つがいって、何。

「君は僕の番ではない」

「君を愛することはない」

「いい加減、待つのはやめろ」

「番じゃないと、何度言えばわかる！」

「その言葉を言うな！」

　そのたび、心は深く抉られ悲鳴をあげた。

　◆

　ここは、緑豊かな獣人の国エスラエル。

　森を渡る風が王都を抜け、王宮の白壁をそっと撫でていく、穏やかな午後。

　私はエスラエル国の王妃、白銀の髪と薄水色の瞳を持つスノー・エスラエル。そして、オオカミ族の王。黒髪に赤い瞳、精悍な獣の耳と尾を持つ、ローレンス・エスラエル。彼の“番”として選ばれ、獣人ではないが王妃となって三年が経つ。

　いつものお茶の時間に、私は彼の好物のクッキーを焼いたのだけど。受け取ってもらえず、今日も書類を受け取って終わりかもしれない。

　それでも彼に会える、ほんのわずかな時間だから。

　たとえ、少しだけのやり取りだけでも、私はそれで十分だった。

　弾む心を抑え、笑顔を浮かべ、ノックしようと彼の執務室の前に立った。

「お待ちください、スノー王妃。陛下は今、大切なお話を……」

　耳のいい猫獣人メイドが制したけど、すでに扉の前にいた私に中の会話が聞こえてしまった。

「……レイアー嬢が妊娠した。だから彼女を側妃に迎えようと思う」

　え？　レイアー様が妊娠？　彼のお気に入り、同じオオカミ族の公職令嬢レイアー・ヤーバル様が懐妊した？

「なんと、レイアー嬢が懐妊とはおめでとうございます。それで王妃スノー様には？　彼女は陛下の“番”ではありませんか」

「番？　違う。彼女は僕の番ではない」

　何度も聞いた言葉だけど。今日の私の、胸の奥で何かが音を立てて崩れた。それ以上聞きたくなくて、私はそっと執務室の扉から離れ、自室へ戻った。

　三年間、舞踏会、お茶会でエスコートされずとも。

　この国の民を癒し、執務をこなし、王妃として扱われなくても……この三年間、私なりに努力してきた。その努力は認められていなかった。

（そうよね。三年間もの間、“白い結婚”だったもの）

　結婚式の夜。一晩中、彼は夫婦の寝室に来なかった。悲しくて涙を流したけど、それでも私は彼が好きだった。

　彼のために出来ることを頑張るしかない。

　それが私のすべてだった。

　◆

　彼、ローレンス・エスラエル陛下との出会いは。エスラエル国とスーズラン国の協定祝宴。その舞踏会で、私は初めて見る獣人の王、彼に一目で恋に落ちた。

　なんて、凛々しくて素敵な人なの。

　嬉しいことに、私の胸に“番印”が浮かひ、番だけが持つ癒やしの力も宿った。

　まさか、人間の私が獣人族の王と番になるなんてと、言われたが。宿った力を使い、エスラエル国の民を癒やし続ければ、いつか彼が、国民が振り向いてくれると信じていた。

（それでも三年、何も変わらなかった）

　王妃の私に執務室の話を聞かれたと、執務から去る足音を、オオカミ族で耳のいい彼が聞いたはず。

　なのに。

“弁明にも来ない”

“会いにも来ない”

