ジョージの宣戦布告から一夜が明け、新生希望の灯（リバティファイア）のお披露目配信当日。

◇◆◇

　この世界では、Ｄランク冒険者までは攻略済ダンジョンで魔力アバターを使った下積みを行い、Ｃランク以上から未攻略ダンジョンの探索を正式に許可される。

　未攻略ダンジョン＝魔力アバターを使わない命懸けの配信。

　Ｃランクに昇格したと同時に皆が俺を追放した、その最大の理由でもある。

　だからこそ今日のお披露目配信が、本当の意味での冒険者デビューと言えるだろう。

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　​俺はアパートの自室から、宙に浮かばせた二台の万能カメラ越しに【北広島ダンジョン】前に集合したメンバーの姿を見ていた。

　盗賊の丈志（ジョージ）がトレードマークの短い顎ヒゲを撫でながら、皆に向かって話し始めた。

​「……俺のせいで急な配信になっちまって、改めてすまねぇな」

　申し訳なさそうなジョージの言葉に、リーダーである赤髪の勇者燈真（トウマ）が首を振る。

​「謝りたいのはこちらの方さ。ジョージのためにも、今日の探索は絶対に成功させよう」

　​トウマの言葉に、聖女の遥歌（ハルカ）が美しい金色の髪を揺らしながら強く頷いた。

　いつもは眠たげな魔法使い絵舞（エマ）のジト目も今日はキラリと輝いており、気合十分といった様子がモニター越しにも伝わってくる。

　​ふとジョージが万能カメラの一つに視線を合わせた。

「でもよヒロ、昨日の今日で本当に【黒曜の牙】が襲撃してくるのかね？」

『うん。SNSで告知もしたし、金賀なら必ず何か仕掛けてくると思うよ。来ないなら来ないで、強くなったパーティの冒険を見せるだけさ』

　俺の言葉にジョージは、ああそうだなと決意を新たにする。

　そんな様子を見ていたトウマが思い出したように、自分のマジックポーチから一枚の大きな紙を取り出した。

​「ところでヒロ。昨日くれたこのスクロールだけど、本当にただ持ってるだけで良いのかい？」

​　トウマの手には、広げれば大人の上半身ほどもある大きな紙──複雑な魔法陣が描かれたスクロールが握られている。

　これは俺が「念のための切り札」として、事前にトウマに渡しておいたものだ。

​『ああ。お守り代わりにマジックポーチに入れておいてくれ。効果は……その時が来てからのお楽しみだ』

​「お楽しみ、ね。……わかったよ」

　トウマは頷くと、それ以上は何も聞かずにスクロールをマジックポーチへとしまう。

​「よしっ」

　スクロールをしまったトウマが、パンッと両手を叩いた。乾いた音が響く。

​「さぁ、希望の灯（リバティファイア）の新たな門出だ──僕たちの冒険で、この世界を希望の灯（ひかり）で照らしてやろう！」

「『「「おう！」」』」

　​声が一つに重なる。

　皆はジョージを先頭に、【北広島ダンジョン】の暗い入り口へと迷いなく入っていった。

◇

　パーティーが足を踏み入れた1階層──【妖精の森】と呼ばれるフロア。

　​ダンジョンによくある薄暗い森ではない。

　森全体がほのかに明るく、木漏れ日のような光が常に満ちている、幻想的な場所だ。

　──​とはいえ、この【北広島ダンジョン】は未攻略ダンジョン。

　安全装置である【魔力アバター生成魔石】が設置されていないため、探索は生身で行うしかない。

　一歩間違えば死に直結する、命懸けのフィールドだ。

　​俺は万能カメラ越しに映る皆の姿を、全国に生配信している。

　画面の端に表示される視聴者数は……いつも通りの「0」のままだ。

​（ここからだ。ここから生まれ変わった姿を見せれば、必ず視聴者も増えるはず！）

　​​俺は意識を集中させ、魔力で五感がリンクしている二台のカメラを遠隔操作しながら、その様子を撮影していく。

　​俺の仕事は臨場感あふれるカメラワークで皆をかっこよく映し、配信することだ。

　改めて気合を入れ直し、二台のカメラを操作していく。

◇

　​モニターに映るのは、周囲を警戒しながら先頭を歩くジョージの姿。

　彼がふと足を止め、道の脇にある茂みの中を覗き込んだ。

​「ん？　こいつは……『痺れキノコ』だな。胞子が使えるかもしれねぇな」

　​ジョージは慣れた手つきでキノコを採取すると、腰に下げたマジックポーチの中へ収納していく。

　​さらに森を進むと今度は水辺でしゃがみ込み、何かを空の小瓶に詰め始めた。

　その背後から金髪の聖女ハルカが、不思議そうに手元をのぞき込む。

​「ねぇジョージ。それ何を採っているのよ？」

「ああ。これは『ネバネバ草の粘液』だぜ」

「わっ、すっごいネバネバ。……で、そんなの集めてどうするのよ？」

「色々使い道はあるが……ま、その時が来てからのお楽しみさ」

