王都での一夜が明け、俺は約束通り（勝手に決めた時間だが）王城へ向かうことにした。

　宿の朝食――ふわふわのオムレツと厚切りベーコン――を堪能し、優雅にコーヒーを飲んでからの出発だ。

　時刻は正午過ぎ。重役出勤にも程があるが、相手を待たせるのもＳランクの特権ということにしておこう。

「……ねえ、アレウス。本当に行くの？　正面から」

　馬車の窓から見える王城の威容に、セリアが顔を青くしている。

　彼女にとって王城は、かつて父が忠誠を誓い、そして裏切られた因縁の場所だ。緊張するなと言う方が無理かもしれない。

「正面から堂々と行くさ。コソコソ裏口から入ったら、それこそやましいことがあるみたいだろ」

『主よ、昨日の騒ぎで警備が厳重になっているぞ。あの城全体から、ビリビリとした殺気を感じる』

　ポチが鼻を鳴らす。

　確かに、城門に近づくにつれて、衛兵の数が明らかに多い。しかも、通常の衛兵ではない。全身を機械的なフォルムの鎧で覆った、異様な集団が待ち構えている。

「止まれ！　貴様がアレウスか！」

　城門の前で、馬車が止められた。

　立ち塞がったのは、身長二メートルを超す巨漢の騎士だった。彼が身につけている鎧は、鈍い銀色に輝き、関節部分からは蒸気機関のような排気ガスと、赤い魔力の光が漏れ出している。

　見るからに重厚で、そして「最新鋭」を主張するデザインだ。

「……俺がアレウスだが。通してもらえるか？」

　俺が御者台から声をかけると、巨漢の騎士は兜の奥でニヤリと笑った気配がした。

「通すわけがなかろう。陛下からの命令だ。『アレウスの実力を試せ』とな。ここから先へ進みたければ、我ら『王立機動騎士団』を突破してみせよ」

　試練、という名目の私刑（リンチ）か。

　俺は周囲を見渡した。

　城門前の広場には、同じような魔導鎧を着込んだ騎士が百名近く展開している。

　完全包囲だ。

「俺は騎士団長、ゾルグ。昨日、剣聖クリス様を愚弄した罪、その体で償ってもらうぞ」

「剣聖が弱すぎただけだろ。……で、その大袈裟な鉄屑を着込んで、俺とやる気か？」

　俺が鎧を指差すと、ゾルグは激昂した。

「鉄屑だと！？　貴様、この『魔導鎧（マギ・アーマー）マークＶ』を知らんのか！　ルークス公爵家の次男、大魔導ジュリアス様が設計し、王立工房が総力を挙げて開発した最新兵器だ！　着用者の魔力を十倍に増幅し、Ａランク魔獣とも単独で渡り合える最強の鎧だぞ！」

