辺境都市エリュシオンの冒険者ギルドは、街の中心部にある重厚な石造りの建物だった。

　二階建てのその外観は、長年の風雪と、幾多の荒くれ者たちの喧騒に耐えてきた歴史を感じさせる。もっとも、俺の『物質解析』の目には「耐震強度不足」「断熱性皆無」というタグ付きの欠陥建築に見えていたが。

「……行くぞ、ポチ」

『うむ。しかし主よ、この中からは獣の臭いと安酒の臭いがするぞ』

　小型犬サイズに偽装したポチが、鼻をひくつかせて文句を言う。

　俺たちは顔を見合わせ、重たい両開きの木製扉を押し開けた。

　ガヤガヤガヤ……。

　扉を開けた瞬間、熱気と共に大音量の話し声が押し寄せてきた。

　昼間だというのに、ギルド内の酒場スペースでは多くの冒険者がジョッキを傾けている。

　装備の手入れをする者、クエストボードの前で議論する者、賭け事に興じる者。

　その喧騒は、俺たちが足を踏み入れた瞬間、ピタリと止まった。

　数十の視線が俺に突き刺さる。

　好奇心、値踏み、嘲笑。

「おい見ろよ、ガキだぜ」

「またお上りさんの家出少年か？」

「犬連れてるぞ。ペットのお散歩かよ」

「おい坊主！　ここはミルクを飲む場所じゃねぇぞ！」

　ドッと笑い声が起きる。

　予想通りの反応だ。

　今の俺は、一見するとただのひ弱な少年に過ぎない。着ている服はボロボロ（性能はＳランクだが）、武器は腰の短剣一本（神話級だが）。

　舐められて当然だ。

『……主よ、あの薄汚い人間どもの喉笛を、端から順に噛み千切ってよいか？』

　足元のポチから、殺気という名の冷気が漏れ出している。

　俺は慌ててポチの頭を撫でて宥めた。

「ステイだ、ポチ。いちいち相手にするな。俺たちの目的は登録だけだ」

　俺は視線を無視して、正面奥にある受付カウンターへと真っ直ぐ進んだ。

　◇

　受付には三つの窓口があり、その一つが空いていた。

　対応してくれたのは、茶色の髪を後ろで束ねた、理知的な雰囲気の女性職員だった。目の下には薄らと隈があり、激務を物語っている。

「いらっしゃいませ。依頼の報告ですか？　それとも……」

　彼女は俺を見て、少しだけ眉をひそめた。

「……迷子、ではないわよね？」

「冒険者の登録に来ました」

　俺がそう告げると、受付嬢は小さく溜息をついた。

「あー……。君、ここがどういう場所か分かってる？　ここは『魔の森』に一番近い最前線のギルドよ。腕自慢の傭兵や、犯罪者崩れが集まる場所。君みたいな子が来るところじゃ――」

