未曾有の危機『ダンジョン・スタンピード』から一夜が明けた。

　エリュシオンの街は、奇妙な熱狂と静寂が入り混じった朝を迎えていた。

　多くの冒険者や騎士が傷つき、城壁の一部は損壊したが、民間人の死傷者はゼロ。

　一万五千を超える魔物の大群と、ドラゴン、そしてネクロマンサーを相手にしてのこの戦果は、歴史に残る奇跡と言ってよかった。

　そして、その奇跡の中心にいたのが誰なのか、今や街中の誰もが知っていた。

「……出られないな」

　俺は屋敷のリビングで、カーテンの隙間から外を覗いて溜息をついた。

　屋敷の正門前には、早朝から黒山の人だかりができていた。

　市民、商人、貴族の使者、そして吟遊詩人たち。

　彼らは手に手に花束や貢ぎ物を持ち、「救世主様にお目通りを！」「英雄アレウス万歳！」とシュプレヒコールを上げている。

「完全に包囲されてるわね」

　セリアが苦笑しながら、冷めた紅茶を淹れ直してくれた。

　彼女も昨日の戦闘でボロボロだったはずだが、俺が作った『飛竜の戦姫鎧』の回復機能とポーションのおかげで、すっかり元気を取り戻している。

「これじゃ素材採取にも行けない。ポチ、威嚇して追い払ってくれ」

『断る。あの人間ども、美味そうな肉を供えているぞ。我にとっては良い餌場だ』

　ポチは窓の外を眺めながら、尻尾を振っていた。

　神獣のプライドはどこへ行ったのか。餌付けされかけている。

　その時、屋敷のインターホン（魔導式通話機）が鳴った。

　生体認証をパスできる数少ない人物からの来訪だ。

『アレウス殿、冒険者ギルドのガンツだ。……入ってもいいか？』

　モニター越しに、疲労困憊といった様子のギルドマスターの顔が映った。

　俺はゲートを開けた。

　◇

　リビングに通されたガンツは、ふかふかのソファに深々と沈み込み、長い息を吐いた。

「……いい家だな。外の騒ぎが嘘のように静かだ」

「防音結界を張ってますからね。それで、今日は何の用で？　まさか、壊した城壁の弁償請求じゃないでしょうね？」

　俺が冗談めかして言うと、ガンツは真顔で首を振った。

「逆だ。街を救った礼と、報酬の支払い、そして……『昇格』の通達だ」

　ガンツは懐から、一枚のカードを取り出してテーブルに置いた。

　それは、鈍い輝きを放つ黒金のプレートだった。

　刻まれた文字は『Rank : S』。

　そして、その下には新たな称号が刻まれていた。

『黄金の錬金術師（ゴールド・アルケミスト）』

「……なんだこれ」

　俺は眉をひそめた。

　俺の今のランクはＦだ。いくら活躍したからといって、いきなりＳランクというのは飛び級にも程がある。

「ギルド本部と、領主であるローゼンバーグ侯爵との連名による特例措置だ」

　ガンツは重々しく言った。

「カース・ドラゴンを含む三万の魔物を単独で殲滅。さらに城壁を一瞬で修復し、ゴーレム化させる超常の技術。……これを『Ｆランク』の枠に留めておくことは、ギルドとしての信用問題に関わる」

　彼は身を乗り出した。

「お前はもう、一個人の冒険者じゃない。国家戦力に匹敵する存在だ。Ｓランクというのは、そういう連中のための枠だ」

　Ｓランク冒険者。

　世界に数人しかいないとされる、伝説級の強者たち。

　国王と同等の発言権を持ち、あらゆる法的な拘束を受けず、ギルドの全施設を無料で利用できる特権階級。

「それに、その二つ名。『黄金の錬金術師』」

　ガンツがニヤリと笑った。

「お前が城壁を直した時の光、そしてポーションや装備を作る時の光。それがいつも黄金色に輝いていることから、市民たちが勝手に呼び始めた。……悪くない響きだろ？」

「錬金術師じゃないんですけどね。ただの素材鑑定士で」

「今更そんな言い訳が通じるか。世間はお前をそう認識したんだ」

　俺は頭を抱えた。

　黄金の錬金術師。

　中二病全開のネーミングだが、確かに俺の『再構築』の光は金色の粒子を放つ。否定しきれないのが辛い。

「受けるしかないのか？」

「拒否すれば、お前を狙って国内外からさらに有象無象が押し寄せるぞ。『Ｓランク』の看板があれば、雑魚は寄ってこない。貴族たちも下手な手出しはできなくなる」

　防波堤としてのＳランクか。

　確かに、いちいち決闘を申し込まれたり、勧誘されたりするのは面倒だ。Ｓランクの威光で黙らせられるなら、それも悪くない選択肢（オプション）かもしれない。

「分かりました。受けますよ」

　俺は黒金のプレートを手に取った。

　ずしりと重い。

「賢明な判断だ。……それともう一つ。捕縛したネクロマンサー、グルゴスの件だ」

　ガンツの声が低くなった。

「地下牢で尋問を行った。奴は、魔王軍の幹部『暴食のベルゼビュート』の配下だと自白した」

「ベルゼビュート……七つの大罪の名を冠する上位魔族か」

「ああ。奴らの目的は、この辺境にあるとされる『古代遺跡』の封印を解くことらしい。今回のスタンピードも、そのための陽動と、封印解除に必要な『死のエネルギー』を集めるための儀式だった」

