絶句する。

　魔力で強化された渾身の一撃を、素手で、しかも指先だけで受け止めるなど、物理法則を無視している。

「力が強ければ最強の剣になれると思ったか？　兄さん」

　俺は至近距離で、魔物と化した兄の目を見据えた。

「剣ってのはな、ただ硬くて重ければいいってもんじゃない。素材の特性を理解し、鍛え上げ、使い手と心を通わせて初めて『聖剣』になるんだ。こんな、他人の魔力で固めただけの泥人形みたいな剣……斬れるわけがないだろ」

　俺は指先に力を込めた。

　『分解（デコンパイル）』のコードを流し込む。

　魔力の結合を解き、強制的に物質としての定義を崩壊させる。

「砕けろ」

　パキィィィィィンッ！！！

　甲高い破砕音と共に、漆黒の大剣が粉々に弾け飛んだ。

　破片は床に落ちる前に黒い霧となって消滅する。

「ア、アァ……俺ノ、剣ガ……最強ノ……」

　クリスが呆然と自分の手を見る。

　武器を失った彼は、ただの大きな的だった。

　俺は流れるような動作で、彼のみぞおちに掌底を叩き込んだ。

　ドォォォンッ！

　衝撃波が背中へ突き抜ける。

　魔力の供給源である核（コア）を正確に撃ち抜いた一撃。

　クリスの魔人化が解け、白目を剥いてその場に崩れ落ちた。

「次」

　俺は間髪入れずに横を向いた。

　そこには、魔法剣を構えたジュリアスが迫っていた。

「兄サンヲ！　良クモォォッ！　消エロ、塵トナレ！」

　ジュリアスの魔法剣が輝く。

　それは物理的な刃ではない。数千度のプラズマと、空間切断魔法を複合させた、純粋なエネルギーの刃だ。

　触れれば指で摘むどころか、原子レベルで分解される。

「僕ノ魔法剣ハ無敵ダ！　物理干渉無効！　防御不能！」

　ジュリアスが狂喜の笑みを浮かべて横薙ぎに払う。

　確かに強力だ。普通の戦士なら防ぐ手立てはない。

　だが、俺はエンジニアだ。

　目の前の現象がどのようなロジックで動いているか、全て見えている。

　――解析：複合魔法術式。

　――構成：炎属性４０％、空間属性３０％、維持用魔力３０％。

　――エラー：属性間の干渉制御が甘い。維持用魔力のループ処理に遅延（ラグ）あり。

「コード『最適化（オプティマイズ）』。属性比率変更。維持魔力カット」

　俺は迫りくるエネルギーの刃に向かって、デコピンをするように中指を弾いた。

　パチンッ。

　俺の指先から放たれた微弱な魔力が、ジュリアスの魔法剣の術式に干渉する。

　計算式を書き換える。

　攻撃魔法としての定義を削除し、無害な『環境エフェクト』へと上書きする。

　シュウゥゥゥ……。

　ジュリアスの魔法剣が、俺の首に触れる寸前で霧散した。

　いや、消えたのではない。

　無数の美しい花びらと、シャボン玉へと変化して弾けたのだ。

「え……？　花……？」

　ジュリアスが固まる。

　必殺の魔法剣が、フラワーシャワーに変わってしまった現実に、彼の思考処理が追いつかない。

「魔法ってのは、世界を記述する言語だ。お前のコードは汚すぎる。もっとスマートに書けよ」

　俺は呆然とするジュリアスの額に、人差し指をトンと当てた。

　『強制終了（シャットダウン）』。

　脳内の魔力回路を一時的に遮断する。

「あ……」

　ジュリアスの目が虚ろになり、糸が切れた操り人形のように倒れた。

　魔人化の黒い甲殻がボロボロと剥がれ落ち、元の貧相な青年の姿に戻っていく。

　わずか数十秒。

　ザルクが最強の駒として差し向けた二人は、俺の指先一つで沈黙した。

　静寂が戻る。

　俺は倒れた二人を見下ろし、小さく息を吐いた。

「……悪いな。少し手荒だったか」

　殺してはいない。

　体内の魔族因子と、暴走していた魔力回路を焼き切っただけだ。

　これで彼らは二度と魔法を使えないかもしれないし、剣を振れないかもしれない。

　だが、人間として生きることはできる。

　それが、かつて家族だった者への、俺なりの最大限の慈悲だった。

『……ホウ』

　玉座から、感心したような、それでいて底冷えするような声が響いた。

　ザルクだ。

　手駒を一瞬で潰されたというのに、奴は余裕の笑みを崩していない。

『見事ダ。我ガ与エタ力ヲ、解析ト干渉ダケデ無力化スルカ。……黄金ノ錬金術師。貴様ノソノ瞳、実ニ興味深イ』

　ザルクがゆっくりと立ち上がり、階