エリュシオンを出発する朝、空は突き抜けるような青さに覆われていた。

　俺は屋敷の正門前で、愛車――ではなく、愛馬車の最終チェックを行っていた。

　馬車と言っても、俺が『再構築』で改造した特注品だ。

　サスペンションには衝撃吸収用のスライムジェルを封入し、車輪には悪路走破用のスパイク機能を搭載。内部は空間拡張魔法でリビング並みの広さを確保し、空調完備という、キャンピングカーも真っ青の快適仕様である。

「……よし、足回りのメンテナンス完了。魔力エンジンの出力も安定している」

　俺が工具を片付けていると、屋敷の中からセリアとポチが出てきた。

　セリアは旅装束だが、その胸には『飛竜の戦姫鎧』が輝いている。ポチは通常の大型犬サイズに擬態しているが、その足取りは軽い。

「アレウス、荷物の積み込み終わったわよ。お弁当も作ったし」

『主よ、道中のつまみ干し肉は十分か？　王都までは馬車で五日かかると聞いたぞ』

「俺の改造馬車なら二日で着くさ。それに、振動もゼロだから快適な旅になるはずだ」

　俺たちが談笑しながら乗り込もうとした、その時だった。

　ドタドタドタ……と、蹄の音が近づいてきた。

　一台ではなく、数台の馬車。そして、それを護衛する騎馬隊の気配。

　街の喧騒とは違う、規則正しく、そして威圧的な行軍の音だ。

「……来たか」

　俺は動きを止めた。

　街道の向こうから現れたのは、漆黒の塗装が施された豪華な馬車と、同じく黒い鎧を身に纏った騎士たちの一団だった。

　掲げられた旗には、『剣と杖』の紋章。

　ルークス公爵家の私兵団、『黒騎士隊』だ。

　馬車が俺の屋敷の前で止まる。

　完全に道を塞ぐような、傲慢な停車位置だ。

　先頭の馬から一人の騎士が降り立った。

　四十代半ば、頬に傷のある男。見覚えがある。

　父の側近であり、かつて俺を「無能」と嘲笑い、剣術の稽古と称して痛めつけてきた騎士団長、バルガスだ。

「……アレウス様。いや、今は平民のアレウスか」

　バルガスは俺の前に立ち、値踏みするように上から下まで眺めた。

　その目は、以前と変わらない侮蔑の色を含んでいる。

「久しぶりだな、バルガス。わざわざ辺境まで何の用だ？」

　俺が淡々と尋ねると、バルガスは鼻で笑った。

「公爵閣下からの温情ある沙汰を伝えに来てやったのだ。跪いて聞くがいい」

　彼は懐から書状を取り出し、仰々しく広げた。

「『元三男アレウス。此度の働き、多少は評価に値する。よって、特別にルークス家への帰還を許可する。直ちに王都へ戻り、そのスキルを家のために捧げよ。なお、身分は準家臣として遇する』……以上だ」

　バルガスは書状を閉じ、恩着せがましく言った。

「良かったな、アレウス。追放された身でありながら、再び公爵家の敷居を跨ぐことが許されるとは。準家臣といえば、平民にとっては破格の待遇だぞ」

　準家臣。

　聞こえはいいが、要するに「使用人」だ。

　息子としての復権ではなく、便利な道具として飼ってやる、と言っているに過ぎない。

「……それで？」

　俺の反応が薄いことに、バルガスは眉をひそめた。

「それで、とはなんだ。感謝の言葉はないのか？　閣下も、兄君たちもお待ちだ。お前が作ったという魔道具やポーションの製法、全て献上すれば、地下の工房での寝起きくらいは許してくださるそうだぞ」

　セリアが怒りで肩を震わせ、一歩前に出ようとした。

　俺はそれを片手で制する。

「断る」

　短い一言。

　バルガスが固まった。

「……あ？　今、何と言った？」

「断ると言ったんだ。俺はルークス家に戻るつもりはない。俺の今の家はここだし、家族はこの屋敷の連中だけだ」

　俺が言い放つと、バルガスの顔がみるみる赤くなった。

「き、貴様……！　公爵家の慈悲を無下にする気か！？　たかが辺境で少し手柄を立てたからといって、つけ上がるなよ！　所詮は『物質解析』しか能のない出来損ないのくせに！」

　怒声が響く。

　黒騎士たちも剣の柄に手をかけ、殺気を放つ。

　だが、俺の心は冷めたままだった。

　かつては、この威圧感に怯えていたかもしれない。

　だが、Ｓランクとなり、数万の魔物を相手にした今の俺にとって、彼らの殺気など子供の遊びにも等しい。

「出来損ない、か。……お前の目は相変わらず節穴だな、バルガス」

「何だと？」

「お前のその鎧。王都の最新鋭『黒鋼（ブラック・スチール）の鎧』か？　硬度はそこそこだが、関節部分の設計が古すぎて可動域が３０％も死んでいる。それに、剣の手入れも甘い。内部にマイクロクラック（微細なヒビ）が入っているぞ」

