冒険者ギルドのカウンターには、気まずい沈黙が漂っていた。

　俺の目の前には、かつて「金貨十枚相当の測定水晶」だったガラス質の粉末が、キラキラと虚しく輝いている。

「……粉々、だな」

　ギルドマスターと呼ばれた眼帯の巨漢――ガンツが、低い声で呟いた。

　彼は粉末を指で少し掬い上げ、パラパラとこぼれ落ちる様をじっと見つめている。

　周囲の冒険者たちは固唾を呑んでその様子を見守っていた。新人がギルドの高価な備品を壊したのだ。怒鳴り声と共に鉄拳制裁が飛んでくる、誰もがそう予想しただろう。

　だが、ガンツはニヤリと口の端を吊り上げた。

「面白い。久しぶりに活きのいいのが来たようだな」

「え？」

「魔力の込めすぎでヒビが入る奴はたまにいる。だが、内部から焼き切って粉砕するなんざ、俺も初めて見たぞ。坊主、名は？」

「……アレウスです」

「そうか、アレウス。この水晶の弁償代だが……今回は不問にしてやる」

　ガンツの言葉に、周囲から「えぇっ！？」という驚きの声が上がった。受付のミリアも目を丸くしている。

「い、いいんですかギルマス？　これ、経費で落とすとなると本部から小言が……」

「構わん。その代わりだ、アレウス」

　ガンツが俺の肩をガシッと掴んだ。岩のような手だ。

「これからしっかり働いて、この街に貢献してもらうぞ。お前のような規格外が遊んでいる余裕は、今のエリュシオンにはないんでな」

　その隻眼には、俺の「力」を見定めるような鋭い光が宿っていた。どうやら、ただの事故として片付ける気はないらしい。俺が何かを隠していることを見抜いた上で、あえて泳がせるつもりか。

