その時、世界から音が消えた。

　先ほどまで耳を賑わせていた鳥のさえずりも、虫の音も、風が木々を揺らす音さえも、唐突に断ち切られたように静まり返った。

　それは、生態系の頂点に立つ捕食者が現れた時にのみ訪れる、絶対的な畏怖と静寂だった。

「……来たか」

　俺は作り上げたばかりの愛刀『星砕き』を提げ、拠点の前の広場に立った。

　肌を刺すような冷気。

　ただ立っているだけで、大気中の魔素がビリビリと震えているのが分かる。

　森の奥、闇の深淵から、二つの蒼い光が浮かび上がった。

　ゆっくりと、音もなく、その巨体は姿を現した。

　銀色の毛並みは月光を浴びて輝き、その体躯は二階建ての家屋ほどもある。

　四肢には氷の粒子が纏わりつき、吐き出す息はダイヤモンドダストとなって舞い散る。

　伝説の魔獣。神話に語られる冬の災厄。

「グルルルゥ……」

　喉の奥から響く低い唸り声だけで、周囲の空間が物理的に振動した。

　俺の『物質解析』スキルが、視界に真っ赤な警告ウィンドウ（アラート）をポップアップさせる。

　――警告：超高脅威生体反応。

　――種別：神獣フェンリル（幼体）。

　――推定レベル：８５。

　――保有魔力量：ＳＳランク。

　――特殊能力：絶対零度、音速機動、物理耐性（極大）、魔法耐性（極大）。

「へえ、これで『幼体』か」

　俺は感心して呟いた。

　成体になれば国を滅ぼすと言われるフェンリル。たとえ幼体であっても、辺境の森にいていい存在ではない。間違いなく、この『魔の森』の生態系の頂点、森の主（ボス）だ。

　フェンリルは俺を見下ろした。

　その瞳には知性が宿っている。単なる獣ではない。

　奴は俺を一瞥すると、人の言葉（テレパシー）を脳内に直接響かせてきた。

『去れ、ヒトの子よ。ここは貴様の如き矮小な存在が踏み入ってよい領域ではない』

　威厳に満ちた声だった。

　同時に、強烈な『威圧』のスキルが俺を襲う。

　常人なら、このプレッシャーだけで心臓が止まるか、恐怖で発狂していただろう。

　だが、俺には通用しない。

　俺の視界には、その威圧さえも『精神干渉系の波形データ』として表示されている。

「ノイズ除去（キャンセル）」

　脳内でコマンドを実行。

　不快な精神波をフィルタリングし、遮断する。ただそれだけで、伝説の魔獣の威圧はそよ風程度になった。

『ほう？　我が威圧に耐えるか』

　フェンリルがわずかに目を細めた。

　俺は肩をすくめて、改めて目の前の「素材」を値踏みした。

「去れと言われてもな。俺はここを拠点（ホーム）に決めたんだ。それに……」

　俺はフェンリルの輝く毛並みをじっと見つめた。

　

