あやめが問いかけると、少し鼻をヒクつかせてから、猫は「にゃお」と鳴いた。

　おそらく、意味するところは肯定だ。

「えっと、私。あなたの息子さん……ルシャくんに依頼されて来ました」

「うな？」

「それで、ええっと、あなたは」

『ええい、まどろっこしいのう』

　ユキさんがするするとあやめの足元を抜けて、死にかけの猫のところにやってくる。

　光り輝くように真っ白い狐と、ボロ雑巾のような死にかけの猫。

　二匹の対比は、あまりにも残酷だ。

『……長く生きるのもよいことばかりではないが、おぬしにも資格はあろう』

　ユキさんの鼻先が、ルシャの母猫に触れる。

　弱々しく荒かった息が、深くなる。

「え、ユキさん。今何をしたの？」

『少し霊力を分けた。わらわも衰えておるから、ほんのわずがだが……猫又になりかけのモノには、これで十分じゃろうて』

　そんなことができたのか。

　さすがは、元神様だ。

「よし、ここから先は僕に任せてくれるかな……ご婦人、失礼いたしますよっと」

　龍彦が被っていた帽子をとって、母猫を抱き上げてその帽子の中に入れた。即興のゆりかごだ。

「このままカクリヨに連れていこう」

「でも、まだ猫又になってないんじゃ……」

「ええっと。ルシャくんが給食を食べさせていたって話していただろう……たぶん、このご婦人は、すでに半分は妖だ。カクリヨのモノになっている」

「そ、そうなんですか！？」

『なんじゃ。気がついていなかったのかえ』

「……恥ずかしながら」

　東條家に伝わる術は、とにかくアヤカシを祓うことだけに特化した技術だ。

　カクリヨの存在も、そこに暮らしている妖と、凶悪化した『妖魔』の違いも少し前までわかっていなかった。

「それにしも、ここがあやめ君の部屋か……」

　龍彦が興味津々なのを隠そうとして、むしろやや挙動不審になっている。

　干していた洗濯物……主に下着類は一応、洗濯機の中に押し込んで隠している。それ以外に、やましいものがあるわけではないが、ちょっと居心地が悪い。

「あまりジロジロ見ないでください」

「ごめん。その、こざっぱりしていて、いいなぁと……」

「龍彦さんの事務所に比べたら、どこだって小綺麗です」

「うっ」

『……こざっぱりというか、殺風景じゃろうて』

　はぁ、とユキさんがため息をつく。

　元々は屋敷神だったユキさんとしては、あやめの部屋は『家』と認めるのも嫌なレベルらしい。

「それは、ユキさんの前のお家と比べたら、狭いですから……」

『心根の問題であろ。花のひとつ、置物のひとつもないのは、おのれへの折檻じゃ』

　自分（おのれ）への、折檻。

　ユキさんから飛び出した言葉に、あやめはちょっと驚いてしまった。

（でも、そうね……自分のために、部屋を飾ろうだなんて。思ったこともなかった）

　この世界の脇役である自分には、花も人形も必要ないと思っていた。

　少々ご機嫌斜めのユキさんに連れられて表に出る。

『さて。丑三つ時でも逢魔時でもないが、うまく開くかどうか……』

　

　人気の少ない裏通りに、ユキさんが青鳥居を建てる。

　しかし、普段よりも青い光が弱々しい気がする。

『これは……少々、荒っぽい移動になるやもしれぬの』

　ユキさんの言葉を聞いた龍彦が、ルシャの母猫を抱えているのとは逆の手をあやめに差し伸べる。

「さあ、帰ろ……あ」

「なんです？」

「いや、ごめん。きみは、こっちに残ってていいのか。本来は勤務時間外だ」

　そういえば、そうだ。

　別にカクリヨに一緒に戻ってもいいのだけれど、たしかに、かなり眠たい。ずいぶん長いこと起きっぱなしだ。

「ええっと……」

『不安定な鳥居は潜らん方がよかろ。今から寝るのがよい。あやめや、徹夜は肌に悪いぞえ』

「そうね、うん」

　龍彦についていこうか迷っていると、ユキさん至極真っ当なことを言った。

　少し残念な顔をした龍彦が、ぽつりと呟いた。

　

「……感慨深いよ、親子を再会させてあげられるなんて」

「感慨深い、ですか」

　鳥居を潜りかけた龍彦が、あやめを振り返る。

　

