六

「無駄よ、そんなことしたって。もう遅いの」

週明け。

希美は、佐野課長の実に冷ややかな目線に晒されながらも、新たな策への準備を始めた。

いたずらに宣伝をするだけではない。お客様へ店をアピールするためには、知ってもらうには、なにをどうすればいいか。

閃きだけに終わらせず、考え抜いた末の行動だった。

希美には、もう一本の道が見えていたのだ。スターターピストルは既に鳴り響いた。こうなったら、トラックの外の声はガヤでしかない。

「悪くないんじゃないの」

それに、背中を押してくれる人もいた。鴨志田である。

たぶん彼の心は絶縁体で覆われているのだ。希美の情熱は一切伝導していないようで、鉄面皮を貫いてはいたが、作業は手伝ってくれた。

そうして準備が整ってから、希美は阪口に電話をかける。

「……なんのご用でしょうか」

声からして、まだ落ち込んでいるようだった。

当たり前だ、土日と過ごしたところで、気など休まるわけもない。

「明日、お店に伺わせてほしくて」

「もうその話は」

さっそく否定の文言が飛び出かける。希美は、それをほとんど聞かずして遮った。

「ご飯、とっても美味しかったです。揚げ浸しも唐揚げも最高でした」

「……今さら何を」

「単に、私がまた食べたいんです。違う料理だって、色々食べてみたい。もっと『はれるや』を知りたいんです。だから、どうか諦めないでくれませんか」

お願いします、と。希美は祈るように受話器を握りしめる。

どうして潰れてほしくないと思うのだろう。今日一日、作業をしながらずっと考えていた。阪口の努力を知ったから、初めての依頼だから。色々理由はある。

でも、突き詰めて残ったのは、一人の客としての素直な思いだった。

ただのわがままかもしれない。でもだからこそ、そこに嘘は一滴たりとて混じっていない。きっとそれは、阪口が『はれるや』にかける思いと同じように。

数秒、間が空く。

切られたかと思って確認しかけたところ、

「……では明日、お待ちしています」

果たしてそれは届いたようだった。希美は、すぐに受話器に耳に当て直す。

「ありがとうございます！　では早速、一つやってほしいことがあるのですが」

「どういったことでしょうか」

「……お出汁のことです」