　――解析：神獣の毛皮。

　――特性：断熱、対魔法防御、自動清浄。

　――用途：最高級の防寒具、ローブ、絨毯。

「その毛皮、すごく暖かそうだな。俺のベッドの敷物にしたら最高に眠れそうだ」

　本心からの感想だった。昨夜のウルフの毛皮も悪くなかったが、やはり神獣クラスとなれば格が違う。

　俺の言葉を聞いた瞬間、フェンリルの空気が変わった。

　静謐だった冷気が、荒れ狂う吹雪へと変貌する。

『……我を素材として見たか。傲慢な人間よ、その愚かさを後悔しながら凍り付け』

　ドンッ！

　フェンリルが前足を叩きつけると、地面から巨大な氷の槍が無数に隆起した。

　全方位からの刺突。逃げ場はない。

　さらに、大気中の水分が瞬時に凍結し、俺の身体を氷の檻に閉じ込めようと迫る。

　上級氷魔法『コキュートス・ジェイル』。

　発動速度、威力、範囲。どれをとっても超一流だ。

　だが。

　俺には、その魔法の構成（ソースコード）が丸見えだった。

（術式構成は美しいが……無駄が多いな。ループ処理が最適化されていないし、魔力消費のロスも大きい）

　エンジニアとしての職業病が疼く。

　俺は迫りくる氷の槍に対して、一歩も動かなかった。

　ただ、左手をかざし、術式に干渉する。

「解析（パース）、そして分解（デコンパイル）」

　パリン、と軽い音がした。

　俺の鼻先まで迫っていた氷の槍が、突如としてその形状を保てなくなり、光の粒子となって霧散した。

　凍り付こうとしていた大気も、一瞬で元の温度を取り戻す。

『な……っ！？』

　フェンリルが驚愕に目を見開く。

　無理もない。自身の最強の魔法が、防御されたわけでも、相殺されたわけでもなく、ただ「消滅」したのだから。

「魔法っていうのは、魔力というリソースを使って、物理法則を書き換えるプログラムだ。書き換える手順（コード）にバグを仕込めば、実行エラーで強制終了する」

　俺は淡々と解説した。

　要するに、魔法の構成式の重要な部分を少しだけ弄って、術式自体を崩壊させたのだ。

『バグ……？　何を言っている！　小癪な真似を！』

　魔法が通じないと悟ったフェンリルは、即座に戦法を切り替えた。

　物理攻撃だ。

　巨大な銀の塊が、音速を超えて突っ込んでくる。

　その牙は鋼鉄をも噛み砕き、その爪は城壁をも切り裂く。

　単純な質量と速度による暴力。小細工なしの、必殺の一撃。

「グルアァァッ！」

　回避は不可能。

　だが、俺は逃げるつもりはなかった。

　右手の『星砕き』の柄に手を掛ける。

「その突進も、解析済みだ」

　奴の筋肉の動き、重心、魔力の流れ。全てのベクトルの行き着く先が見えている。

　俺は鯉口を切り、神速の抜刀術を放った。

　――スキル『再構築』応用。

　――対象：空間座標、およびフェンリルの運動エネルギー。

　――処理：切断と運動ベクトルの反転。

「シリアルコード『一刀両断』」

　銀色の閃光が走った。

　それは刃による切断であると同時に、世界（システム）への介入だった。

　ズンッ！！

　重低音が響き、衝撃波が森を揺らす。

　フェンリルの巨体が、空中で静止していた。

　俺の剣は、奴の鼻先寸前で止まっている。

　だが、その背後に広がる森の木々が、数百メートルにわたって「何か」に削り取られたように消失し、一直線の道を作り出していた。

『…………』

　フェンリルは瞬き一つできなかった。

　自分の身体を覆っていた強固な魔力障壁が、紙のように寸断されたことを理解したからだ。

　そして、今、自分の命が、目の前の人間の気まぐれ一つで「分解」される寸前にあることも。

　俺は剣を納めず、切っ先を突きつけたまま言った。

「お前の『防御力』と『攻撃力』の数値を構成している定義ファイルを削除した。今のその身体は、ただの大きな犬と同じだ。俺がこのまま剣を振れば、お前は最高級の毛皮と魔石になる」

　ハッタリではない。

　先ほどの一撃は、物理的な斬撃に加え、対象の存在強度（パラメータ）を強制的にゼロにするデバフを乗せている。

『……ば、化け物め……』

　フェンリルの喉から、恐怖に震えた声が漏れた。

　神獣である自分を、単なるデータのように扱い、あまつさえ弄ぶ存在。

　その圧倒的な格差を前に、誇り高き森の主のプライドはへし折られた。

　フェンリルはその場に伏せ、頭を垂れた。

　絶対的な服従のポーズだ。

『……我の負けだ。殺すがいい。だが、せめて神獣としての誇りを汚さぬよう、一撃で――』

「いや、殺さない」

　俺はあっさりと剣を鞘に納めた。

　カチン、と音が響くと同時に、フェンリルへの威圧も霧散する。

『……は？』

「毛皮は惜しいが、よく考えたら死んだ素材は使い切りだ。それよりも、生きたままの方が何かと『効率的』だろ」

　俺は屈みこみ、呆気にとられるフェンリルの鼻先を撫でた。

　ビクッと巨体が震えるが、抵抗はない。

「この森は広い。俺が素材採取に出かけている間、拠点が留守になる。お前、番犬になれ」

『ば、番犬……だと？　この我に向かって、犬の真似事をしろと……！？』

「不満か？　なら今すぐ毛皮にするが」

　俺が再び剣の柄に手を伸ばすと、フェンリルは猛烈な勢いで首を横に（犬のようにブルブルと）振った。

『わ、分かった！　やる！　やらせていただく！　我は今日から貴様の忠実な下僕だ！』

「よし、契約成立だ」

　素直でよろしい。

　俺は満足げに頷いた。

　こうして、強力な自動防衛システム（フェンリル）を手に入れた。

　魔力食いの神獣だが、餌はこの森にいくらでもいる魔物で十分だろうし、何なら俺の魔力をおこぼれで与えてもいい。

「名前が必要だな。フェンリルだから……『ポチ』でいいか」

『ポ……ッ！？　我は神獣だぞ！？　もっとこう、威厳のある名は……』

「嫌なら『シロ』か？」

『……ポチで頼む』

　フェンリル改め、ポチががっくりと項垂れた。

　俺はその頭をもう一度撫でてやり、拠点の方へと歩き出した。

「ついてこい、ポチ。飯にするぞ。今日は特上のオーク肉がある」

『肉……！』

　現金なもので、餌の話が出た瞬間にポチの尻尾が大きく揺れた。

　どうやら、プライドよりも食欲が勝るタイプらしい。

　巨大な銀色の狼が、子犬のように俺の後をついてくる。その光景は、側から見れば異様極まりないだろうが、この森にツッコミを入れる人間はいない。

　こうして、俺の異世界生活三日目にして、最強のペット（兼セキュリティ）が導入された。

　生活基盤の「最適化」は順調に進んでいる。

「次は……生産設備の拡充だな」

　俺はポチを引き連れ、意気揚々と石造りの家へと戻った。

　だが、この時の俺はまだ知らなかった。

　森の主であるフェンリルが人間に従ったという事実が、森中の魔物たちを震撼させ、やがてその噂が森の外へ――人間社会へと漏れ出していくことを。

　無自覚な世界支配へのカウントダウンは、まだ始まったばかりである。