突き抜けるような青空が広がっている。

　柔らかな風は心地よく、春の訪れを語る。

「えっ」

　傍には大好きな幼馴染み。

　式を間近に控えた彼女の人生は順風満帆だった――はずなのに。

「私との婚約を破棄したい……？」

　こんな気持ちの良い日に庭園へ呼び出され、いきなり婚約破棄を突きつけられるなんて、誰が想像しただろう。

　少女の言葉が虚しく響き、澄んだ空気に溶けていく。

「そうだよ、ペルラ。したいと言うよりする。今日はそのために呼んだんだ」

「ど、どうして？　だってもう、式の準備もしているし、あなたもこの結婚には納得していたじゃない。それに――」

「理由は当然。この子たちのために決まっているだろう？」

　そう言って、突然の話に困惑するペルラの横で、青年――カルクスは足元に目を落とした。

　そこには白や灰色と言った様々な毛色の猫たちが寝そべり、愛らしい眼差しで彼を見上げている。

　みゃーのひと鳴きに、カルクスは全力で地面にひれ伏した。

「あぁ～ん！　どうしたんだい？　俺の愛しいアミュレ～！　よしよし。今日もかわいいよ。ん？　そうかそうか、知らない奴がいてストレスなんでちゅね～。すぐに帰しまちゅから、もうちょっと待ってね～」

「……」

「ということだ。お前がいると猫たちにストレスがかかる。結婚後同棲が始まれば、猫たちは日々そのストレスに曝（さら）されることになるだろう？　耐えられない。だから婚約は破棄だ」

　芝生の庭に背をつけ、ごろごろと喉を鳴らす猫たちを撫でながら、カルクスは断言する。

　子供のころから大の猫好きで、なぜか雌猫ばかり十五匹も飼っているのは知っていたが、お猫様至上主義がここまで深刻化しているとは思わなかった。

　対猫と対人の温度差に、ペルラの頬が引き攣（つ）る。

「でも……」

　だがこの婚約は、互いの両親と話し合って決め、本人も納得した上での婚約なのだ。彼の両親が半年前に他界したとはいえ、こんな一方的な話を、そう簡単に受け入れられるわけがない。

　食い下がると、カルクスは途端眉を吊り上げた。

「聞き分けのないやつだな。俺はお前なんかより猫が大事だ。この子たちがいない人生は耐えられない。お前のせいで猫が死んだらどう責任を取るつもりだ。そこまで考えて行動してくれ」

「……っ」

「それに、お前が妻になればその分金がかかる。伯爵家（うち）の財産は猫のためにあるんだ。お前に食わせるくらいなら、俺は猫に食わせたい。分かったら帰ってくれ」

　ドレスをぎゅうと握りしめ、口を開くペルラに、カルクスはにべもなく告げる。

　確かに伯爵家の財産は当主となった彼のものだろう。両親の手前婚約に納得したつもりでも、猫たちが普段会わない人間と会い、警戒心を抱く姿に、考えが変わったことも理解した。

　けれど、そんな理由で。

　そんな理由で婚約破棄されるこちらの気持ちを、考えたことがあるのだろうか。

「……っ！　こんの猫バカ婚約者（カルクス）が――！！」

　気付くとペルラは、普段出さないような大声で叫んでいた。

　軒並みしっぽを太くした猫たちが飛び上がり、カルクスの表情が一層険しくなる。

「もういい。正式な手続きは父としてちょうだい。あんたなんて、知らない……！」

　そんな彼らを尻目に、ペルラは屋敷を飛び出した。

（……何が、「お前に食わせるくらいなら、猫に食わせたい」よ。動物好きって素敵、とか思っていた私、バカみたい。本気で好きだったのに……。バカみたい……）

　勢いのまま正門を出ると、目の前の通りはどこかがらんとしていた。

　貴族の屋敷ばかりが連なる通りは静かで、ペルラは家に向かって歩きながらそっと涙を零す。

　この道は、彼の屋敷に通うため、何度も通った。

　ペルラの屋敷は右隣にあり、彼とは子供のころからよく一緒に遊んでいたはずなのに。もう、あの関係には戻れない。

　そして、五日後に二十歳を迎える彼女は、行き遅れ確定の売れ残りになってしまった。

　楽しみにしていた結婚式。幸せな生活。それも全部、失くしてしまったのだ。

「にゃー？」

　それを実感した途端、とめどなく溢れて来る涙を拭いながら家に帰っていると、不意にどこからともなく白い猫が現れた。

　短めの白い毛に、うっすらと茶色のトラ柄をした青い瞳の綺麗な猫は、ペルラの足元にすりすりと身体をこすりつけて来る。

　まるで慰めてくれているかのような仕草に、ペルラは猫を見下ろした。

（……猫。この子は雄猫ね。顔で分かるくらいには、私も猫が好きだった。彼が好きなものを好きになりたくて、努力もしてきた。でも、今は見たくないの。どうか帰って）

　涙で滲んだ視界のまま、ペルラはそっと猫の背中を撫でると、微笑むことも出来ずにまた歩き出す。

　汚れもなく、首輪をしていたあの子はきっと、どこかの家の飼い猫だろう。せめて馬車が来る前に帰れるよう願い、彼女は数分歩いてようやく子爵家（じたく）の正門に辿り着く。

　王都のタウンハウスとはいえ、敷地は中々に広大だ。

「にゃー」

　だが、そんな歩きなれた道も今日で最後と悲しくなりながら、ペルラは帰りを待ってくれていた執事に声を掛け、正門を開けてもらう。

　と、また足元で鳴き声がして、ペルラは先程の猫がついて来ていることに気が付いた。

　なぜか頑なに離れようとしない猫は、不審がる執事とペルラの間を抜け、敷地内に飛び込んでしまう。

「あっ！」

　反射的に声を上げると、猫は素早い動きで庭園の中に消えていった。

「ダメよ、猫ちゃん！　戻っていらっしゃい！」

　我ながら、猫運の悪い一日だ。

　猫のせいで婚約を破棄され、さらには迷い込んだ猫を追いかけることになるなんて。

　衝撃は涙を止めてくれたけれど、この現状を最悪と言わず、何と言えよう。飼い主を探し出した暁には、迷惑料を請求したい気持ちになりながら、彼女は周囲を見回す。

　きちんと手入れがされた幾何学式庭園には今、色とりどりの花が咲いていた。

「もう～、早く出てきてちょうだい！」

「うみゃあんっ！？」

　だが花など愛でる気になれず、半分自棄になるペルラの耳に、しばらくして鋭い鳴き声が聞こえてきた。

　驚いて目を向けると、リラの木が並ぶ庭園の一角から、ポンという小さな音と共に、煙のようなものが上がって見える。

「しまった、こんなところで……！」

「猫ちゃん？」

　何事かと思いペルラが駆け寄ると、そこにいたのは猫――ではなく、金髪に青い瞳をした裸の貴公子だった。

「キャーッ！？」