僕とたまごとの出逢いは、ある意味運命だったのかもしれない。

　僕を日陰者とするならば、たまごは太陽だった。誰にでも平等に光を与えてくれる、太陽。

　たまごは、まさにそんな存在だった。

　あの子は僕に、そして母に光を与えてくれた。その光はとても温かく、心に潤いや癒しを与え、そして幸せを感じさせてくれた。まさに奇跡そのものだった。

　この物語は、そんな一匹のハムスターであるたまごと僕との、なんてことのない小さな日常であり、短くも色濃く心の中に大きく残る思い出で。

　そして、そんな幸せな時間を描いた、僕にとって夢幻的な物語だ。

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　初めてたまごに出逢った時のことを、僕は一生忘れることはないでしょう。

　たまごとは言っても、あの『卵』ではないです。ペットショップで買ったジャンガリアンハムスターのこと。どうしてそんな名前にしたのか。それはこの子が真っ白でコロコロしていて、本当に『卵』みたいだったから。それで僕がそう命名しました。

　あの時、僕は特に用事もないのに駅前でぶらぶら。

　で、なんとなく。本当になーんとなく、急にハムスターを飼いたいなあと思って。それでペットショップに行きました。まあ、ただの気まぐれですね。

　でも、それが僕の生き方を変えてくれたんだから不思議で仕方がない。『事実は小説より奇なり』というのは、こういうことを言うのかもしれないですね。

　そして店内に入り、ハムスターのコーナーを探してみた。見てみると、まあ可愛い子がいっぱいいること。どの子にしようか、めちゃくちゃ迷いました。ハムスターとは言っても、新しい家族を迎えるわけですから迷うのも当然ですよね。

　それで、迷いに迷った僕は、女性の店員さんと一緒に選んでもらうことにしました。とりあえず『雄』を希望していると、それだけお伝えして。

「じゃあ一度、全部出しちゃいましょう」

　そんなことを言いながら、店員さんはショーケースを開け、そして段ボールの中にひっくり返してジャンガリアンハムスターの皆んなを出してくれました。段ボールの中は、もうとにかくわちゃわちゃ。

　何さ。この楽園。

　というわけで、僕は一匹一匹を手に取らせてもらっていたんですけど、店員さんはちょっと不思議そうな顔。なんだろうと思ったのですが、疑問はすぐに解決。

「あれ？　もう一匹いるはずなんですけど……」

　どうやらハムスターの数が合わないみたいでした。なので店員さんは再度、ショーケースをひっくり返して、思い切りぶん回し始めて。

　いやいや、そんなにぶん回すとめっちゃ可哀想なんですけど……というのが僕の率直な感想でした。

　本当はいるはずの、もう一匹のハムスター。絶対に目を回してるはず。『一体何事だ！？』と混乱してるはず。

　そして、「あ、出てきた出てきた」と、店員さん。コロンと一匹出てきました。それを見て二人で大笑い。店員さんの「この子、意地でも出てこないつもりだったのかな？」という言葉を聞いて。

　最後に出てきた意地っ張りなハムスター。

　それが『たまご』でした。

　その時はまだ名前も決めていませんでしたけどね。

　それでその子、とにかくめちゃくちゃ元気。段ボールの中で走る走る。他のハムスターは皆んなで寄り添って丸まっているのに、その子だけはずっと単独行動。とにかく変わり者でした。

　まるで僕みたいに。

　一目惚れでした。全く迷いませんでした。この子を家族に迎えることを。

「この子にします！」

　その子は真っ白で、背中に黄色い線のようなものがあって、コロコロしていて。この時点で、僕は名前を決めてましたね。

　そんなわけで、ハムスター――もとい、たまごを飼うために必要な物を全て購入。ちなみに、店員さんにちゃんと確認してもらったのですが、ラッキーなことに雄でした。『この時点では』という括弧付きですけど。

　それからお会計を済ましてお店を出たわけですが、たまごはというと、小さな箱に入れられて渡されました。その間もずっと走っているのか、はたまた暴れているのか、ちょっと分かりませんが、とにかく箱の中がガサガサ騒がしい。何をしているのか気になって、お手洗いの個室に入ってこっそりと箱を開けて確認。

「おい！ 早く出せよ！」

　そんな言葉が聞こえてきそうな程、暴れまくってました。もうちょっと待たれよ。という感じで、僕はそっと箱を閉じました。

「早く広い所に出してあげよう」

　そんなことを考えながら、僕はバイクに乗って自宅に帰ることに。

　家族が一人増えたことを嬉しく思いながら。

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　自宅に戻ってたまごを家族として迎えたわけですが、もう毎日が楽しくて、すごく幸せで。そんな日々の始まりでした。