　それが、彼の答えなのだと悟った。

　私は“番”となったが、彼にとっては重荷でしかなかった。ならば、生まれてくる子のためにも離縁しよう。

（一定の距離なら番の力は維持されると、教育係に習った。なら、離縁も喜んでくれる）

　だって、彼とレイアー様との間に子供ができた。嫌われ者で邪魔な私は彼と離縁し、慰謝料を受け取り、国の端でひっそり薬屋を開こう。

　来ない彼を待つのも、彼だけを想うのも、疲れてしまった。

◆

　彼に会う勇気がです、離縁の話ができず、一か月後たち、彼に夕食を誘われた。前なら喜んでドレスなどの準備をしたが。いまは飾る気もなく、ただ礼をして食事の席についた。

　いつもは私ばかりが嬉しくて、私だけが話す夕食。

　だけど今日は黙って席についた私に、彼が珍しく声をかけた。

「……王妃、痩せたな。どこか、具合が悪いのか？」

　痩せた？　私……痩せたのね、気付かなかった。

　その彼の言葉も心には響かず、私は「いいえ」と首を振る。あの日から会いたくなくて、書類を受け取ることを人に任せた。

　その、私の顔を見た彼の目が一瞬だけ揺れた。

けれど、彼は何も言わない。

そうよ。どうせ私などに興味がないのだから。

彼は食事が終わると、そのまま執務へ戻ろうとした。いま止めなくては決意が揺らぐ。

「お待ちください、ローレンス陛下。私から、お話があります」

「話し？　王妃、話とはなんだ？」

　私は口だけで微笑み。

「陛下、レイアー様のご懐妊、おめでとうございます。それと、私たち離縁いたしましょう」

　と告げると、彼の眉間に皺が寄る。

　私から離縁を切り出されたことが、よほど癪に障ったらしい。

「なに？　王妃、離縁だと？」

　彼の低い声。私は気付かないふりをして続けた。

「えぇ。三年経っても“白い結婚”のまま。そんな中で他の令嬢との間に子ができたのなら……その方を王妃としてお迎えになった方が、国のためにも良いでしょう。いつまでも嫌われ者の王妃を置くより、懸命な判断です」

　私はもう一度、淑女の仮面で微笑んだ。三年、あなたが好きだったから耐えられた。本当に、あなたのことを愛していた。

　それなのに……“番ではない”と否定され、あなたは違う人と子供を作った。この胸に浮かんだ番印は、あなたには煩わしいだけの印。

「王妃、離縁は無理だ。国のため、離縁はできない」

　番が国から去ると、あなたは能力を使えなくなる。それは威厳がなくなること、国王としての資格を失う。番と認めていないのだから、どうでもいいのに。

「王妃は、これからも王妃だ。ここを離れることは許さない」

　私のことは番と認めないけど、力だけは失いたくない。安心して、そんな顔せずとも考えはある。

「陛下、それなら大丈夫ですわ。私はこの国から出ません。レイアー様の子供に番ができるまで、国の端でひっそり暮らします。私が、国を離れなければこの番印も有効に働くのでしょう？　生まれた子に番が出来たなら、すぐにこの国を離れます」

「そうだが。……王妃は、それでいいのか」

「何がいいのかは、わかりませんが。陛下は嬉しいでしょう？　あなたと結婚して三年経っても、名前すら呼ばれない“王妃”、嫌われ者の王妃ですもの。陛下、食後にすぐ離縁の書類を整えてください。その書類を書き、準備ができ次第、私はここを去ります」

　そう言い残して、私は礼をして食堂を後にした。

◆

　パタンと食堂の扉が閉まるまで、僕は彼女の背中を見ていた。

「離縁……か」

　あの日の足音。きっと、彼女に会話を聞かれたのだな。だが僕は彼女に会いにもいかず、弁明もしていない。

　それが原因か。

　あれ以来、彼女の笑顔は消え、あんなに鬱陶しく話しかけてきたのに……僕に話しかけることも、会いにもこず、見えるのは作り笑いだけ。

　三年間。彼女を“番”と認めず、初夜にも行かず、王妃の扱いもせず、最低限の言葉だけを交わしてきた。

　そして、他の令嬢との間に子を作った。

　離縁を切り出されて当然だ。まあ、彼女と離縁しても、ある距離なら番いの効力は保たれる。なら、一人になる彼女のために、国の端の別荘を譲り、多額の慰謝料も払おう。

　僕は執務室に戻り、離縁の書類を整え王妃に送った。彼女が嫌だと言ったら離縁はやめようと思っていたが、王妃の判が押された書類がすぐ返ってきた。

「やはり、離縁は本気だったのだな」

　彼女がそう決めたのなら、それに従うしかない。番と認めず、放置していたんだから。

　この日、僕たちは離縁する事となった。

◆

　離縁の書類を書いた翌日、私は出て行く準備を始めた。しばらくして自分のものを入れたカバンが三つでき、部屋を見渡して頷く。

　

