火曜日の朝。

　まだ半分も埋まってない教室に、ゆるい声が飛び交っていた。

「おーっす、悠」

「おう」

　海斗がだるそうにカバンを机に落として、その上に顎を乗せる。

「昨日のランクマどうだったよ」

「ボコられた。三連敗」

「は？　お前が？やっぱ上のランクだと手も足も出ませんかぁー」

「黙れ。回線の調子が悪かったんだよ」

「出たよ回線のせい」

　後ろから南雲も混ざってくる。

「てかさ、あのゲームさ、俺も始めようかと思ってんだけど」

「やめとけ。お前、三日でコントローラーぶん投げるタイプだろ」

「なんでバレんだよ」

　くだらないやり取りをしていると、教壇に担任が入ってきた。

「はいはーい、朝から元気でよろしい。……でだ」

　教卓にドサッと何かを置く。

「今日、約束どおり席替えな」

　教室の空気が一瞬止まる。

「うわマジか」

「やっと後ろから脱出できるかもしれん」

「前の真ん中だけはやめてくれ……」

　去年からほぼ変わってなかった座席が、ついにシャッフルされるらしい。

　

　——少しだけ時間を遡る。

　同じ頃、別の教室の隅。

　まだ誰もいない早朝、自分の席で、澪はノートを開いていた。

　表紙に「観察ノート」とだけ小さく書かれた、紺色のノート。

　一番新しいページの下のほう。

　びっしり書いたメモの、そのさらに余白をじっと見つめる。

（今日……席替え）

　ペン先が、ごく小さな音を立てて動く。

『席替え

　→ 黒川くんの近くになれますように

　→ できれば隣か前後』

　書いたあと、しばらくその行を見つめる。

（ここまで書いて、叶わなかったらちょっと恥ずかしいな……）

　そう思いながらも、ペンは止まらない。

『同じ列になれなかったら、ちゃんと我慢する

　→ でも、一日一回は話しかけに行くこと』

　ノートをぱたんと閉じる。

（神様とか、信じてるわけじゃないけど——）

　胸のあたりを、ぎゅっと押さえる。

（それでも、今日はちょっとだけお願いしたい）

　深呼吸を一つしてから、澪は教室を出ていった。

　

　そして、現在。

「はい、一列目から順番にくじ引きなー。引いた番号が新しい席だ」

　担任が箱を振る。

　ざわつくクラスメイト。

　俺も順番に呼ばれて、適当に一枚引いた。

（３−4……ってことは）

　黒板の座席表に目をやる。

　3列目・4番。教室の真ん中あたりだ。

　その直後、澪の番が呼ばれる。

「白雪ー」

「はい」

　小さく返事をして、前に出る。

　箱の中に細い指がすべり込み、一枚の紙を引き抜いた。

　開いた紙を見た瞬間、ほんの一瞬だけ、肩が揺れた気がした。

「何番だー？」

「……4−4です」

「はい、4列目4番ー」

　黒板に数字が書かれ、座席表が更新される。

（4−4ってことは……）

　俺は自分の番号と照らし合わせる。

　俺が「３−4」。

　その一つ隣、が「4−4」。

　つまり——

「……隣かよ」

　白雪澪は、俺の真ん前の席になった。

　澪は紙を持ったまま、黒板と座席表を確認して、ゆっくりこっちを見る。

　表情はいつも通り落ち着いているのに、手に持ったくじだけ、かすかに震えていた。

「はいはい、番号の席に移動しろー。机ごと動かすぞー」

　担任の声で、教室中がガタガタと騒がしくなる。

　俺も机を持ち上げて、新しい位置へ移動する。

　すぐあとに、澪が隣の席に机を置いた。

　距離は、今までで一番近い。

　机と机の間は、腕一本分くらい。

（……こういうの、ほんとにあるんだな）

　神様だの運命だのに興味はないけど、こういう状況になるとさすがに少し考えたくもなる。

　

「ちょっと、見せて」

　席が落ち着いた瞬間、横からひよりが顔を出してきた。

「うわ、本当に隣じゃん……」

「たまたまだよ」

「たまたまでこれは、やばくない？」

　ひよりは俺と澪の位置関係を見て、あからさまに眉を寄せる。

「白雪さん、どう思う？」

「……嬉しいよ」

　澪は淡々と、だけど迷いなく言った。

「黒川くんの近くになれて」

　ひよりが、ほんの少しだけ目を細める。

　けど、それ以上何も言わなかった。

「まー……授業中に堂々と話せるようになったのは、ある意味良かったのかもね」

　そう言って、ひよりは自分の席に戻っていった。

　