　……合理的だ。下手に追求して俺に逃げられるより、借りを一つ作って縛り付ける方が得策という判断だろう。

「分かりました。期待に応えられるよう努力します」

「うむ。ミリア、こいつの登録を通してやれ。ランクは規定通りＦからだがな」

　ガンツは豪快に笑うと、マントを翻して奥へと戻っていった。

　嵐が過ぎ去ったような安堵感が場を包む。

「はぁ……寿命が縮んだわ」

　ミリアが深い溜息をつき、新しい羊皮紙を取り出した。

「特別措置よ。これがあなたのギルドカード。失くさないでね」

　渡されたのは、薄汚れた鉄のプレートだった。名前と『ランク：Ｆ』という文字が刻印されている。

　俺はそれを受け取りながら、無意識にスキルを発動させた。

　――対象：低品質鉄プレート。

　――状態：酸化（サビ）、微細な歪み。

　――処理：還元、研磨、表面コーティング。

　指先で撫でた瞬間、サビだらけだったプレートが鏡のように輝く新品に変わった。

　ミリアが「えっ」と声を上げかけたが、俺は人差し指を口元に当てて「シーッ」と合図した。これ以上騒ぎになるのは御免だ。

　彼女は呆れたように首を振り、掲示板の方を指差した。

「仕事はあそこから選んで。Ｆランクが受けられるのは『採取』か『雑用』のみよ」

　◇

　掲示板には、無数の依頼書（クエスト）が張り出されていた。

　『ドブ掃除：銅貨三枚』

　『迷い猫探し：銅貨五枚』

　『ゴブリンの耳納品：一匹につき銅貨五枚』

　地味だ。エンジニア時代のデバッグ作業並みに地味な案件ばかりだ。

　その中から、俺は一枚の依頼書を剥がした。

　『依頼：月光草の採取』

　『報酬：銀貨一枚（五株）』

　『場所：魔の森・浅層』

　月光草は、ポーションの原料になる基本的な薬草だ。報酬は安いが、森に入る口実にはなる。

「これにします」

「月光草ね。森の浅い場所にあるけど、最近は魔物の動きが活発だから気をつけて。期限は三日よ」

　受付を済ませ、俺はギルドを出た。

　背後で冒険者たちが「あいつ、やっぱり採取かよ」「すぐに泣いて帰ってくるぜ」と囁き合っていたが、俺の耳には届かない。

　◇

　再びやってきた『魔の森』。

　俺にとっては庭のようなものだが、一般人にとっては死地だ。

　俺は足元を歩くポチ（偽装中）に声をかけた。

「さて、月光草を探すぞ」

『……主よ。我は神獣だぞ？　草むしりの手伝いをさせる気か？』

　ポチが不満げに鼻を鳴らす。

「嫌なら晩飯抜きだ」

『すぐに見つけよう！　この鼻にかかれば草の一本や二本、造作もない！』

　ポチが猛烈な勢いで地面の匂いを嗅ぎ始めた。

　俺も負けじと『物質解析』のサーチ範囲を広げる。

　視界にグリッド線が走り、周囲の植物の情報が次々とポップアップしていく。

　――雑草、雑草、毒草、キノコ（食用）、雑草……反応あり。

「あったな」

　森に入ってわずか五分。

　大樹の根元に、淡く青白い光を放つ草が生えていた。

　――対象：月光草。

　――品質：Ｃランク（一部枯れかけ）。

　天然物としては平均的な品質だ。

　俺はそれを引き抜くと、手の中で魔力を流し込んだ。

「再構築（リビルド）」

　枯れかけていた葉脈に活力が戻り、葉の色が鮮やかな群青色へと変化する。蓄えられた魔力含有量が十倍に跳ね上がった。

　――生成物：極・月光草。

　――品質：Ｓランク。

　――効果：最高級エリクサーの原料にも使用可。

「よし、これでいい」

　ノルマは五株だが、念のため十株ほど採取し、同じようにＳランクへ品質改良してからマジックバッグへ放り込んだ。

　所要時間、十分。

　普通の冒険者なら半日かけて探し回る作業が、コーヒーブレイク程度の時間で終わってしまった。

「さて、帰るか……ん？」

　帰路につこうとしたその時、ポチがピタリと足を止めた。

　その毛が逆立ち、喉の奥から低い唸り声を上げている。

『……臭うな』

「ああ。死臭だ」

　俺の『解析』にも反応があった。

　ここから北へ二百メートル。強烈な腐敗臭と、それを上回る濃密な魔素の残滓。

　ただの動物の死骸ではない。

　俺たちは顔を見合わせ、慎重にその方向へ進んだ。

　木々を抜けた先にあったのは、ちょっとした広場だった。

　そこには、小山のような巨大な物体が横たわっていた。

　緑色の鱗に覆われた巨体。

　背中から生えた翼は折れ、太い首は不自然な方向にねじれている。

　その大きさは全長十五メートルほど。

　

