真夜中の自室。

　カーテンの隙間から漏れる月明かりなど気にも留めず、俺――甲斐透（かい・とおる）は、明滅するモニターの光に没入していた。

　耳を覆うヘッドセットからは、乾いた銃声と爆発音、そしてボイスチャット越しの味方の報告が飛び交っている。

　ＦＰＳ（一人称視点シューティングゲーム）のランクマッチ。

　シーズン終了間際の最終局面だ。

「Ｅエリア、敵影ツー！　敵だ、頭を下げろ！」

　味方の悲鳴に近い報告。

　俺は即座にキーボードを叩き、マウスを滑らせる。

　使用キャラの手元には、高倍率スコープを搭載したスナイパーライフル。

　呼吸を止め、一瞬の隙間から敵の頭部を捉える。

　――パスッ。

　サイレンサー越しのくぐもった発砲音と共に、キルログが流れる。

　だが、安堵する暇はない。

　レーダーに赤い点。近距離、背後だ。

「（……回り込まれたか。なら、プランＢだ）」

　俺は瞬時に武器を切り替える。

　重厚なスナイパーライフルを背負い、腰からサブマシンガンを抜き放つ。

　俺はいわゆる「特定の武器愛好家」ではない。

　勝つためには何でも使う。遠距離なら狙撃銃、中距離ならアサルトライフル、閉所ならショットガン。

　状況に合わせて最適解を選び続けることこそが、ゲーマーとしての俺の美学であり、強さだった。

「距離３０。……フロントサイト、クリア。引き金を絞る」

　遮蔽物から銃口を出し、銃弾を放った。

　慌てて応戦しようとした敵プレイヤーが、俺の計算された弾道に吸い込まれるように当たって倒れていく。

『ＶＩＣＴＯＲＹ』

　画面中央に表示された金色の文字。

　俺は深く息を吐き出し、ヘッドセットを外した。

「よし、今日も勝ち越しだ。……いい動きだったな」

　心地よい疲労感が肩にのしかかる。

　時計を見れば、針は午前三時を回っていた。

　明日も仕事だ。そろそろ寝なければならない。

「……その前に、あれの手入れだけしておくか」

　俺は椅子の背もたれに体を預け、視線を机の脇に向けた。

　そこには、趣味で集めたモデルガンやガスガンが並んでいる。

　ゲームの中だけでなく、現実の「銃」というメカニズムそのものが、好きだ。

　分解し、その冷たい金属の感触を確かめる時間が、リラックスタイムになる。

「明日は新作ＦＰＳの発売日だったな……メンテ中のモデルガン、まだ組み上げてないのに……」

　そう独りごちて、立ち上がろうとした、その時だった。

　ドクンッ！！

　心臓を、握りつぶされたような激痛が襲った。

　視界がホワイトアウトする。

　呼吸ができない。手足の感覚が瞬時に遠のいていく。

　――あ、これ、死ぬわ。

　人間、本当に死ぬ時は走馬灯なんて見ないらしい。

　ただ、日常の延長線上で、やり残したタスクだけが脳裏をよぎる。

　

　俺の意識は、床に倒れ込む衝撃を感じることもなく、プツンと途切れた。

　平凡な、ただの銃好きのゲーマーとして、俺の人生は幕を閉じた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　次に目覚めた時、真っ白い天井が見えた、そして鼻孔をくすぐったのは独特な香りだった。