「分かっています。登録をお願いします」

　俺は言葉を遮って、先ほど換金した金貨袋から、登録料として必要な銀貨をカウンターに置いた。

　受付嬢は俺の目を見た。

　俺も真っ直ぐに見返す。

　数秒の沈黙の後、彼女は根負けしたように肩をすくめた。

「……はぁ。分かったわ。死んでも文句は言わないでね」

　彼女は引き出しから羊皮紙を取り出した。

「私はミリエル。この用紙に名前、年齢、得意な武器や魔法を記入して。書けないなら代筆するけど」

「書けます」

　俺は羽ペンを受け取り、サラサラと必要事項を記入した。

　アレウス。十五歳。得意武器：短剣。魔法：少々。

　職業欄には、少し迷ってから『素材鑑定士』と書いた。ここで嘘をついても、どうせスキルの確認でバレる。それに「鑑定士」なら戦闘職ではないと油断させられるだろう。

「はい、書けました」

　ミリエルは用紙を受け取り、流れるような文字を見て少し驚いた顔をした。

「……綺麗な字ね。貴族の教育を受けてるみたい。で、職業は……鑑定士？」

　彼女の声が大きくなり、周囲の冒険者たちが聞き耳を立てる。

「おい聞いたか？　鑑定士だってよ」

「目利きか。戦闘はどうすんだ？」

「俺たちの荷物持ちでもやらせるか？」

　再びクスクスという笑いが漏れる。

　ミリエルも心配そうに俺を見た。

「あのね、アレウス君。鑑定士は貴重な職業だけど、ソロで活動するのは無理よ。どこかのパーティに入れてもらうか、商会に紹介状を書くこともできるけど……」

「いえ、ソロでやります。自分の身は自分で守れますから」

「……そう。忠告はしたわよ」

　彼女は席を立ち、奥の棚からバスケットボール大の水晶玉を持ってきた。

　見覚えがある。

　王都の大聖堂にあった『天啓の儀』の水晶に似ているが、それよりも幾分小さく、曇っている。

「これが『魔力測定水晶』よ。君の魔力量と、潜在能力（ランク）を測定するわ。これで君の初期ランクが決まるから」

　冒険者のランクは、下からＧ、Ｆ、Ｅ、Ｄ、Ｃ、Ｂ、Ａ、そしてＳの八段階。

　初心者は通常ＧかＦからスタートする。

「この水晶に手を乗せて、魔力を流してちょうだい」

　俺は頷き、水晶の前に立った。

　またこれか。

　王都でのトラウマ……というほどではないが、忌々しい記憶が蘇る。あの時は『物質解析』と表示されただけで「役立たず」の烙印を押された。

　だが、今の俺は当時とは違う。

　俺は右手を水晶に乗せた。

　ひやりとした感触。

　同時に、スキル『物質解析』が自動的に起動（ブート）する。

　――接続確立（コネクト）。

　――対象：旧式魔力測定器（ver.3.0）。

　――構造解析開始。

　俺の脳内に、水晶の構造図が青写真（ブループリント）として展開される。

　……ひどい。

　王都の水晶も大概だったが、これはさらに酷い。

　魔力の通り道（パス）が目詰まりを起こしているし、演算処理の論理回路（ロジック）がスパゲッティのように絡まり合っている。

（こんな効率の悪い回路で、俺の魔力を測ろうってのか？）

　俺が少し魔力を流しただけで、水晶内部の処理が遅延（ラグ）を起こしているのが分かった。

　俺の魔力量は、転生特典と日々の『再構築』による鍛錬、そしてポチの近くにいる影響で、常人の数百倍に膨れ上がっている。

　この旧式マシンに、最新の高負荷データを流し込むようなものだ。

　ブゥゥゥン……。

　水晶が低く唸り始めた。

　内部の光が明滅し、赤、青、黄色と目まぐるしく色を変える。

「あら？　反応が遅いわね……。もう少し強く魔力を込めてくれる？」

　ミリエルが水晶を叩きながら言った。

　いや、これ以上込めたらマズい気がする。

　俺の視界には、水晶からの悲鳴のようなエラーログが滝のように流れていた。

　――警告：メモリ不足。

　――警告：処理速度限界超過。

　――エラー：桁溢れ（オーバーフロー）発生。

（……このままじゃ熱暴走するな）

　エンジニアの性（さが）として、非効率なシステムを見過ごすことはできない。

　俺は無意識のうちに、水晶内部へ干渉していた。

　測定される側から、測定する側への逆アクセス。

　絡まった回路を整理し、滞っている魔力の流れをバイパス（迂回）させ、最適化（チューニング）を施す。

（ここをこう繋ぎ変えて、不要なループ処理を削除。キャッシュをクリアして……）

　俺が内部構造を書き換えた瞬間。

　水晶の処理速度が劇的に向上した。

　それまで詰まっていた俺の膨大な魔力が、一気に奔流となって水晶内を駆け巡る。

　キィィィィィィン！！

　甲高い音がギルド内に響き渡った。

　水晶が直視できないほどの強烈な光を放つ。

「きゃっ！？　な、なに！？」

　ミリエルが悲鳴を上げて仰け反る。

　酒場の冒険者たちも、眩しさに目を覆った。