「もう、持っていくものはないわ」

　彼から贈られた宝石もドレスも、すべて置いていく。

　三つのカバンをメイドに運んでもらい、エスラエル陛下が手配した馬車に乗り、数名の騎士が護衛についた。

「では、行きましょう」

　見送る人もなく、私も振り返らず城を後にする。

　

　国の端に向かうには丸一日かかる。早朝から出発し、お昼を過ぎたあたり、馬車の揺れが眠気を誘った。

　――その瞬間だった。

　脇道から何者かが飛び出し、馬車の進路を塞いだ。護衛騎士たちが剣を抜き、馬がいななき、馬車が激しく揺れた。

「どうしたのですか？」

「賊です！　伏せてください王妃殿下！　決して馬車から、降りてはなりません！」

　叫ぶ騎士の声に応じて身を低くしたとき、目に入った。少し離れた場所に止まっている、見覚えのある紋章。

　あれはヤーバル公爵家の紋章。

　ヤーバル公爵家はレイアー嬢の実家だ。

　そうか。陛下は皆に、本日“王妃は療養のため静養に向かった”と伝えると言っていた。その陛下から伝えられた言葉を、彼女は別の意味に取った。王妃が“陛下の子を宿した”と。

　慎重に考えれば、あり得ない話なのに。子を宿した彼女は焦ったのだろう。

　馬車の外で、剣がぶつかり合う音が響く。

　騎士たちの叫び。賊の怒号。

　私は震える手を胸に押さえ、静かに息を吸った。馬車の外で護衛騎士と、賊たちの負傷者の呻きが響く。

　治さなくては。だも、現状を見なくては治療ができない。私は馬車の扉を押し開けた。冷たい風と血の匂いが流れ込み、視界がぐらりと揺れる。

「争いをやめなさい――！」

　と叫ぶより早く。どこからか放たれた矢が、音もなく胸に突き刺さった。

「グッ……ッ、グウッ……ァァァ！」

　息が詰まり、膝が崩れ、胸の奥から焼けるような痛みが走る。だが、いま、倒れている場合じゃない。激痛の中、私は立ち上がり、声を張り上げた。

　

「レイアー様……大丈夫よ。あなたの子はこの国の王になる。私は……陛下と離縁したわ。あなたの敵にはならない……！　だから、これ以上犠牲を出す前に止めなさい！」

　私の声が届いたのか、戦う騎士、賊たちの動きがぴたりと止まった。

　しかし、止まっただけだ。

　目の前には倒れ伏す者、血に染まる者。浅い呼吸を繰り返す重傷者。その者たちの、助けを求める瞳が私に向けられる。

　はやく、この人達を助けなくては。しかし、痛みがずきりと走る。いま胸に受けた矢で指先はもう冷たく、立っていられるのが不思議なくらい。

　私の命が尽きたら誰も助からない。まず私のキズを治して、彼らを治せばいい。その考えに、ほんの一瞬、迷い。私はあることを思い出す。

「『――エリアヒール！』」

　私以外の傷付いた騎士達、全員を癒やした。キズを負った私にはこれが最後の力。吐血して倒れ、周りの棋士たちの「どうしてだ？」「なぜ？　ご自身を先に治さない？」そう叫び、駆け寄る音が聞こえる。