　​ジョージは素材を採りながら、ハルカに向かってウインクして見せた。

　──その時。

　ジョージの表情が一変し、冗談めかした空気が消えた。彼は真剣な目つきで、森の奥を鋭く見据える。

​「魔物だぜ。……ゴブリンだな、5体いる」

　​パーティに緊張が走る。

　後方にいた勇者トウマがトレードマークの赤髪をなびかせ、ジョージが見据える先──パーティの最前線へと躍り出た。

​「僕が迎え撃とう」

　​トウマが剣の柄に手をかけたのとほぼ同時──ガサガサと草を踏む音が急速に近くなり、茂みから緑色の魔物が飛び出してきた。

​「ギャギャ！」

　​ゴブリンだ。ジョージの見立て通り、きっかり5体。

　​トウマは冷静だった。

　彼は迷いなく大地を蹴って飛び出すと剣を一閃──4体のゴブリンが両断され、血しぶきを上げて崩れ落ちた。

​「すまない、1体逃した！」

「問題ありません──【ファイヤーボール】」

　​トウマの謝罪と重なるように、魔法使いエマの声が響く。

「ゲギャッ！？」

　彼女が得意とする無詠唱魔法が即座に放たれ、高速の火の玉が最後のゴブリンを正確に捉えた。

　甲高い悲鳴を上げて燃え上がったゴブリンは、瞬く間に消し炭となる。

​「ありがとうエマ」

「ふふん。この程度、朝飯前です」

　​トウマが血を払った剣を鞘に戻しながら礼を言うと、エマはジト目をキラリと光らせ、得意げに答えた。

​（うん、皆良い動きだ。お披露目配信だからといって変な気負いはなさそうだな）

　俺は皆の連携に満足しつつ、メインカメラを再びジョージに戻す。

　彼は戦闘の熱気が残る中で、もう他の素材を採取し始めていた。

　​やがて一行は森を抜け、1階層の出口にたどり着いた。

　そこは地面にぽっかりと口を開けた洞穴で、地下へと続く薄暗い階段が見えている。

​（1階層は、なんの妨害も無かったな……）

　​今のところは順調な探索だ。

　だがこのまますんなりいくとは考えづらい。金賀の怒りようからいって、必ず手を打ってくるはず。

　そしてもし盗賊団が俺たちを潰しに来るとしたら、それは【妖精の森】じゃない。

　もっと視界が悪くて、ヤツら盗賊が得意とする奇襲が最大限に活きる場所のはずだ。

　​──つまり、2階層【濃霧の渓谷】は、襲撃場所としてうってつけと言える。

​『皆……ここからが本番だぞ』

　俺はカメラに映る仲間たちを見ながら、静かに呟いた。

​◇

　​階段を降りた先は、2階層【濃霧の渓渓】。

　その名の通り、フロア全体が視界を遮る深い霧に包まれている。

　一寸先も見通すのが難しいほどだ。

　道は左右を切り立った崖に囲まれた、一本道の渓谷になっている。

　​まだ2階層ということもあって出現する魔物はゴブリンやコボルト程度。

　慎重に真っ直ぐ進みさえすれば、基本的には問題なく攻略可能なフロアだ。

　​しかし問題は、この霧と地形。

　所々に生えている木やゴツゴツした岩、そして左右の崖には無数の横穴が空いており、身を隠せる場所には困らない。

　今回の探索では盗賊団【黒曜の牙】の襲撃にも気をつけながら進んでいく必要がある。

​（こういう場所こそ、ジョージの索敵能力の見せ所だな。頼むぜ、切り込み隊長）

　パーティはジョージを先頭にした基本陣形のまま、深い霧に包まれた渓谷をゆっくりと進んでいく。

　​しかし──やけに静かだ。

　魔物が一匹も姿を見せない。

　霧で湿った空気の中、聞こえるのは仲間たちの足音と、不気味な風の音だけだ。

​「なんだか……何も出てこないわね？」

​　パーティーの後方にいるハルカが呟いた、まさにその瞬間だった。

​　──ボンッッッ

　​渓谷の奥、霧の向こう側から大きな爆発音が響き渡った。フロアの空気がビリビリと震える。

​​「なんだっ！？」

「嫌な音ですね……！」

　​トウマとエマが鋭く警戒の声を上げる。それとほぼ同時だった。

　──ドドドドドッッ

　今度は何かの大群が走ってくるような地響きの音が、フロア中に鳴り響きはじめた。

　その音に誰よりも早く反応したのは先頭にいたジョージだった。彼は片膝をつき、地面に手のひらを当てて目を閉じる。

　シーフの索敵スキル【振動感知】だ。

　​数秒の沈黙。

　──やがてジョージがカッと目を開けた。

　モニターに映るその顔には強い焦りと怒りが滲んでいる。

​「おいおい……とんでもねぇことしてくれるじゃねぇか……！」

​「何か分かったのか、ジョージ？」

　トウマが剣の柄を握りしめ、真剣な声で尋ねる。

​

　ジョージは立ち上がり、地鳴りが響いてくる渓谷の奥──深い霧の向こう側を睨みつけ、忌々しげに吐き捨てた。

​「ああ……。盗賊団の襲撃なんて生易しいもんじゃねぇ。下の階層のモンスター、それも尋常じゃねぇ数がこっちに向かってきてる……こいつは、モンスタートレインだ……！」