「……ドラゴンか」

　俺は冷静に呟いた。

　視界に解析情報が表示される。

　――対象：フォレスト・ドラゴン（死体）。

　――推定ランク：Ａランク。

　――死因：頸椎粉砕による即死。死亡推定時刻：三日前。

　Ａランクのドラゴン。

　街一つを壊滅させる力を持つ上位の魔物だ。

　それが、まるで赤子のように首をへし折られて死んでいる。

　俺はポチを見た。

　ポチは気まずそうに視線を逸らした。

『……ああ、こいつか。三日ほど前、我が寝床の近くをうろついていたのでな。「うるさい」と言って少しばかり噛んでやったのだ』

「噛んでやったって……お前、これＡランクだぞ？」

『我はＳランク以上の神獣だぞ？　トカゲ風情が相手になるか』

　ポチがフンと鼻を鳴らした。

　なるほど、森の主たるフェンリルの縄張りを荒らして、返り討ちにあった哀れなドラゴンというわけか。

　しかし、これは好都合だ。

「これ、もらっていいか？」

『腐りかけのトカゲなど、どうするのだ？　不味いぞ』

「食うんじゃない。素材にするんだ」

　ドラゴンは全身が宝の山だ。

　鱗は鎧に、牙は剣に、骨は杖に、内臓は薬の材料になる。普通に市場に出せば、金貨数百枚……いや、一千枚は下らない。

　だが、問題はそのサイズだ。

　十五メートルもの巨体となると、数十人がかりで解体して運搬するレベルだ。

　俺のマジックバッグ（初期型）の容量は、そろそろ限界に近い。

「……仕方ない。バッグの方をアップデートするか」

　俺は腰の袋を取り出した。

　構造を解析。空間拡張の術式を読み解く。

　――容量：１０００リットル。

　――拡張限界：術式強度の不足により不可。

「限界突破（オーバーライド）」

　俺は強制的に術式を書き換えた。

　空間を折り畳む係数を百倍に変更し、入り口のゲート処理を最適化。

　バッグがブゥンと震え、見た目は変わらないまま、その内側に東京ドーム一個分くらいの亜空間が生成された。

「よし。収納（ストレージ）」

　俺がバッグの口を向けると、ドラゴンの巨体が吸い込まれるように宙に浮き、シュルルルッと小さな袋の中へと消えていった。

　物理法則を無視した光景だが、異世界なのでヨシとする。

『……主よ、その袋の中はどうなっているのだ？　一度入ったら二度と出られない気がする』

「快適な倉庫だよ。お前も入ってみるか？」

『遠慮しておく！』

　かくして、俺たちは薬草十株と、ドラゴン一匹という奇妙な戦利品を持って街へ戻ることになった。

　◇

　ギルドに戻った頃には、日は傾きかけていた。

　夕方のギルドは、クエストから戻った冒険者たちでさらに混雑していた。

　俺がカウンターに向かうと、ミリアが驚いた顔で迎えた。

「あら、もう帰ってきたの？　もしかして、見つからなくて諦めちゃった？」

「いえ、無事に採取できましたよ」

　俺はカウンターの上に、採取した『極・月光草』を十株並べた。

　ギルドの照明を受けて、青白い光がカウンターを照らす。

「は……？　え、これ……月光草？」

　ミリアの声が裏返った。

　周囲の冒険者たちも、その異常な輝きに気付いてざわめき始める。

「な、何よこれ！　こんなに光る月光草なんて見たことないわ！　それに、この魔力の濃さは……！？」

「森の奥の方に、状態の良い群生地があったんですよ」

　俺は平然と嘘をついた。

　ミリアは震える手で草を手に取り、ルーペで確認する。

「し、信じられない……Ｓランク判定よ。一株で銀貨一枚……いや、五枚は出せるわ。それが十株だから、金貨五枚……！」

「ありがとうございます。あ、それとですね」

　俺は報酬の手続きをしようとするミリアを制止した。

「帰り道に、ちょっとした落とし物を拾ったんです。これも買い取ってもらえますか？」

「お、落とし物？　財布か何か？」

「いえ、もう少し大きな物です。ここでは出せないので、裏の解体場を使ってもいいですか？」

　ミリアは怪訝そうな顔をしたが、俺の真剣な眼差しに押されて頷いた。

　俺は裏口から、魔物の素材解体や搬入を行う広い倉庫へと案内された。

　そこには解体人たちが数人働いていたが、広さは十分だ。

「ここでいいわ。何拾ったの？　まさか、オークの死体とか？」

「ええ、まあ、似たようなものです」

　俺はマジックバッグの口を開けた。

　そして、中身を解放（リリース）する。

　ズズズ……ンッ！！！

　解体場の床が激しく揺れた。

　何もない空間から突如として現れたのは、緑色の山脈――フォレスト・ドラゴンだった。

　その巨体が倉庫の天井スレスレまで埋め尽くす。

　腐敗臭とドラゴンの威圧感が一気に広がり、作業中の解体人たちが腰を抜かして悲鳴を上げた。

「ひ、ひぃぃぃっ！？　ド、ドラゴンだぁぁぁっ！！」

「襲撃か！？　いや、死んでるぞ！？」

　ミリアは、口をパクパクさせたまま石のように固まっていた。

　その視線は、ドラゴンの顔と、俺の顔を何度も往復している。

「あ、あの……アレウス君？」

「はい」

「これ、拾ったの？」

「はい。森の道端に落ちてました」

「道端にドラゴンは落ちてないわよッ！！！」

　ミリアの絶叫が解体場に響き渡った。

　騒ぎを聞きつけたガンツが、血相を変えて飛び込んでくる。

「何事だ！　敵襲か……って、なんじゃこりゃあぁぁ！？」

　歴戦のギルドマスターですら、目を剥いて絶句していた。

　Ａランクのドラゴン。討伐するには国軍の一個小隊か、Ｓランク冒険者のパーティが必要な災害級の魔物だ。

　それが、新人の初仕事の「ついで」に持ち込まれたのだ。

「アレウス……貴様、一体何者だ？」

　ガンツが呻くように問うた。

　俺は困ったように頭を掻いた。

「ただの素材鑑定士ですよ。目利きが良かっただけです」

「鑑定士がドラゴンを担いで帰ってくるか！　馬鹿野郎！！」

　ガンツの怒号が飛ぶ。

　だが、その顔には怒りよりも、呆れと、隠しきれない歓喜の色が浮かんでいた。

　こんな大物を持ち込む新人が現れたのだ。ギルドとしては万々歳だろう。

「……ミリア、直ちに査定班を総動員しろ！　解体もだ！　今夜は徹夜になるぞ！」

「は、はいぃぃッ！」

　ギルド中が大騒ぎになる中、俺はポチを見下ろして小さく笑った。

（ちょっと目立ちすぎたか？）

『……主よ、我は知らんぞ』

　こうして、俺の冒険者デビュー初日は、ギルド始まって以来の「ドラゴン搬入事件」として、エリュシオンの歴史に刻まれることになった。

　平穏なスローライフからは、また一歩遠ざかってしまったようだ。