視界が明滅していた。

　目の前に広がるのは、何列にも重なる無機質なプログラムコードの羅列。

　耳に届くのは、サーバールームの低い唸り声と、自身の心臓が早鐘を打つ不快な音。

「……納期、明日か……。ここで落ちたら、プロジェクトが……」

　霞む意識の中で、キーボードを叩く指だけが動いていた。

　日本のＩＴ企業に勤めるシステムエンジニア、相沢透（あいざわとおる）。それが俺の名前だ。

　デスマーチ。終わらないバグ修正。仕様変更の嵐。

　三日間、ろくに寝ていない。カフェイン錠剤とエナジードリンクで無理やり脳を叩き起こし、身体を酷使し続けた代償は、唐突に訪れた。

　バチン、と頭の中で何かが切れる音がした。

　胸を鷲掴みにされたような激痛。

　視界がブラックアウトする。

（あ、これ死ぬな）

　客観的な事実として、俺は己の死を悟った。

　悔いがないと言えば嘘になる。もっと自由な時間が欲しかった。誰に指図されることもなく、自分の思うままに何かを作り上げたかった。

　バグだらけの仕様書に振り回されるのではなく、理路整然とした完璧な世界を構築したかった。

（もし、次があるなら……もっと効率的に、最適化された人生を……）

　意識の最奥で願ったその言葉が、俺の最期の思考となった。

　◇　◇　◇

　次に目を覚ました時、俺はアレウス・ヴァン・ルークスになっていた。

　赤子の泣き声ではなく、五歳児としての自我の目覚めだった。

　そこは剣と魔法が存在する異世界であり、俺が生まれたルークス公爵家は、代々強力な魔導師や騎士を輩出する王国の名門だった。

　前世の記憶を持ったまま転生した俺は、すぐにこの世界の言語を理解し、状況を把握した。

　どうやら俺は、この家の三男坊らしい。

　上の二人の兄は、幼い頃から規格外の魔力や剣才を示し、父である公爵から溺愛されていた。

　一方で、俺はと言えば、魔力量は平凡、剣を持たせても平凡。

　神童と謳われる兄たちと比較され、家臣たちからは「公爵家の面汚し」「出がらしの三男」と陰口を叩かれる日々を送っていた。

　だが、俺にとってそんな評価はどうでもよかった。

　この世界には「魔法」という未知の法則がある。

　前世でエンジニアだった俺にとって、物理法則を無視して事象を改変する魔法は、解析し甲斐のある極上のブラックボックスだったからだ。

　書庫にこもり、魔法理論を読み漁る俺を、父や兄たちは「陰気な奴だ」とさらに蔑んだ。

　それでも俺は知識を蓄えた。

　そして十五歳になった今日。

　王国の全ての貴族が受けることになっている『天啓の儀』の日を迎えたのである。

　◇

　王都の中央に位置する大聖堂。

　ステンドグラスから差し込む光が、祭壇に置かれた巨大な水晶を照らし出している。

『天啓の儀』とは、十五歳になった者が神より『スキル』を授かる儀式だ。

　この世界において、スキルの有無と種類は、その後の人生を決定づけると言っても過言ではない。

「次、アレウス・ヴァン・ルークス」

　神官の事務的な声が響く。

　俺は一歩前に出た。背後には、腕を組んで仁王立ちする父、ガラルド公爵の威圧的な視線がある。

　兄二人は既に儀式を終えていた。

　長男は『剣聖』、次男は『大魔導』。

　どちらも国を背負って立つに相応しい、稀代のレアスキルだ。会場にいた貴族たちからは、ルークス公爵家の繁栄を約束する称賛の嵐が巻き起こっていた。

（プレッシャーが半端じゃないな……）

　俺は心の中で苦笑しながら、祭壇への階段を上った。

　父の期待はしていないが、あまりに酷いスキルだと家での居場所が完全になくなる。せめて、生活に困らない程度の生産系スキルか、汎用性の高い魔法スキルがあればいいのだが。

