人生とは、勝ち続けるゲームだと思っていた。

　俺、桐生恒一の半生は、まさにその証明だったと言えるだろう。

　1998年、14歳でインターネットの海に触れ、Windows 98の青い画面に未来を見た。サッカー部のエースとしてフィールドを走り回りながらも、脳内では常にコードを走らせていた。

　大学進学と同時に、「次は動画と個人の時代が来る」という確信だけで学生ベンチャーを起業。周囲が就職活動に勤しむ中、俺は未開の荒野を耕し続けた。

　転機はiPhoneの登場だ。俺はすべてのリソースをスマホアプリへ全振りした。

　2011年、動画共有アプリ『ViiD』が大ヒット。

　2014年、30歳でマザーズ上場。「最年少クラスのイケメンIT社長」「メディア・イノベーター」――そんな仰々しい肩書きと共に、俺の顔はメディアに露出した。

　だが、俺にとって最大の功績はビジネスではない。

　2017年、映画祭のアフターパーティーで出会ったトップ女優、深月玲奈。彼女との出会いこそが人生のハイライトだ。

　スクープすらも逆手に取り、堂々とした交際宣言で世間の好感度を掌握。2021年の結婚は「世紀のセレブ婚」と騒がれた。

　そして2025年。

　プライム市場への鞍替え、海外展開の成功。都心の豪邸には愛する妻と二人の子供。週末は軽井沢の別荘で過ごす。

　41歳にして、俺は盤石の地位と家庭の幸福、そのすべてを手に入れていた。

　はずだった。

「……また、バッドエンドか」

　深夜の書斎。ブランデーを片手に、俺はモニターに映る「GAME OVER」の文字を眺めていた。

　最近の俺の密かな楽しみは、レトロゲームの発掘だった。特にこの『想い出の桜を君に』――通称『サクラキミ』。1999年から2001年という、俺が青春を捨てて仕事に没頭していた時代を舞台にしたギャルゲーだ。

　俺のお気に入りは、メインヒロインではない。一癖も二癖もあるサブヒロインたちだ。

　ワガママ放題だがプロ意識の高いアイドル、天童くるみ。

　不器用で狂犬のような元ヤン、早坂涼。

　芸能界に絶望したクールなモデル、霧島セイラ。

　そして、異常な忠誠心を持つ秘書、如月舞。

　彼女たちの不器用な生き様は、効率だけで生きてきた俺の心に妙に刺さった。

　そして何より、このゲームの悪役――西園寺玲央。

　容姿端麗、文武両道、実家は超絶金持ち。スペックだけなら俺以上だ。性格が最悪なせいで破滅するが、俺ならもっと上手く立ち回れるのに、と奇妙なシンパシーを感じていた。

　それに、彼の母親であるハリウッド女優の西園寺ソフィアや、姉の摩耶もキャラが立っていて嫌いじゃない。

「俺も、こんな馬鹿みたいな青春を送りたかったのかもな……」

　攻略本を閉じ、ふと呟いたその時だった。

　ドクン、と心臓が早鐘を打った。

　かつてない激痛が胸を貫く。視界が急速にブラックアウトしていく。

　呼吸ができない。指先から力が抜ける。

（まさか、死ぬのか？ この俺が？ まだ長男が生まれたばかりだぞ……）

　走馬灯すら見る余裕もなく、俺の意識はプツリと途絶えた。

「……ん」

　目を開けると、そこは病院のベッドでも、天国のお花畑でもなかった。

　北欧スタイルのシックなモノトーンで統一された、やけに広いリビング。俺は黒いコルビュジェ（LC2）の革張りで、銀色のパイプフレームに囲まれた四角いソファで寝落ちしていたらしい。