「うん。僕もね、昔、母とはぐれてしまったから」　

「え」

　それって、どういう意味ですか。

　――龍彦にそれを問おうとした瞬間に、龍彦は青鳥居とともにカクリヨに渡ってしまった。

◆

「……これで、よし」

　しょぼしょぼする目を擦って、あやめは認めた手紙に血判を押す。これだけは、すぐにやっておきたかった。

　久々に感じる、親指の皮膚を破るときの、鈍痛。

　書簡の内容は、「東條家の次期当主である『あやめ』の名を、妹であるイズレに譲る」という念書だ。

　念入りに封をして、玄関の外に呼びかける。

「イズレ、お待たせ」

　ややあって、呼び鈴が鳴らされた。

　イズレだった。

「……念書、確かに預かった」

「本当は、里を出る前に書き置きするべきだった」

　ごめん、と頭を下げる。

　この世に存在する、人の世の理には囚われない『隣人』を祓う家業――あやめは、その家業をよいものであるとは思えない。

　けれど、東條の家はイズレにとって、たったひとつの居場所だ。頭から否定することはできないし、するべきではない。

「それにしても、変だね。次に会うときには、イズレがあやめで……私は、どうなるんだろうね」

「……」

　自分の名前が失われるというのは、妙な気分だ。

　もう里に戻ることもないから、普段は「あやめ」の名を使い続けるだろうが。

「……あやめの名は、役職みたいなものです。姉さんは、これからも姉さんですよ」

「もしかして、慰めてくれてる？」

「いえ。事実を言っただけです。もう、姉さんは部外者なので」

　イズレの言い草に、思わず笑ってしまった。

　なんとなく別れがたくて、玄関先で二言、三言、ゆっくりと言葉を交わす。

「ああ、姉さん。ところで……狼のアヤカシに覚えはありませんか」

「狼？　私はわからないけど」

「そう。例の猫又の件、見鬼会の連中を誤魔化そうとしたときに……急に、狼のアヤカシが現れたの」

「……祓った、の」

「いえ」

　イズレが困惑した表情でかぶりをふる。

「東條の分家筋と、この私を相手に大立ち回りをして……私が一人で追跡をしているときに、急に消えたんです」

「消えた？」

「ええ。『鏡』を使って、霊気を追っていたのに……忽然と、気配が消えたの。姉さんが言っていた、カクリヨとやらへの渡りをしたみたいにね」

「んん……？」

　イズレが、きまりがわるそうに続ける。

「見鬼会は、狼のアヤカシの霊気が消えたのをもって、私が祓魔を成功させたとみなしたわ。正直、猫又のことなんて、すっかり忘れてる……でも、釈然としないのよ」

　色々と考えを巡らせているイズレを見て、思い出す。

　昔から、生真面目な妹だった。

　何かにつけて自信がない自分とは違って、負けん気の強い子で……それでいて、優しい子だった。

　カクリヨのことを信じてくれているのならば、いつか、東條の家業のあり方を変えてくれるかもしれない。

　

「ええっと。もし見かけたら、連絡したほうがいい？」

「どうやって？」

「え。んーっと……」

　そうだ。どうやって連絡をつければいいのか。

　今はたまたま、里からイズレが出て来ているから、こうやってコンタクトがとれるけれど……あの山奥まで、さすがにあやめの声は届かない。まさか、やりとりのために東條家の祓魔具を使うわけにもいかない。

　

「……スマホくらい持ってないの。姉さん」

「え、持ってる、けど」

「そう。じゃあ……はい、これ。QRコード。さっさと読んで」

「っ！　え、イズレ、スマホ持ってるの！？」

「当然でしょ。姉さんが里から逃げ出したときに、里のみんなを説得したの。GPSの位置情報とかあるし」

「つ、追跡用……？」

「あ、私のこれは、GPS切ってあるわ」

　強かな妹である。

　もたつくあやめのスマホを操作して、あっというまにメッセージアプリのアカウントを登録してくれる。

　

「祓魔師の里の生まれだからって、世間知らずじゃ苦労するからね。これからの時代、コレがないと依頼もとれやしないので」

「そ、そうね」

「あ、でもこれは情報提供用ですから。気安く連絡してきたりしないでくださいよ、姉さん」

　誇らしげにしていたかと思えば、急につんけんした態度になる。

　まだ若い妹が見せる年相応のあどけなさに、少しホッとした。

（……それにしても、狼の妖って……？　話を聞く限り、正気を失った妖魔ってわけでもなさそうだし……）

　

　魚の小骨が喉にひっかかったような心持ちのまま、イズレを見送る。

　シャワーを浴びて、寝巻きを着ると、どっと疲れが出てきた。

　洗濯物を詰め込んである洗濯機は、洗剤と漂白剤を入れてタイマー設定をしてある。

　少しお腹が空いたけれど、今はとにかく眠たかった。