　ジュリアス兄さんが作ったのか。

　俺はため息をついた。

　なるほど、あいつらしい。

　スキル『物質解析』発動。

　俺の視界に、魔導鎧の設計図（ブループリント）が浮かび上がる。

　――対象：魔導鎧マークＶ（量産型）。

　――構造：魔石駆動式強化外骨格。

　――判定：設計ミス多数。

　　・魔力伝達ロス率：４０％（配線が複雑すぎてエネルギーが無駄になっている）。

　　・冷却性能：不十分（あと十分稼働すれば熱暴走する）。

　　・関節可動域：６０％（装甲が厚すぎて動きが制限されている）。

「……ひどいな」

　俺は思わず本音を漏らした。

　スペック上の数値だけを追い求めて、実用性を無視した典型的な「カタログスペック詐欺」の商品だ。こんなものを着て戦場に出たら、敵にやられる前に自重と熱で自滅するぞ。

「おい、降りてこい！　それとも馬車ごと踏み潰されたいか！」

　ゾルグが巨大な戦鎚（ウォーハンマー）を構える。

　そのヘッド部分からは、ブォンブォンと不快な魔力音が響いている。

「セリア、ポチ。車内で待っててくれ。すぐに片付ける」

「あ、アレウス！？　武器は！？」

「いらない」

　俺は馬車から降りた。

　そして、広場の隅に落ちていた、衛兵の訓練用に使われていたであろう「木の棒」を拾い上げた。

　長さ一メートルほどの、何の変哲もない樫の木の棒だ。

「これで十分だ」

　俺が棒を構えると、騎士団全体がどっと沸いた。

「木の棒だと！？　我らを舐めるのもいい加減にしろ！」

「ミスリル合金の装甲に、そんな枯れ木が通じるものか！」

「ミンチにしてやる！」

　ゾルグの号令と共に、百人の機動騎士が一斉に襲いかかってきた。

　地響きが鳴る。

　重量級の鎧が集団で突進してくる様は、さながら重戦車の暴走だ。

　だが、遅い。

　あまりにも遅すぎる。

　俺の目には、彼らの動きがコマ送りのように見えていた。

「処理落ちしてるぞ。重すぎて演算が追いついてない」

　俺は突っ込んできた先頭の騎士の剣を、半歩ずれて躱した。

　そして、すれ違いざまに木の棒で、鎧の脇腹にある小さな突起をコンと叩いた。

　プシュッ……ガシャン！

　その一撃だけで、騎士の鎧がバラバラに分解され、中の人間が地面に転がった。

「な……ッ！？」

「次」

　俺は止まらない。

　右から迫る槍を屈んで避け、膝裏のジョイントを叩く。ガシャン。

　背後からのハンマーを棒で受け流し（再構築で棒の強度をダイヤ並みに強化済みだ）、背中の排熱ダクトを突く。ボンッ。

　俺が通り過ぎるたびに、最強のはずの魔導鎧が、まるで玩具のように崩れ去っていく。

「ば、馬鹿な！　叩いただけで鎧が壊れただと！？」

「壊してない。強制解除（パージ）スイッチを押しただけだ」

　俺は淡々と解説した。

　この鎧、緊急脱出用の機構が外側に露出しているのだ。整備性を重視したのだろうが、戦闘用としては致命的なセキュリティホールだ。ジュリアスの設計の甘さが露呈している。

「貴様ら！　距離を取れ！　魔法砲撃だ！」

　ゾルグが叫ぶ。

　残った騎士たちが距離を取り、掌に内蔵された魔導砲を俺に向けた。

　赤い光が収束する。

「消えろぉぉッ！」

　数十発の火球が一斉に発射された。

　逃げ場はない。

　普通なら。

「コード『反射（リフレクト）』」

　俺は木の棒をプロペラのように回転させた。

　先端に展開した魔力場が、飛来する火球を捉え、そのベクトルを反転させる。

　ヒュンヒュンヒュンッ！

　放たれた火球が、そのまま撃った本人たちの足元へと跳ね返った。

「うわぁぁぁッ！？」

「熱ッ！　熱いッ！」

　爆炎が広がる。

　鎧の冷却機能が低いせいで、内部は蒸し焼き状態だ。騎士たちはたまらず自分から鎧を脱ぎ捨て、パンツ一丁で転げ回る。

　ものの数分で、広場には金属片の山と、半裸の男たちの山が出来上がった。

「……さて」

　立っているのは、団長のゾルグただ一人。

　彼は信じられないものを見る目で、周囲の惨状を見回していた。

「お、俺の部隊が……最強の騎士団が、木の棒一本で……」

「最強っていうのは、道具に頼る奴のことじゃない。道具を使いこなす奴のことだ」

　俺は棒を肩に担ぎ、ゾルグに近づいた。

「おのれぇぇッ！　アレウスゥゥッ！！」

　ゾルグが咆哮する。

　彼の鎧が、禍々しい赤黒い光を放ち始めた。

「リミッター解除！　最大出力（オーバードライブ）！　この身が燃え尽きようとも、貴様だけは道連れにする！」

　暴走だ。

　鎧の魔力炉を臨界点まで暴走させ、自爆特攻を仕掛けるつもりだ。

　周囲の大気がビリビリと震える。