　だけど体は重く、目は開かない。

　あんなに激痛だった、矢の痛みが何も感じない。

　もうすぐ、私は死ぬ。

　三年間、それ以上、番として認められず妨げら続けた、あなたのやっかいな番の片割れが消える。その私の命が消えるとき、あなたに最高な復讐ができる。

　あなたが言っていた通り番じゃなかったら、私が死んでも、あなたはなにも気にも留めないだろうが。もし、番だったらそうはいかない、陛下に引き裂かれるような激痛が走るだろう。

　だって、番が消えるのですもの。

（いまごろ、激痛に苦しんでいるかしら……？　ふふ、ざまぁみろ）

　ここで、この場で、私の生は終わったはずだった。

◆

　……なに？　まばゆい光？

　まぶたを上げると、純白のタキシードを着た彼と、純白のウェディングドレスの私。エスラエル国の教会……多くの参加者。

　もしかして、これは三年前の結婚式。

（どうして？　私はいま死んだはず……これは夢？　よりにもよって……こんな、嫌な夢は見たくない）

　神父の「病める時も 健やかなる時も富める時も 貧しき時も夫として、つがいとして愛し 敬い 慈しむ事を誓いますか？」誓いの言葉が聞こえる。

「……」

「どうした？」

「え、あ……。お気になさらず……」

　私の返答が誓いの言葉と違い、神父はまた聞いてくる。

「スノー嬢、ローレンス陛下を夫として、つがいとして愛し 敬い 慈しむ事を誓いますか？」

　これは現実なの？

　い、嫌だ。私は傷つきたくない。寂しい思いもしたくないし、胸が痛くなるほど涙を流したくもない。

　どんなに努力しても、多くの仕事をこなしても、番のあなたに番として認められなかった。そのせいで周囲の冷たい視線、陰口をたたかれた。

「いや、私にはあんな日々、三年も耐えられない！」

　頭を振り、現実を受け止められず叫ぶ。

　涙で視界が揺れ、知識が崩れ落ちそうなとき。

「スノー！」

　彼が私の名をはじめて呼び、崩れ落ちそうになった私の身体を強い腕が支えた。その声に胸の奥が熱を帯び、理由もなく大粒の涙が込み上げる。

「……いや、触らないで」

　どうして、今になって、そんなふうに名前を呼ぶの。どうして私に近づくの。もう遅い。遅すぎる。

　私はあなたが嫌い、大嫌い。

　力を込めて、抱きしめていた彼を突き飛ばして、出口へとスカートを持ち走った。

　視界は揺れ、息は荒く、胸は痛い。

　呼ぶ声にも反応せず、足を止めず、壁際の騎士から剣を奪い取った。そして、迷いもなく自分の胸へと突き立てる。

　周りの悲鳴、怒涛、陛下の開かれた目。

　二度と、あなたとは一緒にならない。

　あなたの番になりたくない。

　――けれど。

　目を開けた瞬間、私はまた白い花の香る礼拝堂に立っていた。誓いを交わす直前の、あの日の結婚式へ。

　死ぬたびに戻る。

　刺しても、飛び降りても、喉を切っても。

　何度繰り返しても、私は死ねなかった。

　戻るのは、結婚式の場面。

　神父の、誓いの言葉が聞こえる。

「新婦スノー嬢、あなたはここにいる番、ローレンス陛下を病める時も、健やかなる時も富める時も、貧しき時も夫として愛し敬い、慈しむ事を誓いますか？」

　私は手に待っていた真っ白なブーケを、地面に叩きつける。

「いやよ、誓わない！　……お願い、もう嫌なの。どうか死なせて……」

　あなたたちが言う、つがいって何？　

　なんなの……？

　同じ紋様が浮かび、あなたの番として選ばれたのにあなたは番じゃないと言い、私をないがしろにした。

　それのなのに、何度も、何度も、その言葉で私を縛らないで。聞きたくないの、お願い終わらせて。

「新婦スノー……」

　ああ、祈りのような呟きは誰にも、神にさえも届かない。