住宅街の細い路地を、陽翔と澪はゆっくりと進んでいった。さきほど見つけた血の跡は途切れたり濃くなったりしながら、家々の隙間へと入り込むように続いている。誰のものかは分からない。だが、生々しい鉄の匂いが漂い、ついさっきまでそこに“誰か”がいたことを示していた。

「……これ、絶対にただの事故とかじゃない……よね」

澪が震える声でつぶやく。陽翔は頷くことしかできなかった。街から人が消えた理由。そして、いまこの状況で誰かが襲われたという事実。 “偶然”という言葉が排除されていく。

陽翔は周囲を警戒しながら歩を進める。背後でカラスが一声鳴いた。しかしその声すら、この静まり返った世界では異様に大きく響く。まるで彼らを追い立てるような不吉さを含んでいた。

「陽翔……あれ」

澪の指差した先には、ある家の玄関扉がわずかに開いていた。

血の跡はそこへ続いている。陽翔は喉を鳴らした。

「……入ってみるしかない。もしかしたら、助けられる人がいるかもしれない」

「うん……わかった。でも、気をつけて」

二人は慎重に玄関の前に立つ。扉の隙間から冷たい空気が流れ出す。陽翔がそっと扉を押すと、ぎぃ、と軋んだ音が響き、暗い室内が姿を現した。

「誰か……いますか？」

陽翔の声は虚しく吸い込まれていく。返事はない。

靴を揃えた跡も、食卓に置かれた朝食の残りも、誰かが“さっきまで”ここで暮らしていた痕跡がそのままだ。ただ、そこに人影は一つもない。

「……まるで、突然人だけ神隠しにでもあったみたいだね……」

澪が呟く。陽翔は答えられない。その表現は、まさにこの街全体の異変を端的に示すものだった。

二人はリビングを通って、血痕が続く奥の部屋へと進む。扉の前で立ち止まり、陽翔は息を整えた。

「……覚悟して」

　

ドアを開けた。

部屋の中には、人は――いなかった。だが、床には布切れのようなものが落ちている。

「え……服？」

澪がしゃがんで拾い上げる。花柄のワンピース。ところどころ破けており、布には血が染み込んでいる。ただ、不自然なほど軽い。 　まるで中身だけ消えた“抜け殻”のようだ。

「誰かが……これを着ていた人が、服だけ残して消えた……？」

澪が顔色を失う。陽翔は背筋に冷たい汗が流れるのを感じた。

「いや、これは……消えたんじゃない。引きずられたんだ」

陽翔は部屋の床を指差す。すぐ横には家具が倒れた跡があり、壁にも大きな擦り傷がある。何か“人間ではない力”が暴れた痕跡。

　その瞬間――がたん、と何かが家の奥で動いた。

二人は同時に振り返る。

「……だれ……？」

澪の声は震え、陽翔は無意識に腕を伸ばして澪を庇った。

暗い廊下の先で、小さな影がゆっくり動いている。人間の背丈ではない。四つ足――動物のようだが、輪郭がぼやけ、明らかに“普通ではない”。

影はゆっくりとこちらに近づいてくる。澪が小さく悲鳴をあげ、陽翔の袖を掴んだ。

「逃げるぞ！」

陽翔は澪の手を強く握り、玄関へと駆け出した。背後で何かが壁をひっかくような音が響く。

がりがり、がりがり。

足音はない。影は静かに、だが確実に追ってくる。

二人は外へ飛び出し、全力で走った。太陽の光が照りつけているのに、背後の気配は夜のように冷たい。

やがて、影の気配は遠ざかり、ひっかき音も消えた。二人は公園の前でようやく立ち止まった。

「……陽翔……今の、何……？」

息を切らしながら澪が問う。陽翔は頭を抱える。

「分からない……でもあれは……この街が“こうなった理由”と関係してる気がする」

誰もいない街。残された血と服。見えない壁。そして、未知の影。

日常の破壊は、わずか数時間でここまで徹底していた。

陽翔はベンチに座り込み、空を仰ぐ。太陽は出ている。雲も流れている。だが、それらもどこか“偽物”に見えた。

「……澪。ここは本当に、僕らが知ってる世界なのかな」

澪は黙って陽翔を見つめ、そしてゆっくり首を振った。

「分からない。でも……ここにいる限り、私たちは“誰かに見られてる”。そんな気がしてならない」

その言葉に、陽翔の記憶が蘇る。あの壁に書かれていた赤い文字。

《観察は始まった》

そして、あの奇妙な影。まるで彼らの行動を“試している”ような動き。

陽翔はポケットからスマホを取り出し、改めて画面を見る。圏外表示のまま。だが、ふいに画面がぱちっと点滅し、黒い背景に白い文字が浮かび上がった。

『参加者確認：2名』

『次の指示を待て』

「っ……何だよこれ……！」

陽翔はスマホを落としそうになった。澪も覗き込み、顔色がさらに青くなる。

「ねぇ……これって……まさか、私たちのこと……？」

陽翔の手が震える。自分たちはこの街の“参加者”。そして誰かが“指示”を出す――その意味。

ゲームか実験か……はたまた殺戮の舞台か。

答えは不明だが、ひとつだけ確かなことがある。

街の異変は偶然ではない。ここは誰かが意図的に仕組んだ“閉鎖空間”であり、自分たちはその中で“何かを強制されている”。

しばらく沈黙が続く。澪は震える手で陽翔の制服の袖をつまんでいた。

「……陽翔、どうしよう……」

「大丈夫だ。絶対に、脱出する方法を見つける」

その言葉は、自分自身を奮い立たせるためでもあった。目の前の状況は恐怖そのものだ。けれど、諦めれば本当にすべてが終わる。

陽翔は立ち上がり、周囲を見渡す。

「まずは……“安全な場所”を探そう。どこか、夜になっても隠れられる場所」

澪は唇を噛みながらも頷いた。

「分かった……陽翔が一緒なら、怖くても……進める」

その言葉に、陽翔はほんの少しだけ勇気をもらう。二人は歩き出す。未知の影が潜む街を、恐怖と緊張の中で。そして彼らのスマホは、何事もなかったかのように“圏外”表示へ戻っていた。

しかしここからが、本当の“試練”の始まりだった。

この街で最初の殺人事件が明るみに出るまで――あとわずか一日。