巷で、こんな噂が流れている。

【最近ぶっそうだけど、なんだかんだで解決してるよな？】

【ありがたいけど、誰がやってくれてんだろねえ】

【さあな】

　と言う声がチラホラ。

　​ただその【なんだかんだ】の一端を担っているのは、意外と近くにいたりするものだ。

「おう、ルーン坊や。今日もクエストを代行してくれるか？」

　ギルドに併設されている酒場で、呑んだくれのお爺さんと目が合うなり、上機嫌で声をかけられる。

　まあ、俺もそれを目当てにしているからお互い様だ。

「今日のはどんなのですか？」

「へへへっ。超カンタン、下水道のヘドロ掃除さ」

　俺の名前はルーン・ピスタチオ。

　まだ冒険者登録のできない12才で、こうやって日銭をかせいでいる。

　それに、昨日から感じている地下の強い気配を確かめたかった。

　下水道の依頼ならちょうどいい。

「はい、お願いします。それで、分け前はいつものでいいですか？」

「ああ、半分ずつだ。報酬の銅貨5枚は坊やの分な」

　ここ王都でも、子供だけで生きていくのは大変だ。

　ただ、気のいい連中と、面倒臭がり屋のお陰で、俺は今日も救われている。

　と、そこへギルド受付嬢のノヴァさんが、渋い顔をして近づいて来た。

「こらルーン君、またここね。子供が危ない事しちゃダメでしょ」

「ノヴァさん、これは只の触れ合いです」

「もう嘘ばかり。モグリの代行は禁止よ。これは君のためなんだからね！」

　この人は事あるごとに世話を焼いてくれる善意の塊で、呑んだくれとは正反対だ。

　ただ一本気なところがあり、周りが見えないこともしばしばある。

「あれ、受付に行列できてますよ。ノヴァさん、仕事はいいんですか？」

「しまったわ。また怒られる」

　見事な慌てっぷりだ。見ていてホッコリさせられる。

　そんな慌てているにもかかわらず、去り際に釘を刺してきた。

「いいルーン君、絶対に無理しちゃダメよ。もっといいお仕事を紹介してあげるから」

「はーい、ノヴァさんも頑張ってくださいねー」

「嬢ちゃん、頑張っての～」

　ふたりでノヴァさんを見送ると、お爺さんだけ睨まれていた。

　それでも平然と下水道の鍵を渡してくるので、受けとり足早に現地へと向かう。

　王都の外れにある暗く重たい鉄格子が、下水道への入り口だ。

　中は薄暗く、光源は時たまある排水口からの差し込む光だけ。

　悪臭と治安の悪さで、敬遠される場所。

　よほど物好きでなければ受けないクエストだ。

　まあ、他の目的がある俺は別だけど。

「さてと、モンスターを狩りつつ掃除だな」

　それと不人気な理由がもうひとつ。

　内部には小型のモンスターがやたらと多いんだ。

　しかも報酬の出ないポイズンラットやゴーストバッドばかり。

　初心者には難しい相手だし、かといってこれ等を狩れる冒険者はわざわざ来ない。

　増えていくのは当然で、掃除は狩りをしながらになる。

　といっても別々にする必要はない。まとめて一気に片付ければいい。

「これで……いいか」

　落ちていた棒を拾い振ってみる。

　胸ほどの長さはあるし、思ったより頑丈そうだ。

　この棒は武器というよりは、掃除の道具として使う。

　手元でくるくると回し、おこる風圧で汚泥をこそぎ落とすのだ。

　始めはゆっくり、折れないように。

　速度をあげていくと風を切る音が鳴る。

　徐々に練り上げられる風は、一つの輪へと凝縮される。

　ちょっと力を溜めすぎたのか。暴風の輪は光を歪ませ、今にも弾けそうだ。

「いっけー」

　押し出すと暴風の輪はすそを広げて、暴れる竜のごとく突き進む。

　バリバリと汚泥の引き剥がされる音が、唸りをあげる。

　風と汚泥の塊と水しぶきが舞い、互いにケンカしながら、そのまま遠くへ飛んでいった。

「ふう、満足まんぞく～」

　壁も天井も全てがピッカピカ。

　まあ、他に人がいると出来ない技だ。

　特別なスキルはいらないし、ちょいと力を込めるだけで良い。

　もちろん自分は汚れないし、一石二鳥で楽チンだ。

　だけど、これには欠点がある。

　それは綺麗になりすぎるってことだ。

　クエストとしては完了しているのに、他の汚れが気になってしまう。

　そうなるともう大変、止めどきが分からない。

　巨大迷路と言われる王都の下水道を、これでもかと突き進んでしまう。

　ひびく轟音、舞う汚泥とモンスター、残るは地肌が露になった水路のみだ。

「あれ、何か忘れてないか？」

　気づけば、大広間へとやって来た。

　いくつもの水路が集まってきており、一番大きな水路へ流れている。

　位置的には町の中央あたりかな。

　だけど、妙に静かである。

　ラットの鳴き声も、水滴の落ちる音さえもしない。

　不自然な静寂がここにはある。

　それもこれも原因はただ一つ。

　主水路の奥で蠢いている異質な気配がそれだろう。

　粘つくような魔力の波動。

　捕まえた獲物を決して放さない、そんな嫌らしさがムッとくる。

「そうだったよ。これを求めて来たんだったよな」

　昨日から感じていた強敵とやっと合いまみえた。

　軽く来る高揚感を抑え、あえて棒を床にたてる。

　来るのは向こう。デンと構え迎えるのは俺。

　そのスタイルは崩したくない。

　その瞬間、主水路の奥でヌルッとヤツが動いた。