　部屋を見回すと「イームズのシェルチェア」があり、TechnicsのターンテーブルでR&BやHipHopのレコードを流し、間接照明でムードを作っている。

　明らかに俺の部屋ではない。

「助かった……のか？」

　体を起こし、洗面所へと向かう。

　顔を洗い、鏡を見る。

　そこには、見慣れた「塩顔のIT社長」の顔はなかった。

　色素の薄い茶髪にツイストパーマ。切れ長の瞳。陶器のように白い肌。

　鏡の中から俺を見つめ返していたのは、ついさっきまで画面の中で見ていたキャラクター。

「……西園寺、玲央？」

『サクラキミ』の悪役、その人だった。

　呆然とする俺の脳内に、濁流のように記憶が流れ込んでくる。

　41歳までの桐生恒一としての記憶と、15年間を生きてきた西園寺玲央としての記憶。

　二つの人格が混ざり合い、溶け合い、そして一つの結論へと至る。

　俺は、死んで転生したのだ。

　リビングに戻り、つけっぱなしになっていたテレビに目をやる。

　流れていたのは懐かしいバラエティ番組。そして画面の隅に表示された日付。

『1999年 4月3日』

　サイドテーブルに放り出されていたシルバーのNTTドコモ「N501i」を開く。

　日付は間違いない。

　西園寺玲央の記憶を照らし合わせるなら、明後日は私立秀明館学園の入学式だ。

「タイムスリップかと思ったが……ここはゲームの世界か」

　状況は理解した。理解してしまった。

　普通ならパニックになるところだが、俺の精神は41歳の経営者のままだ。まずは状況整理よりも優先すべきことがある。

「……状況は理解した。だが、まずは腹ごしらえだ」

　時計を見れば夕方の6時。

　俺は広すぎるアイランドキッチンへと向かった。

　冷蔵庫を開けると、ハイクオリティな食材が揃っている。そして棚には、前世の趣味と同じく、世界各国のスパイスが瓶詰めでずらりと並んでいた。

　どうやら西園寺玲央もまた、料理を「実験」として楽しむタイプの人間だったらしい。

「今の気分は……これだな」

　俺が選んだのは、世界で最も美味しい料理とも称される『マッサマン・カレー』。

　だが、ただの再現では芸がない。日本人のＤＮＡに響く、「和」の要素を取り入れたアレンジを加える。

　俺は手慣れた手つきで調理を開始した。

　まずは厚手の鍋にココナッツミルクの固形分（クリーム）だけを入れ、弱火にかける。

　水分を飛ばし、油分が分離してくるまでじっくりと加熱する。これがスパイスの香りを爆発させるための、タイカレーにおける最重要工程だ。

「よし、分離したな」

　油が浮いてきたところに、カルダモン、シナモン、スターアニス（八角）のホールスパイスを投入。

　香りが立ったところで、マッサマンカレーペーストを加え、焦げ付かないように炒める。

　キッチンに、甘く濃厚で、エキゾチックな香りが充満する。

　一口大に切った鶏もも肉を投入し、表面を焼き付ける。

　そして、ここからが俺流の「和風」アレンジだ。

「水の代わりに、これを使う」

　俺が注いだのは、あらかじめ引いておいた「濃厚な鰹と昆布の合わせ出汁」だ。

　ココナッツミルクの濃厚なコクに、魚介のイノシン酸とグルタミン酸の旨味を掛け合わせる。

　さらに、ナンプラー（魚醤）の独特な癖を抑えるため、隠し味に「醤油」と「本みりん」、そしてコク出しの「白味噌」を小さじ一杯。

　具材にはジャガイモと玉ねぎ、そしてローストしたピーナッツをたっぷりと。

　タマリンドの酸味と、パームシュガーの甘み、そして出汁の旨味。

　複雑怪奇な味のレイヤーを、弱火で煮込みながら一つに統合していく。

「完成だ」

　皿に盛り付けたのは、黄金色に輝くスープカレー。

　一口食べると、ココナッツの甘い香りの後に、鰹出汁の染み渡るような旨味が広がり、最後にスパイスの刺激が鼻を抜けた。

　プロの店でも出せない、計算し尽くされた味だ。

「……悪くない」

　スプーンを運びながら、俺はニヤリと笑った。

　かつての俺は、青春を犠牲にして成功を掴んだ。

　だが、この二度目の人生では違う。

「当て馬？ 破滅フラグ？ 知ったことか」

　俺は西園寺玲央のスペックと、桐生恒一の知識をフル動員して、全力でこの「ギャルゲー世界」の青春を謳歌してやる。

　ヒロインの攻略なんて主人公に任せておけばいい。俺は俺のやりたいようにやるだけだ。

　そう決意し、俺は至高のマッサマン・カレーを平らげた。

　まずは明後日の入学式。

　かつて画面越しに見ていたあのヒロインたちが、現実に動き出す日が楽しみで仕方なかった。