　そして、たまごを家族に迎えたことを僕以上に喜んでくれたのが母さんでした。やっぱり母さんもハムスターが大好きみたいで。

「この子、本当に可愛いね」

「でしょ？　あ、名前なんだけど、たまごでいいかな？　なんか『卵』みたいじゃない？　真っ白だし、コロコロしてるし」

「うん、いいと思うよ。たまごかあ、本当にそんな感じだもんね」

　ちなみに。今もそうなのですが、当時も僕は母さんと二人暮らしでした。あと、二人ともハムスターの扱いには慣れていて。

　どうしてかと言うと、僕が子供の頃も家にはハムスターがいたんです。飼っていたのは僕じゃなく弟なんですけど。

　で、なんで手慣れているのかというと、その弟は飽きてしまったのかハムスターを放置。なので僕と母さんが世話をすることに。だから手慣れていたんです。

　というわけで早速、購入してきたケージやらの準備をして、そこにたまごを解き放ちました。封印解除！

　すると、まあ走り回ること。うん、やっぱりめちゃくちゃ元気。むしろ、元気すぎる程に。

　こうして、たまごは家族になりました。

　でも、色々と不思議なことが。

　運動不足にならないように当然回し車も設置したんですけど、全然使ってくれないんです。それに、その時は真夏だったので冷んやりした石板のような物も設置したんですけど、これも無視。ガン無視。真冬の時はヒーターも設置したけど、そのヒーターが当たらない隅っこに行ってしまうし。

　うん、やっぱり僕と同じように相当な変わり者だな、と。そう思いました。

　でもさ、変わり者が過ぎるだろ！

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　それから一ヶ月くらい経った頃なんですけど、どうもおかしい。何がおかしいのかと言うと、『アレ』がないんです。男の子のシンボルである『アレ』が。一ヶ月も経てば、普通だったらハッキリと分かるくらいの大きさになるはずなのに。

　それで僕はたまごを連れて、購入先のお店へ。理由はもちろん、確認してもらうために。そしたら、やっぱりビンゴでした。

「あ、この子、女の子だったんですね」

　そうなんです、たまごは雄ではなくて雌だったんです。無理もない。だって専門家でも、産まれたてのハムスターを雄か雌かの判別を間違えてしまうくらいに難しいですから。まあ、別にいいか。そんな感じで僕はたまごと一緒に帰りました。

　自宅について母さんにそのことを話したんですけど、二人とも合点がいきました。個体差はあるものの、ハムスターって雄は比較的大人しい子が多いんです。だけど、たまごは雌だったわけで。だからこんなにも元気だったんだな、と。

　そして母さんはその日から『たまご』ではなく『たま子』と呼ぶようになりまして。

　名前、変わっちゃったよ！

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　それからしばらくしてからなんですけど、ちょっとした騒動が。

　仕事の都合で新しい家に引っ越すことになったんですけど、たまご――僕はたまごと呼び続けました――が行方不明になってしまって。

　たまごは元気がありすぎて、よくケージから脱走はしてたので慣れっこだったんですが、この時ばかりはもう気が気じゃなくて。

　どうしてかと言うと、仮に脱走したとします。で、僕か母さんがたまたま窓を開けた時に、僕達が気付くことなく外に逃げ出してしまったかもしれないから。

　何故そう思ったのか。だっていくら探しても見つからないから。そこら中をくまなく探しても、いない。どこにもいない。

　母さんは泣き出して、僕もかなり焦ってしまって。もし外に出てしまったとしたら、野良猫なりに捕食されてしまう。考えたくはなかったけど、その可能性を否定できないのも事実だし。一体どうしたらいいんだと考えました。

　それで、『まさか』と思った場所があって。くまなく探したつもりではあったけど、そういえば一箇所、まだ調べていない所があるのに気が付いたんです。

　全ての荷物を取り出して空っぽにした収納スペース。しっかりドアを閉めていたので絶対にここにはいないはず、と勝手に思い込んでしまって調べていなくて。

　それで結果なんですけど、いました。そこにいました。一体どこから持ってきたのか分からないけど、ティッシュで寝床を作ってすやすや寝ているたまごを発見。

　でも、本当にいつの間に……。

「お前なあ……何時間探したと思ってるんだよ！」

　言葉にはしませんでしたけど、そんな気持ちでした。でも、安堵。緊張の糸が切れて、僕はぐったり。親の心子知らずとはこのことですね。いや、僕が産んだわけではないですけど。

　母さんは泣きながら笑っていました。「この子、頭いいねー。もう寝床も作っちゃって」と言いながら。

　僕は少し落ち着いてから、寝ているたまごを拾い上げて、絶対に逃げ出さないようにケージに戻した後、そのケージをガムテープでぐるぐる巻きに。

　ちなみに、拾い上げた時にたまごはというと、怒ってました。

「寝てるのに起こすんじゃねーよ！！」

　そう言いたげな感じで「キーー！！」と威嚇してきて。

　でも、そんなの知らないっつーの！

『後編に続く』