最初に感じたのは、ひんやりとした土の冷たさだった。

　背中の下に広がる地面は、少し湿っていて、服越しでもわかるほど柔らかい。鼻先をくすぐるのは、雨上がりの土と草の匂い。遠くから聞こえるのは、名前も知らない鳥の鳴き声と、葉と葉がこすれあう音。ほの暗い視界の向こうで、木々の間から差し込む光が、ゆっくり揺れていた。

　――ここ、どこ？

　ユノは、ぼんやりとした頭のまま、そっとまぶたを開いた。

　見上げた先には、空ではなく、ぎっしりと枝を広げた見知らぬ木の天井。日本の森とも、テレビで見た海外の森とも違う、どこか現実離れした光景だった。葉は深い翠色で、ところどころ淡く光っているものも混じっている。まるで、夜光塗料を塗ったみたいに、ぼんやりと。

　「……夢、かな」

　声に出したつもりはなかったのに、妙にはっきりと聞こえて、ユノは自分の喉に手を当てた。

　声が出てる。

　ちゃんと。

　ゆっくりと上体を起こすと、視界がぐらりと揺れた。軽いめまいと、頭の奥に鈍い痛みが走る。思わず地面に手をつくと、指先に伝わるのは、ひやりとした感触と、細かな砂粒が混じるざらりとした土の感触だった。

　「……え、ここ……どこ……」

　改めて周囲を見回す。

　木。木。木。

　どこまで行っても、木。

　足元には、見たこともない形の花が咲いていて、淡い光を放つ胞子のようなものが、空中をゆっくり漂っている。森の奥のほうからは、何かが動く気配があって、時おり、獣の鳴き声のような低い音も聞こえた。

　その瞬間、胸の奥が、きゅっと縮む。

　――ヤバい。

　ここ、マジで知らない場所だ。

　スマホはない。

　カバンもない。

　ポケットを探っても、ハンカチ一枚すら入っていない。

　あるのは、自分の体と、着ている服だけ。

　ユノは、自分の腕をぎゅっとつかんだ。

　夢なら、こんな感触はないはずだ。

　痛いし、冷たいし、匂いもはっきりしている。

　「……落ち着け。落ち着け、わたし……」

　自分に言い聞かせるように、小さく息を吸って、吐く。

　そのとき、ふっと違和感に気づいた。

　……なんだろう。

　頭の中が、変だ。

　言葉は出てくるのに、文字を思い浮かべようとすると、何も浮かばない。自分の名前はわかるのに、スマホの画面が、思い出せない。知っているはずの日常が、霧がかかったみたいにぼんやりしている。

　「……え、なにこれ……」

　声が、わずかに震えた。

　怖い。

　とにかく、怖かった。

　知らない場所。

　知らない感覚。

　当たり前にあったものが、ごっそり抜け落ちたような、気持ち悪い空白。

　泣きそうになった、そのとき――

　足元の草が、さわり、と小さく揺れた。

　瞬間、ユノの全身が、ぴしっと強張る。

　「……なに……？」

　耳を澄ますと、すぐ近くから、はっ、はっ、という息づかいのような音が聞こえた。

　人じゃない。

　でも、獣の気配がする。

　ゆっくり、ゆっくりと、ユノは顔を上げた。

　木々の間の影の中。

　そこに、金色に光る二つの目があった。

　「……」

　逃げたいのに、足が動かない。

　心臓の音が、耳の奥でうるさいほど響く。

　息が浅くなっていくのが、自分でもわかる。

　やがて、影が一歩、前に出た。

　現れたのは――

　人の体に、狼の頭を持つ存在だった。

　長い耳。

　尖った鼻先。

　ふわりと揺れる灰色の毛並み。

　けれど、体つきは人間の青年のようで、鎧のような服を身につけている。

　「……人間の子、か」

　低く、けれど穏やかな声がした。

　ユノは、声を失ったまま、ただ相手を見つめる。

　狼……？

　しゃべった……？

　頭が、ついていかない。

　けれど、その狼の青年は、武器を向けるでもなく、ゆっくりと片膝をついた。

　「怖がらせてすまない。森で倒れているのが見えてな」

　金色の目が、まっすぐこちらを見ている。

　そこに、殺意のようなものはなかった。

　むしろ――困っているような、心配しているような、そんな色。

　「……お前、名前は？」

　問いかけられて、ユノは、かすれる声で答えた。

　「……ユノ、です……」

　すると、狼の青年は、ふっと息をゆるめるように、目を細めた。

　「ユノか。俺はアルドだ」

　そう名乗ってから、彼は、少しだけ距離を縮めた。

　「大丈夫だ。ここは危険な森だが、俺がいる限り、お前を置いてはいかない」

　その言葉を聞いた瞬間、

　ユノの胸の奥に、じわっと、熱いものが広がった。

　怖いのに。

　不安なのに。

　――この人は、危なくない。

　根拠なんてなかったけれど、心が、そう言っていた。

　「……よろしく、お願いします……」

　そう言うのが、精いっぱいだった。

　アルドは、わずかに驚いたように耳を揺らし、

　それから、少しだけ、照れたように視線をそらした。

　「……ああ。任せてくれ」

　こうして、ユノの異世界最初の出会いは、

　静かな森の中で、

　狼の獣人とともに始まったのだった。