　――システム警告：光量限界突破。

　――システム警告：筐体耐久値ゼロ。

「あ」

　気づいた時には遅かった。

　最適化されたプログラムの高速処理に、ハードウェア（水晶そのもの）の物理的強度が追いつかなかったのだ。

　パァァァン！！

　乾いた破裂音と共に、水晶が内側から弾け飛んだ。

　キラキラと光る破片が、ダイヤモンドダストのようにカウンターに降り注ぐ。

　シーン……。

　静寂。

　ギルド内の時間が止まったかのように、全員が口を開けてこちらを見ていた。

　俺の手の下には、もはや粉々になったガラス屑しかない。

「…………」

　ミリエルが震える指で、その残骸を指差した。

「わ、私の……ギルドの備品が……」

　まずい。

　やってしまった。

　目立たず、穏便に登録するはずが、いきなり器物破損だ。

　俺は冷静さを装い（内心は冷や汗ダラダラだが）、手を引っ込めた。

「……すいません。少し古かったみたいですね」

「古かった！？　これ、先月メンテナンスしたばかりよ！？」

　ミリエルが叫ぶ。

　俺は視線を逸らした。メンテナンスした奴の腕が悪かったんだ、きっと。

「ど、どういうことだ……？」

「あいつ、何をした？」

「水晶が爆発したぞ……魔法を使ったのか？」

　ざわめきが広がる。

　その時、ギルドの奥の扉がバンッと開いた。

「騒がしいぞ！　何事だ！」

　現れたのは、顔に大きな傷を持つ強面の巨漢だった。全身から歴戦のオーラを漂わせている。

　

「ギ、ギルドマスター！」

　ミリエルが助けを求めるように声を上げた。

　この男がギルドマスター、ガンダルか。

　ガンダルは大股でカウンターに近づくと、粉々になった水晶と、俺を交互に見た。

「……新入りの測定中か。水晶はどうした？」

「こ、この子が手を触れたら、いきなり光って弾け飛んだんです！」

「ほう？」

　ガンダルが俺を睨みつける。

　鋭い眼光。並の人間なら竦み上がるだろう威圧感だ。

　だが、フェンリルの「本気」を毎日浴びている俺には、そよ風程度にしか感じられない。

　俺は涼しい顔で彼を見返した。

「……ふん、肝は据わっているようだな」

　ガンダルはニヤリと笑うと、水晶の破片を指先でつまみ上げた。

「測定不能か。過去に水晶を割った奴は何人かいたが……ここまで粉々にした奴は初めてだ」

「弁償しますか？」

　俺が尋ねると、ガンダルは手を振った。

「いいや、測定中の事故はギルド持ちだ。それに、測定できない以上、正確なランクは分からんが……」

　彼は俺の全身をじろじろと観察した。

　俺は自身の魔力を完全に隠蔽（マスキング）している。彼の目には、魔力をほとんど持たない一般人にしか見えていないはずだ。

「魔力暴走（暴発）の一種だろう。魔力の制御が未熟な奴が、力任せに流し込むとこうなることがある。器だけデカくて、中身の蛇口が壊れているタイプだな」

　ガンダルはそう結論づけた。

　なるほど、そういう解釈か。

　制御不能の暴走扱いなら、「凄腕」とバレることはない。むしろ「扱いづらい素人」として見られる。好都合だ。

「そういうことです。まだ未熟なもので」

　俺が話を合わせると、ガンダルは鼻を鳴らした。

「よし、ミリエル。こいつの登録は許可する。だが、実力不明だ。規定通り最低ランクからのスタートだ」

「は、はい。分かりました」

　ミリエルは新しい羊皮紙を取り出し、素早く処理を進めた。

　やがて、一枚の銀色のプレートが手渡された。

「これがギルドカードよ。ランクは『Ｆ』。一番下の一つ上だけど、実質的な最下層だと思って」

　Ｇランクは依頼を受けられない見習い期間だが、俺はいきなり水晶を割るほどの魔力（暴走だが）を見せたため、Ｆランク認定されたようだ。

「Ｆランク……上等です」

　俺はカードを受け取った。

　そこには『アレウス・Ｆランク・素材鑑定士』と刻まれている。

　これで晴れて、俺はこの世界での身分を手に入れた。

「おい新人！　水晶割ったからっていい気になるなよ！」

「Ｆランクがお似合いだぜ！」

　野次が飛んでくるが、俺は気にも留めない。

　むしろ、過小評価されている方が動きやすい。実力を見せつけるのは、本当に必要な時だけでいいのだ。

「行くぞ、ポチ」

『……主よ、本当にそれでいいのか？　あのような鈍ら男に「未熟」呼ばわりされて』

　ポチが不満げにテレパシーを送ってくる。

「いいんだよ。能ある鷹は爪を隠すってな」

　俺はギルドカードをポケットにしまい、依頼掲示板（クエストボード）の方へ向かった。

　まずは手頃な依頼をこなして、冒険者としての実績を作るとしよう。

　俺が掲示板の前で選んだのは、初心者向けの定番依頼『薬草採取』だった。

　だが、俺にとっての「採取」が、常人のそれとは次元が違うことを、まだ誰も知る由もなかった。