申し訳ございません。

全部、やり直しします。

目が覚めた時、世界は白かった。

　何もない。

　天井も、地面も、壁も存在しない。

　ただ、乳白色の光が無限に延びる空間に、俺は裸足で立っていた。

（……ここは……どこだ？）

　足裏に触れるはずの床が、まるで雲のようで実感が薄い。

　だというのに、身体の重さや呼吸だけは妙にリアルだ。

　心臓がどきり、と跳ねた。

（夢……じゃないな。これは現実だ）

　こんな場所、現実にあるはずがないのに。

　だが、長年の人生経験で、夢と現実の境はもう嗅ぎ分けられる。

　還暦を迎えたばかりの、疲れ切った身体――の、はずだった。

（……身体が……軽い？）

　自分の手を見て、息をのむ。

　皺がない。

　節くれだった関節も、老人特有の痺れもない。

　皮膚は滑らかで、十五の頃のような張りがある。

　そして――

「……銀、髪……？」

　肩までの髪が揺れる。

　色素が抜け落ちたような銀色。だが、光が反射してやけに艶がある。

（俺の髪は黒のはずだ……）

　目の色も変わっていた。

　光の中に映るわずかな影が、はっきり“赤”だと伝えてくる。

（まさか……）

　その瞬間、

　空間に亀裂が走った。

　白い光が割れ、そこから“人影”が落ちてくる。

　四人の若者。

　制服のようなものを着ていて、年齢は十五から十八ほどだろう。

　全員が美形で、光の中でもくっきり映えるほど存在感がある。

（……勇者、賢者、剣聖……そういうやつらか）

　俺は昔のファンタジーを思い出した。

　地球に生きていた長い年月が、瞬時にそういう答えを導く。

　だが彼らは俺を見ると、一様に困惑した表情になった。

「え……あの、おじさ……いえ、その……」

「なんで、銀髪の……え、その……人、ですか……？」

（おじさんと言われるのは、まあ分かる。だが）

　その時、空間の上段――視界のどこにも属さない“高さ”に、影が生まれた。

　影は人型ではない。

　人の形を模しているだけの、歪なもの。

　そして――声が降りてきた。

◇

『よく来たな、召喚者たちよ。今日からお前たちは“勇者”だ』

◇

　神聖さも慈悲もない、

　ただ“命令”だけの声音。

　若者四人は戸惑いながらも従うように頷いた。

　だが――俺には、その声はまるで違う意味で響いた。

（勇者……？　俺が……？）

　影の視線が俺を射抜いた。

◇

『貴様は……錬金術師だな』

◇

（錬金術師？　俺が？）

　だがその瞬間、膨大な知識が脳へ流れ込んできた。

　長い人生でも経験しなかった種類の“情報注入”。

　錬金術の基礎。素材。魔力の流れ。変換式。

　全部が一瞬で理解できた。

（……これが“召喚特典”ってやつか）

　影は四人の若者へ向けて、冷徹に言う。

◇

『勇者・聖女・賢者・剣聖。

　お前たちは大陸を救うために戦え。拒否は認めぬ』

◇

　若者たちは驚きながらも従おうとした。

　だが次の言葉が、すべてを凍らせた。

◇

『契約の代償として“魂の拘束”を刻む』

◇

　四人の身体が硬直する。

（……これは……）

　俺の背筋が凍りついた。

　彼らの魂に、黒い鎖が巻きついていく。

　拒否権は存在しない。

　逃げ道もない。

　そして――影は俺を見下ろした。

◇

『錬金術師よ。お前はいらぬ。

　“余剰魂”として処理する』

◇

（処理……？）

　影が指を鳴らす。

「――ッ！」

　俺の身体が光に包まれた。

　他の四人とは違う、完全な“破棄”のための光。

（殺される……！）

　影が冷たく告げる。

◇

『ダンジョン最深層へ送る。

　せいぜい足掻くといい』

◇

　重力が反転した。

　足元が崩れ、縦でも横でもない“落下”が始まる。

　光も音も消えていく。

　俺は初めて口から声が漏れた。

「ふざけるな……！」

　還暦を迎えたばかりだった人生。

　身体は若返ったが、魂はそんなに軽くない。

（生きてやる……！）

　光に呑まれる直前、

　俺は目を見開いた。

（この世界……絶対に許さねぇ）

　白い空間は完全に闇へ沈んだ。

　そして――

　ダンジョン最深層の地獄が、俺を呑み込んだ。