　古代遺跡。

　俺が屋敷を買った時に感じた違和感、そしてこの土地に眠る異常な魔力濃度の高さ。

　どうやら、このエリュシオンの地下には、俺の想像を超える「何か」が埋まっているらしい。

「魔族はまだ諦めていないだろう。グルゴスは先兵に過ぎない。いずれ、本隊が来る」

「その時は、俺がまた『掃除』しますよ。ここ（マイホーム）を壊されるのは困るんでね」

　俺が淡々と答えると、ガンツは頼もしそうに笑った。

「ハッ、違いない。……頼んだぞ、Ｓランク様」

　◇

　その日の午後。

　俺は屋敷のテラスで、セリアと向かい合っていた。

　彼女もまた、昨日の功績によりＢランクへの昇格が決まっていた。没落騎士の汚名を返上し、若きエースとして期待されている。

「Ｓランク……本当になっちゃったのね」

　セリアが俺のプレートをまじまじと見つめる。

「雲の上の存在だと思ってたけど、アレウスを見てると……なんか、実感がないわ」

「俺自身も実感はないさ。ただの肩書き（ラベル）だ」

「でも、これで貴方は有名人よ。王都にも名前が届くわ」

　王都。

　その言葉に、俺は少しだけ表情を曇らせた。

　王都グランドリアには、俺の実家であるルークス公爵家がある。

　俺を「役立たず」と追放した父や兄たち。彼らがこのニュースを聞いたら、どう思うだろうか。

「……まあ、今更関係ないか」

　俺はコーヒーを啜った。

　追放された時点で、縁は切れている。向こうが関わってこない限り、俺から接触するつもりはない。

　だが、運命とは皮肉なものだ。

　俺がそう思った矢先、空から一羽の使い魔（フクロウ）が飛来した。

　フクロウはテラスの手すりに止まると、足に結ばれていた手紙を落とし、魔法のように消え失せた。

「使い魔……？　誰から？」

　セリアが警戒する。

　俺は落ちた手紙を拾い上げた。

　封蝋に押された紋章。

　それを見た瞬間、俺の目は冷たく細められた。

　剣と杖が交差する紋章。

　ルークス公爵家の家紋だ。

「……実家からだ」

　俺は封を切った。

　中に入っていたのは、簡潔な命令書だった。

『親愛なる息子アレウスへ。

　辺境での活躍、聞き及んでいる。

　我が家の血筋が、かの地で花開いたことを誇りに思う。

　つきましては、至急王都へ帰還せよ。

　国王陛下が、新たなＳランク冒険者に謁見を望んでおられる。

　また、お前のスキルについて、改めて話がしたい。

　――父、ガラルド・ヴァン・ルークスより』

「……はっ」

　俺は鼻で笑った。

　親愛なる息子？　誇りに思う？

　どの口が言うんだ。

　散々「役立たず」「面汚し」と罵って捨てたくせに、俺が利用価値があると分かった途端、手のひらを返して擦り寄ってきたわけだ。

「アレウス……？」

「ゴミだな」

　俺は手紙を握りつぶした。

　そのまま燃やしてしまおうかと思ったが、一文だけ気になる箇所があった。

　『国王陛下が謁見を望んでおられる』

　王命だ。

　Ｓランク冒険者は王と同格の特権を持つが、公式な召喚を無視すれば、エリュシオンという街自体に迷惑がかかる可能性がある。

　それに、魔族の動きも気になる。王都の中枢に魔族の手が伸びているとしたら……。

「セリア、ポチ。……出張の準備だ」

　俺は立ち上がった。

　逃げるのは終わりだ。

　俺の平穏を脅かす元凶が実家にあるなら、直接行って『最適化（わからせ）』してやるしかない。

「えっ、出張って……まさか、王都に行くの！？」

「ああ。凱旋帰国といこうじゃないか」

『ほう、人間の巣の中心か。美味いものはあるのか？』

　ポチが期待に目を輝かせる。

　俺はニヤリと笑った。

「さあな。だが、退屈はしないはずだ」

　辺境の「黄金の錬金術師」が、王都へ還る。

　それは、腐敗した王国の上層部と、俺を捨てた家族に対する、最大級のカウンターとなるはずだ。

　◇

　数日後。王都グランドリア。

　ルークス公爵家の執務室にて。

　ガラルド公爵は、報告書を読んで満足げに頷いていた。

「……フン、あのアレウスがＳランクとはな。信じられんが、事実ならば我が家の益になる」

「父上、本当にあいつを呼び戻すのですか？」

　側に控えていた長男、剣聖のクリスが不満げに言った。

「あいつは『物質解析』しか能のない出来損ないですよ。どうせ、魔道具か何かを拾って使っただけでしょう」

「それでもだ。Ｓランクという称号には政治的価値がある。それに、あの『黄金の光』……もしや、あいつのスキルには我々の知らない秘密があるのかもしれん」

　次男、大魔導のジュリアスが眼鏡を押し上げた。

「僕も興味がありますね。先日のオークションの出品者『Ａ』……あれもエリュシオンからでした。もしアレウスが関わっているなら、その技術、僕が全て搾り取ってやりますよ」

　公爵たちは嗤った。

　彼らはまだ知らなかった。

　彼らが呼び寄せようとしているのが、従順な息子ではなく、世界をひっくり返す力を持った『怪物』であることを。

　王国の危機。魔族の陰謀。そして家族との対峙。

　全ての因縁が交錯する王都編、開幕。