　俺は『物質解析』の結果を淡々と告げた。

　バルガスは一瞬驚いた顔をしたが、すぐに激昂した。

「口答えをするな！　黙って従わないなら、力ずくで連れて行くまでだ！」

　バルガスが剣を抜いた。

　それに呼応して、十数人の黒騎士たちも一斉に抜刀する。

　セリアが聖剣の柄に手をかけ、ポチが喉を鳴らす。

「待て、二人とも」

　俺は再び二人を止めた。

「こいつらは俺の『過去』だ。俺自身で清算（デリート）する」

　俺はバルガスに向かって、武器も構えずに歩き出した。

「なめるなァッ！」

　バルガスが大上段から剣を振り下ろす。

　速い。一般人なら見えない速度だ。

　だが、俺の目には止まって見える。

　軌道、速度、重心。全てがデータとして表示される。

　俺は避けない。

　ただ、振り下ろされる剣の側面を、人差し指で軽くトンと弾いた。

　パキンッ。

　乾いた音がした。

　バルガスの剣が、根元から綺麗に折れた。

「な……っ！？」

　勢い余ってつんのめるバルガス。

　俺はすれ違いざまに、彼が着ている鎧の留め具（ジョイント）の構造データに干渉した。

「分解（ディスアセンブル）」

　ガシャガシャガシャッ！

　バルガスの鎧が、バラバラのパーツとなって弾け飛んだ。

　兜、胸当て、籠手、具足。

　一瞬にして下着姿になったバルガスが、地面に転がる。

「ひっ、あ、あ……！？」

　何が起きたのか理解できず、バルガスは悲鳴を上げた。

　周囲の黒騎士たちも、隊長が一瞬で武装解除された光景に動揺し、足が止まる。

「そ、その力……魔法か！？　いや、貴様は魔力を持たないはず……！」

　腰を抜かして後ずさるバルガスを、俺は見下ろした。

「言っただろ。『解析』しか能がないって。だから解析したんだよ。お前の剣の脆い一点を。お前の鎧の接合部を」

　俺は折れた剣の切っ先を拾い上げ、指先で粉々に握りつぶした。

　砂鉄のようにサラサラとこぼれ落ちる鉄粉。

「今の俺にとって、お前たちの装備など紙切れ同然だ。武力で俺を従わせられると思わないことだな」

　圧倒的な格差。

　それは魔力量や剣技の違いではない。

　世界を理解（カイセキ）する解像度の違いだ。

「……っ！」

　バルガスは恐怖に顔を歪めた。

　かつての「役立たず」の三男坊ではない。目の前にいるのは、理解不能な力を持った怪物だと本能で悟ったのだ。

「公爵に伝えろ」

　俺は冷たく言い放った。

「『俺は王都へ行く。だが、それは戻るためじゃない。Ｓランク冒険者として、対等な立場で話をするためだ』とな」

「ひ、ひぃぃっ……！　お、覚えてろ！」

　バルガスは脱げた鎧を拾う余裕もなく、パンツ一丁のまま馬に飛び乗り、逃げ出した。

　残された部下たちも、慌ててその後を追って敗走していく。

　黒塗りの馬車だけが取り残されたが、まあ、あれは中古屋にでも売ればいいだろう。

「……ふぅ。朝から騒がしい連中だ」

　俺は息を吐き、屋敷の方を振り返った。

　セリアがぽかんと口を開けている。

　ポチは「つまらんな」という顔であくびをした。

「アレウス……あんた、実家の騎士団長をパンツ一丁にして追い返すって……」

「危害は加えてないぞ。ちょっと装備の耐久テストをしてやっただけだ」

『主よ、あれは精神的ダメージの方がでかいぞ。武人としての尊厳死だ』

　俺は肩をすくめた。

　尊厳など、彼らが俺から奪おうとしたものに比べれば安いものだ。

「さて、邪魔者も消えたし、出発するか」

　俺は改めて馬車の御者台に座った。

　手綱を握る必要はない。自動操縦（オートパイロット）機能付きだ。

「目指すは王都グランドリア。……待ってろよ、父上、兄上」

　俺が求めているのは復讐ではない。

　ただの『清算』だ。

　俺を縛っていた過去というバグを修正し、これからの人生を最適化するための、最後の手続き。

　馬車がゆっくりと動き出す。

　エリュシオンの街並みが遠ざかっていく。

　これまでの辺境でのサバイバル生活とは違う、政治と陰謀が渦巻く魔窟への旅路が始まった。

　◇　◇　◇

　数日後。王都グランドリア、王城。

　豪奢な謁見の間にて。

　国王の前で、ルークス公爵――ガラルドは脂汗を流していた。

「……して、ガラルドよ。例の『黄金の錬金術師』とやらは、まだ到着せぬのか？」

　玉座に座る国王の声は穏やかだが、そこには無視できない圧力があった。

　スタンピードを鎮圧し、ポーション革命を起こし、古代遺跡の魔道具を操ると噂される新星のＳランク。

　国としては、何としても手中に収めたい重要人物だ。

「は、はい……。使者からの報告によりますと、既にこちらへ向かっているとのこと。ただ……」

「ただ？」

「少々、我が家の教育が行き届いていなかったようで……気難しい性格に育っているようです」

　ガラルドは言葉を濁した。

　まさか、騎士団長が半裸で逃げ帰ってきたなどと報告できるわけがない。

　バルガスからの「あれは化け物です」という錯乱した報告を、彼はまだ半信半疑で受け止めていた。

（フン、たかが小僧一人が生意気な。王都に来れば、こちらの力を見せつけてねじ伏せてやる）

　公爵の隣では、長男クリスと次男ジュリアスも、薄ら笑いを浮かべていた。

　彼らはまだ、アレウスを「利用可能な駒」としか見ていない。

　その認識の甘さが、やがてルークス家を破滅へと導く引き金になるとも知らずに。

「到着を楽しみにしているぞ。余も、その黄金の輝きとやらを見てみたい」

　国王の言葉に、貴族たちが頭を下げる。

　その背後で、王都の上空に不穏な雲が広がり始めていた。

　アレウスの到着と共に、王国の歴史が大きく動こうとしていた。