「……ん？」

　乾燥させた薬草（ハーブ）のような匂い。

　俺は重たい瞼をこじ開けた。

　視界に飛び込んできたのは、見覚えのない天井だった。

　蛍光灯はない。天井に埋め込まれた石が、ぼんやりと白い光を放っている。

「……ここは、どこだ？」

　声が掠れる。

　起き上がろうと腕に力を込めるが、身体が鉛のように重い。

　まるで数日間、高熱で寝込んでいた後のような脱力感だ。

　俺は視線を自分の手に落とした。

　そして、息を呑んだ。

「……なんだ、この手は？」

　そこに在ったのは、見慣れた俺の手ではなかった。

　長時間のマウス操作でできたタコもなければ、モデルガンの整備中の汚れが付いた指先でもない。

　白く、細く、折れそうなほど華奢な少年の手。

　こんな頼りない指で大丈夫なのか。

　混乱する俺の視界の端で、白衣を着た女性――がこちらに気づき、声をかけてきた。

「あら、やっと目が覚めたのね。カイル君」

　カイル？

　誰だそれは。俺の名前は甲斐透だ。

　否定しようと口を開きかけた瞬間。

　脳髄を直接殴られたような痛みが走った。

「くっ、……ッ！？」

　頭を押さえる。

　知らない記憶が雪崩れ込んでくる。

　――カイルという名前。

　――魔力を持たない、「Gランク」の落ちこぼれ。

　――クラスメイトからの嘲笑、いじめ。

　――なぜこの学園に通っているのか。

　――そして三日前、無理な魔力測定で倒れ、生死の境をさまよったこと。

　すぐに痛みが引いていくと共に、俺は理解した。

　俺は死んで、この「カイル」という少年の身体に魂が定着したのだ。

「……異世界転生、か。ゲームや小説で見たことはあるが、まさか自分がな」

　俺は額の汗を拭いながら、乾いた笑いを漏らした。

　混乱はある。だが、パニックにはならない。

　ゲーマーとは常に、予期せぬバグや理不尽な仕様変更に適応してきた人種だ。

　現状を受け入れ、最適解を探す。それが俺の得意なことだった。

　何より確認したいことがある。この世界が俺の知る「ゲーム的法則」で動いているのかどうかだ。

　そのためには人がいない場所に行く必要がある。

「すいません、トイレに行きたいんですけど……」

　ベッドから身を起こそうとすると、全身が鉛のように重い。

「ちょ、ちょっと！　まだ動いちゃダメよ！　三日も寝てたんだから」

　慌てて駆け寄ってくる女性を手で制し、俺は壁に手をついて無理やり立ち上がった。 　

　ふらつく足元を意志の力でねじ伏せる。

「漏れそうなんです。……一人で行かせてください。恥ずかしいんで」

「も、もう……。倒れないでよ？」

　呆れる女性を背に、俺は覚束ない足取りで個室へと向かった。

　カイルの記憶をたどってトイレの個室に着くと、すぐに虚空に向かって念じた。

「……ステータス・オープン」

　空中に、半透明の青いウィンドウが展開される。

　早速自分のステータスの確認をした。

【名前】カイル

【職業】学生（Gランク）

【レベル】1

【体力】15/15

【魔力】0/0（成長不可）

【筋力】G

【耐久】G

【敏捷】E

【知力】C

【器用】B

「……うわぁ」

　数値を見て、思わず声が出た。

　魔力ゼロ。しかも「成長不可」のデバフ付き。

　カイルの知識からわかったが、この学園において、魔法が使えないことは「人権がない」に等しい。

　落ちこぼれと呼ばれるのも納得だ。

「だが……【器用】がＢか」

　俺は顎に手を当てて考え込む。

　他のステータスが軒並み低ランクの中で、器用さだけが平均以上のＢ。

　チート能力ではない。

　だが、俺にとっては悪くない数値だ。

「まあいい。【器用】がＢもあれば、自分が好きな銃の分解整備（メンテナンス）を問題ないレベルで出来たらいい」

　戦闘力はなくとも、テクニックで補えるタイプだ。

　俺はウィンドウを閉じ、トイレからでた。

　まずは寮に戻って、情報の整理と、今後のことを考えなければならない。

　この時の俺は、まだ知らなかったのだ。

　この世界における、俺にとっての致命的な「欠落」を。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　トイレを出て、石造りの廊下を歩く。

　放課後の学園は、生徒たちで賑わっていた。

　すれ違う生徒たちは皆、腰に剣を帯びたり、背中に杖を背負ったりしている。

　ローブを羽織った魔術師、鎧を着込んだ戦士。

　まさにファンタジーＲＰＧの世界そのものだ。

　だが、歩き進めるにつれて、俺の中の違和感が確信に変わり始めていた。

（……おかしい）

　俺は周囲をキョロキョロと見回す。

　すれ違う衛兵。訓練帰りの生徒たち。

　誰も、持っていない。何故だ？

（どこだ？　どこにもないぞ）

　俺は鼻をひくつかせた。

　独特の、鼻の奥をツンと刺激する硝煙の匂い。

　金属同士が擦れ合い、オイルが焼ける匂い。

　それが、一切しない。

　あるのは、土の匂いと、オゾンと焦げた砂糖を混ぜたような、奇妙な刺激臭。

（……これが、カイルの記憶にある『魔力』の残り香か？）

　俺は焦燥感に駆られ、窓から中庭の訓練場を見下ろした。

　そこでは生徒たちが的当てを行っていた。

　炎の矢を放ち、氷の礫を飛ばしている。

　銃の乾いた発砲音は、どこからも聞こえてこない。

「……嘘だろ」

　俺はその場に立ち尽くし、呻くように呟いた。

「銃が、ない……？」

　マスケット銃のような旧式すら見当たらない。

　火薬の概念そのものが、この世界には存在しないのか。

　魔法があるせいで、科学技術が歪に停滞している世界。

「魔法？　剣？　……美しくない」

　俺は吐き捨てるように言った。

　詠唱に数秒もかける？　剣の間合いまで近づく？

　馬鹿げている。

　トリガーを引くだけで、音速を超えて敵を倒す「銃」こそが、最も洗練された武器だ。

「俺が信頼するのは、『銃』だけなんだよ……！」

　魔力がないことへの絶望など、どうでもよかった。

　俺にとっての絶望は、この世界に「銃」がないことだ。

　あの冷たい鋼鉄の感触。指先に伝わるメカニズムの鼓動。

　それがない世界で生きていくなど苦痛でしかない。

「おい見ろよ、Gランクのカイルだ」

　

「まだいたのか？　魔力ゼロの無能が」

　廊下の向こうから、茶髪の男――バリスとその取り巻きが歩いてくるのが見えた。

　嘲笑うような視線。蔑むような言葉。

　だが、今の俺の耳には、彼らの雑音など入ってこなかった。

　俺は彼らを無視し、ただ虚空を睨みつけた。

　俺の中の「ゲーマー」魂が、そして「ガンマニア」としての血が、静かに、しかし激しく沸騰し始めていた。

「ないなら、探す。なければ、代わりを見つける」

　俺は拳を強く握りしめた。

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