「水晶に手を」

　促されるまま、俺は冷やりとした水晶の表面に右手を乗せた。

　ブォン、と低い音が鳴り、水晶の内部に光の文字が浮かび上がる。

　会場中の視線が一点に集中する。

　そこに表示された文字は――。

『物質解析』

　一瞬の静寂。

　そして、誰かが漏らした失笑が、波紋のように広がっていった。

「ぶ、物質解析？　なんだそれは」

「聞いたことがないな。戦闘系ではないのか？」

「鑑定スキルの下位互換だろう。ただ単に、物が何でできているか分かるだけだとか」

「鑑定士なら平民でもなれるぞ。公爵家の人間が授かるスキルか？」

「『剣聖』と『大魔導』の弟が、ただの目利きとはな！」

　クスクスという嘲笑、呆れを含んだ溜息。

　神官もまた、気の毒そうな目で俺を見て言った。

「……アレウス様のスキルは『物質解析』です。対象の素材名や産地を知ることができる、いわゆる鑑定系の一種……ですが、状態異常を見抜くことも、魔力を測ることもできないようです。純粋に『物質』を見るだけの、非常に限定的なスキルかと」

　決定打だった。

　戦闘にも使えず、高度な鑑定もできない。ただの石ころを見て「これは石です」と分かるだけの能力。

　それが、周囲が下した俺の評価だった。

「――下らん」

　低く、地を這うような声が響いた。

　父だ。

　ガラルド公爵は、顔を真っ赤にして憤怒の形相で俺を睨みつけていた。

「我がルークス家の血筋から、これほどの『役立たず（ハズレ）』が出るとはな……！　恥を知れ、アレウス！」

　大聖堂に怒号が轟く。

　兄たちも冷ややかな目で俺を見下ろしていた。

「おいおい、俺たちの弟が素材係かよ」

「戦場には連れていけんね。後ろで剣の錆でもチェックしてもらうか？」

　罵詈雑言の嵐。

　だが。

　その渦中にありながら、俺の内心は驚くほど冷静だった。

　いや、むしろ歓喜に打ち震えていたと言ってもいい。

（……おい、嘘だろ？）

　俺は水晶に表示された文字ではなく、その奥に見えている『情報』に釘付けになっていた。

　スキルが発動した瞬間、俺の視界は劇的に変貌していたのだ。

　水晶に触れている手を通して、膨大なデータが脳内に流れ込んでくる。

　――構造定義：高純度魔力結晶体。

　――分子配列：六方晶系・魔力伝導型。

　――欠損率：０．０３％。

　――最適化可能領域：９８％。

　それだけではない。

　俺の目には、この水晶を構成する原子レベルの結合、さらにはそこに流れる魔力の回路（パス）までもが、まるで『ソースコード』のように視覚化されていた。

　前世で見慣れた、プログラム言語に似ている。いや、もっと直感的で、もっと根源的な『世界の記述言語』だ。

　この『物質解析』というスキル。

　ただ名前を知るだけの鑑定スキルじゃない。

　対象の構造（コード）を完全に理解（デバッグ）し、あろうことか書き換える（コーディング）権限まで付与されている。

（見える……！　この水晶の不純物を取り除き、魔力伝導率を百倍に引き上げるための『修正パッチ』が、頭の中で組み上がる！）

　俺は理解した。

　これは『解析』と表示されているが、その本質は『編集』であり『再構築』だ。

　石ころをダイヤモンドの分子配列に書き換えれば、それはダイヤモンドになる。

　ボロボロの剣でも、金属疲労という『バグ』を取り除き、炭素配列を最適化すれば、名刀をも凌ぐ切れ味になる。

　神話級（ゴッズ）の魔道具？

　そんなもの、構造さえ理解してしまえば、そこら辺のガラクタから量産できるじゃないか。

（とんでもないチートをもらってしまった……）

　心臓が高鳴る。

　だが、俺はすぐに表情を引き締めた。

　この能力の真価を、ここで馬鹿正直に話すべきか？

　いや、駄目だ。

　父は成果主義の権化だ。もしこの力が「兵器を量産できる」ものだと知れれば、俺は一生、公爵家の道具として地下牢で剣を作り続けさせられるだろう。あるいは、王家や他国から危険視されて暗殺される可能性すらある。