　このまま爆発すれば、王城の正門ごと吹き飛ぶ威力がある。

「させないよ」

　俺は一瞬で距離を詰めた。

　ゾルグが反応するよりも速く、懐に潜り込む。

「解析。エラー要因特定。……冷却回路のバイパス遮断」

　俺は木の棒を突き出し、ゾルグの鎧の胸部にあるコアパーツを正確に突いた。

　力任せの打撃ではない。

　魔力の波長を合わせ、暴走するエネルギーを逆流させる精密動作。

　バチィッ！！

　強烈なスパークが散った。

　鎧の輝きが一瞬で消え、ゾルグはその場に膝をついた。

　強制シャットダウンだ。

「ガ……ハッ……」

　ゾルグは動かなくなった重い鎧の中で、荒い息を吐いていた。

　爆発は防がれた。だが、魔力枯渇（ガス欠）で指一本動かせないだろう。

「……メンテナンス不足だ。出直してこい」

　俺は彼に背を向けた。

　手の中の木の棒は、役目を終えて灰となって崩れ落ちた。さすがに魔導鎧のエネルギー干渉には耐えきれなかったようだ。

　静まり返った広場を、俺はまっすぐに城門へと向かって歩いた。

　城壁の上から見ていた衛兵たちは、誰も俺を止めようとはしなかった。

　止める武器も、気力も残っていなかったからだ。

「アレウス！」

　馬車からセリアが顔を出す。

　その目はキラキラと輝いていた。

「すごい……！　あんな最新兵器を、本当に棒きれ一本で……！」

『主よ、あやつらの鎧、溶かしてインゴットにすれば金になりそうだが？』

「今はいい。ゴミ拾いは後だ」

　俺たちは再び馬車を進め、開け放たれた城門をくぐった。

　◇

　王城の中庭に入ると、そこには既に大勢の貴族や、軍の上層部が集まっていた。

　どうやら、城門での騒ぎを聞きつけて見物に来ていたらしい。

　彼らは俺を見ると、蜘蛛の子を散らすように道を開けた。

　恐怖と畏怖。

　「機動騎士団」が壊滅したという情報は、既に伝わっているようだ。

　その人垣の奥、玉座へと続く大階段の上に、数人の人影があった。

　国王。

　そしてその隣に立つ、威厳ある髭を蓄えた男――父、ガラルド公爵。

　さらに、青いローブを纏い、神経質そうな眼鏡をかけた青年――次男、ジュリアス。

　役者は揃ったようだ。

　俺は馬車を降り、セリアとポチを従えて階段の下に立った。

　跪きはしない。

　ただ、対等な視線で彼らを見上げた。

「……到着しましたよ。随分と熱烈な歓迎でしたね」

　俺が皮肉を言うと、ガラルド公爵が顔を歪めた。

「アレウス……！　貴様、王城の前で何たる狼藉を！　騎士団を壊滅させるなど、反逆罪に問われても文句は言えんぞ！」

「襲われたから払いのけただけです。それに、あんな欠陥品（鎧）を配備している方が罪深いのでは？　兄さん」

　俺は視線をジュリアスに向けた。

　ジュリアスはギリギリと歯噛みし、眼鏡の位置を直した。

「……欠陥品だと？　僕の最高傑作を、よくも愚弄してくれたな」

「事実だろ。冷却効率が悪すぎるし、安全装置もザルだ。あんなもの着せられる騎士たちが可哀想だ」

　俺の指摘に、ジュリアスは顔を紅潮させ、震える指で俺を指差した。

「黙れ！　鑑定しかできない無能が、魔導工学の何を知っている！　たまたま相性が悪かっただけだ！　僕の魔法理論は完璧なんだ！」

　完璧。

　エンジニアが最も口にしてはいけない言葉だ。

　世界に完璧なシステムなど存在しない。あるのは常に改善の余地だけだ。

「まあいい。技術論争をしに来たわけじゃない」

　俺は国王に向き直った。

「Ｓランク冒険者アレウス、参上しました。ご用件を伺いましょうか」

　国王は興味深そうに俺を見ていた。

　怒っている様子はない。むしろ、俺の力を目の当たりにして、その価値を再評価しているようだ。

「うむ。遠路ご苦労であった。……まずは場所を変えよう。謁見の間へ」

　国王が踵を返す。

　父と兄は、射殺さんばかりの視線を俺に向けながら後に続いた。

　俺たちは大階段を上り、城の深部へと足を踏み入れた。

　ここからが本番だ。

　物理的な戦闘は終わった。次は、言葉と権謀術数が飛び交う政治の戦場だ。

　だが、俺の解析眼には、既に城内に漂う「異質な気配」が映っていた。

　ジュリアスの背後にまとわりつく、黒く淀んだ魔力の影。

　そして、父の目に見える、正気とは思えない狂信的な光。

（……やっぱり、入り込んでるな）

　ただの権力争いじゃない。

　この国の枢要は、既に『何か』に侵食されている。

　俺はポケットの中で拳を握りしめ、覚悟を決めた。

　徹底的に、デバッグしてやる。

　次回、黒幕の影。王国を操る古代魔族の存在。

　王城の地下深くに眠る、王国のタブーがいよいよ暴かれる。