KARES（カレス）の執務エリア（ガラス越しにラボの中が見える）。

　白い光に包まれた無機質な空間に、検査機器の電子音が静かに響いていた。

「症例28-A、血液・尿・髄液、全て再検査中。遺伝子解析は藤堂が解析中」

　柴田がタブレット端末を操作しながら、千尋に状況を説明する。

「うちのチーム、ちょっとクセ強いけど、腕は確かだから安心して」

「クセは……もう、だいぶ感じてます」

　千尋が苦笑すると、ガラス越しに見えるミヤコが、試薬を振りながらこちらをじっと見ていた。

　千尋と目が合っても、にこりともせずに口だけが動く。

『細胞、ざわついてるわ』

　——そう読めた気がして、千尋は思わず視線を逸らした。

「で、九条先生は……？」

「ラボの奥、あそこ。あいつ、集中モード入ると人の声も届かないからね。まあ、放っておくのが一番かな」

　柴田が指差す先に、顕微鏡を覗く九条の姿がある。

　そこへ、ラボ内の別のブースから眼鏡をかけた青年が現れ、千尋の元へ向かって来る。

　手には分厚いデータファイル。首にかけたAI端末が、彼の声に反応して微かに光った。

　まるで、彼の思考と連動しているかのように。

「こんにちは、藤堂（とうどう）です。データ解析担当してます」

「あ、初めまして」

「九条先生、凄いですよ。もう肝臓の数値から“代謝性肝障害”の可能性を指摘してて。しかも、症候群Xの兆候も見抜いてました」

「……症候群X？」

「正式には“CADASIL（カダシル）”。遺伝性の脳小血管病です。普通の病院じゃ、まず見逃されますね。MRIの白質病変は見落とされがちなんで」

　千尋は思わず、ラボ内にいる九条に視線を向けた。

　顕微鏡を覗いたまま、まるで周囲の音など気にする様子もなく、黙々と作業を続けている。

　千尋は、前日の彼を思い出していた。

　冷たい視線。無言の応対。

　けれど、彼の診断は、確か真実を捉えている気がした。

「……九条先生、いつもあんな感じなんですか？」

「うん、あれで通常運転。感情、どこかに置いてきたタイプ」

　藤堂が苦笑しながら言う。

「でも、患者の命に関しては、誰よりも真剣ですよ。……誰よりも」

　その言葉に、千尋は少しだけ表情を緩めた。

　♢　♢　♢

　検査結果が出るまでの数時間。

　千尋は控室の椅子に腰を下ろし、資料を読み込んでいたが、やがて瞼が重くなり、夢の中へと誘われていった。

　——ふと、千尋の膝にふわりと何かがかかる。

　九条の白衣だった。

　千尋は眠ったまま気づかない。

　九条は一瞬だけ立ち止まり、彼女の寝顔に視線を落とした。

「……風邪を引かれると、面倒だ」

　小さく呟いて、その場を離れる。

　その様子を廊下の端から見ていた藤堂が、AI端末に目をやりながらにやりと笑った。

「……あれ、絶対“面倒”とかじゃないよね」

　♢　♢　♢

「朝比奈刑事、こちらへどうぞ」

　柴田に案内され、千尋はKARESの中でも最もセキュリティの高い解析室へと足を踏み入れた。

　そこには九条が一人、顕微鏡とモニターに囲まれて立っていた。

「症例28-A、再検査結果が出ました」

　九条は顕微鏡から目を離さず、静かに口を開く。

「司法解剖では、急性心不全と判断されたようですね。薬毒物反応も陰性」

「だから、私は納得できなかったんです」

　千尋がそう答えると、九条はスライドガラスをそっと差し替え、無言のまま顕微鏡を覗き込んだ。

　指先で倍率を調整しながら、焦点を合わせていく。

　ピントが合った先に映っていたのは、脳の小血管に浮かぶ、微かな線状の出血痕。

　それは、通常の検査ではまず見落とされるほど微細な異変だった。

「司法解剖で行われる薬毒物検査は、あくまで『中毒死が疑われる場合』に限られます。対象となるのは、農薬、劇薬、睡眠薬、アルコール、覚醒剤など……いわば『よくある毒』ばかり」

　九条は顕微鏡から目を離さず、淡々と続ける。

「病気の治療薬は、基本的に調べません。特に、稀少疾患に関わる『特定の禁忌薬』は、検査項目にすら入っていないことが多い」

「……じゃあ、司法解剖では見逃されても仕方なかったってことですか？」

「そうですね。だからこそ、KARESが存在する」

　九条は、モニターに映し出された画像を指差した。

「この患者の脳には、CADASIL（カダシル）の兆候があります。脳の小血管に、線状の変性と微細な出血痕。さらに、肝臓の組織にはAATD、アルファ1アンチトリプシン欠損症の特徴的な変性が見られる」

「……アルファ1……アンチ……何て言いました？」

「アルファ1アンチトリプシン欠損症。AATDと略されます。先天的に肝臓で作られる酵素が不足し、肺や肝臓に障害を起こす稀な疾患です」

「そんな病気、初めて聞きました……」

「極めて稀ですが、ありえないわけではない。そして――」

　九条は、机の上の薬剤リストを指先で軽く叩いた。

「この薬……カダシルの既往があるなら、通常は処方されないはずなんだが……」

　千尋は息を呑んだ。

「つまり……病気を利用して、殺された？」

「そう判断するのが、妥当でしょう」

　九条の声は、冷たくも静かだった。

　だがその奥に、かすかな怒りの熱が宿っているように感じた。

　それは、命を『診断ミス』で奪われた過去を知る者だけが持つ、静かな怒りのように感じた。

　暫しの沈黙の後、千尋がぽつりと呟いた。

「誰にも信じて貰えなかった彼女の声を、先生は聞いたんですね」

　九条は一瞬だけ目を伏せ、そしてゆっくりと千尋に視線を向けた。

「……君が拾ったからだ」

　その言葉に、千尋の胸がきゅっと締め付けられた。

　それが何なのかは、分からない。

　けれど、不愛想な彼が、ほんの少し心を開いてくれた気がした。

　♢　♢　♢

　一方で、KARESのデータルームでは、藤堂がAI端末に向かって黙々と解析を続けていた。

　モニターの一角には、解析室の監視カメラ映像がリアルタイムで映し出されている。

　ふと視線を上げた藤堂は、画面の隅に並んで立つ千尋と九条の姿を見つけ、にやりと笑みを浮かべた。

「……これは、事件だけじゃ終わらないかもね」