　何より、俺を「役立たず」と見下すこいつらに、この力を使ってやる義理は微塵もない。

　俺はあえて、落胆したような表情を作って項垂れてみせた。

「……申し訳ありません、父上」

「ええい、私の視界に入るな！　帰ったら直ちに沙汰を言い渡す！」

　父はマントを翻し、俺を置き去りにして大聖堂を出て行った。

　兄たちも鼻で笑いながら後に続く。

　残された俺に、同情する者は誰もいなかった。

　だが、俯いた俺の口元には、誰にも見えないように微かな笑みが浮かんでいた。

　◇

　屋敷に戻ってからの展開は早かった。

　その日のうちに、俺は父の執務室に呼び出された。

「アレウス。お前を本日付でルークス家から除籍する」

　机に叩きつけられたのは、絶縁状と、わずかな路銀が入った革袋。

　予期していた通りの通告だった。

「お前のような無能を置いておく余裕は我が家にはない。貴族の籍も剥奪だ。今後は平民として、そのくだらない鑑定スキルで細々と食いつなぐがいい」

「……はい」

「二度とルークスの名を名乗るな。王都に留まることも許さん。辺境の地へ去れ。魔物が跋扈する『死の森』の近くにある開拓村へ行け」

　それは実質的な死刑宣告に等しかった。

　身一つで、魔物の領域へ放り出されるのだから。

　だが、俺は静かに頭を下げた。

「承知いたしました。今まで育てていただき、感謝いたします」

　殊勝な態度に、父は拍子抜けしたような顔をした。泣いて縋り付いてくると思っていたのだろう。

　俺は踵を返し、一度も振り返ることなく部屋を出た。

　自室に戻り、最低限の荷物をまとめる。

　と言っても、持ち出せるものは着替えと、机の引き出しに入っていた錆びついたナイフ一本だけだ。これは昔、庭で拾ったガラクタで、兄たちが捨てた失敗作の剣の欠片だったものだ。

「さて……」

　俺は窓から夜空を見上げた。

　不思議と、不安はなかった。

　むしろ、肩の荷が下りたような開放感がある。

　あの息苦しい家、理不尽な評価、終わらないデスマーチのような貴族社会。それら全てから、ようやく解放されたのだ。

　俺は手元の錆びたナイフを見つめた。

　スキル『物質解析』を発動する。

　視界にナイフの『コード』が浮かび上がる。

　――材質：低品質鉄。

　――状態：酸化腐食（深刻）、刃こぼれ多数。

　――強度：Ｅランク。

　酷いものだ。これではスライム一匹倒せない。

　だが、今の俺には見える。

　この鉄の中に眠る、わずかな炭素と微量元素。そして大気中に漂う魔素（マナ）。

　それらを結合させ、不純物を『削除』し、分子構造を『再構築』するイメージを練り上げる。

「……最適化（オプティマイズ）」

　小さく呟き、魔力を注ぎ込む。

　カッ、とナイフが淡い光を放った。

　錆が瞬く間に剥がれ落ち、刀身が銀色から青白く透き通るような色へと変質していく。

　歪んでいた刃は極限まで研ぎ澄まされ、その表面には複雑な幾何学模様の魔力回路が刻まれた。

　光が収まった後、俺の手には、全く別の何かが握られていた。

　――解析完了。

　――再構築結果：ミスリル合金製・魔力伝導短剣。

　――追加効果：切れ味強化（極）、自動修復、魔力増幅。

　――強度：Ｓランク。

　ただの鉄屑が、国宝級の業物へと生まれ変わっていた。

　試しに、部屋にあった硬い黒檀の椅子に向けて、軽く振ってみる。

　抵抗は皆無だった。

　音もなく、椅子は真っ二つに両断されていた。断面は鏡のように滑らかだ。

「……ははっ、こりゃすごい」

　思わず笑いがこみ上げる。

　やはり、俺のスキルは『ただ見るだけ』なんかじゃない。

　この世界のすべてを素材として、俺の望むままに作り替えることができる力だ。

　俺は短剣を腰に差した。

　荷物を背負い、誰もいない夜の廊下を歩く。

　向かう先は辺境。何もない、魔物だらけの土地。

　だが、そこは俺にとっての実験場（ラボ）だ。

　誰にも邪魔されず、納期に追われることもなく、好きなだけモノづくりに没頭できる場所。

　追放？　まさか。

　これは俺にとって、最高の『転職』だ。

　屋敷の門を出て、俺は王都の外へと続く街道へ踏み出した。

　夜風が心地よい。

　かつて「役立たず」と烙印を押された男の、世界を最適化する旅が、今ここから始まる。