　ホームルームが始まり、担任が連絡事項を読み上げる。

　そのあいだ隣の席の澪はずっと真っ直ぐ黒板を見ていた。

　……けれど、

（やっぱり、見てるよな）

　ふと目を落として、自分の机を見る。

　さっきまで何もなかった机の端に、小さなメモ用紙が一枚だけ置かれていた。

『字、見えなかったら言って。ノート、写していいから』

　隣を見ると、澪がほとんど表情を変えずに、ごくわずかに首を傾けた。

　「どう？」という無言の問いかけ。

「大丈夫」

　小さくそう返すと、澪はほんの少しだけ目を細めて、前を向き直った。

　

　一時間目。数学。

「じゃあ、この問題、誰か——」

　担任の声が教室を飛び回る。

　澪はきれいなノートを開き、ほとんど迷いなく式を書いていく。

　ときどき、さりげなくノートの角を俺のほうに寄せてくる。

（見せたいんだか、見せたくないんだか……）

「あの問題、分かる？」

　前を向いたまま、澪が小さな声で聞いてくる。

「たぶん」

「どうせ、簡単にとくでしょ」

「ハードル上げんな」

　そんなささやき声のやり取りをしながらも、授業は普通に進んでいった。

　問題を解いていると、不意に、右肩を軽くつつかれる。

「……なに」

「ちゃんと考えてるか、確認」

「家庭教師かよ」

「黒川くん限定」

　さらっと言うな。

　

　三時間目。英語。

「じゃあ隣の人とペア作って、教科書の会話読んでみようか」

　先生の言葉で、教室中に小さなざわめきが広がる。

「……よろしくね」

　澪が椅子を半分だけ回して、こっちを向いた。

「はいはい」

　教科書の台詞を交互に読む。

　澪の発音は、相変わらずきれいだった。

「黒川くん、『would』のところ、ちょっと伸ばしたほうが自然」

「細けぇな」

「そうかな…？」

　前後ペアの会話のはずなのに、だんだん普通の会話になっていく。

「ねえ」

「ん」

「隣の席、嫌じゃない？」

「別に」

「よかった」

　その一言に、とんでもない量の安心が詰め込まれている気がした。

　

　昼休み。

「悠、今日どこで食う？」

　海斗が弁当を片手に近づいてくる。

「別にここでいいけど」

「じゃ、俺も——」

「ここ、もらっていい？」

　海斗の言葉を遮るように、澪がすっと席を立った。

　自分の弁当を持って、俺のすぐ隣に椅子を滑り込ませる。

「え、そこで食べるの？」

「うん。こっちのほうが話しやすいから」

　当たり前みたいな顔で言う。

「じゃ、俺端っこでいいや」

　海斗は空気を読んだのか、少し離れた席に移動していった。

「白雪さん、マジですげーな……」

　小声でそう呟いて。

　午後の授業も、自然と隣のペアで会話することが増えた。

「ここの問題、一緒にやる？」

「別に一人で——」

「一緒がいい」

　澪が少しだけ椅子を近づけて、俺の机にノートを半分乗せてくる。

　えんぴつの音が、同じリズムで続いていく。

（……完全に、恋人の距離だな）

　机の距離はほぼゼロ。

　同じ紙を一緒に見ていると、授業中なんだか分からなくなってくる。

「ねえ」

「ん」

「今日一日で、ちょっとだけ当たり前が増えた気がする」

「何の話だよ」

「隣で話すのが普通になってきたかなって」

　放課後。

　いつものようにチャイムが鳴り、クラスメイトたちがそれぞれ帰り支度を始める。

「悠、今日ゲーセン寄ってく？」

「いや、今日はまっすぐ帰る」

「また白雪さんと？」

「うるせ」

　海斗がニヤニヤしながら手を振る。

「じゃ、俺らは別ルートで勝手に青春しとくわー」

「何その雑な青春」

　そう言い合っていると、ひよりが近づいてきた。

「今日は引き止めないから安心して」

「お前もうるさい」

　ひよりは澪のほうをちらっと見てから、俺の肩を軽く叩く。

「ちゃんと、目だけは開けときなよー」

「目つぶって歩くやついねえよ」

　そう言って、自分の鞄を肩にかけ、教室を出ていった。

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