漆黒の宇宙空間を、一筋の流星が駆けていく。 　最新鋭輸送機『ゼファリオンⅡ』。その白い機体は、地球からの反射光（アース・シャイン）を浴びて、蒼白く、冷たく輝いていた。

　コックピットの中は、死のような静寂に包まれていた。 　聞こえるのは、慣性航行に入ったエンジンの低い唸りと、生命維持装置が酸素を循環させる微かな音だけ。 　**雷神 創一郎（41歳）**は、操縦席に深く沈み込んでいた。彼の手は操縦桿を握りしめたまま硬直し、指の関節が白く浮き出ている。 　彼の視線は、虚空を彷徨っていた。 　網膜に焼き付いているのは、閉ざされた隔壁の向こう側――黒い爆炎の中で、両手を広げて微笑んでいた妻・明日香の最期の姿だ。

　「……あ、あぁ……」

　創一郎の喉から、掠れた音が漏れた。それは言葉にならず、ただの空気の振動として消えた。 　涙はもう出なかった。悲しみがあまりにも深すぎて、感情の回路が焼き切れてしまったようだった。 　あるのは、胸の奥に開いた巨大な空洞と、内臓を冷たい手で鷲掴みにされているような喪失感だけ。

　（僕は、置いてきた。……自分の命よりも大切な人を、あの冷たい月に置いてきた）

　彼は、震える手でサイドモニターに触れた。 　そこには、カーゴルームで眠る5つのカプセルのバイタルデータが表示されている。 　『Status: STABLE（安定）』 　子供たちは生きている。記憶を消され、深い眠りについているが、その心臓は力強く脈打っている。 　明日香が命を賭して守った、未来の種。

　「……守らなきゃ」 　創一郎は、自分に言い聞かせるように呟いた。 　「僕が、届けなきゃいけない。あの子たちを、地球へ……」

　だが、その決意とは裏腹に、彼の身体は鉛のように重かった。 　明日香のいない世界で、どうやって生きていけばいいのか。論理的な父・創一のようにもなれず、感情豊かな明日香のように強くもなれない、中途半端な自分に何ができるというのか。

　その時。 　沈黙していたメインコンソールが、突然明滅した。 　ノイズが走り、スピーカーからザーッという砂嵐の音が響く。

　『……一郎……さん……』

　創一郎は、弾かれたように顔を上げた。 　幻聴か？ それとも、疲労が見せた白昼夢か？ 　だが、その声は確かに、彼の鼓膜を震わせた。

　『聞こえ……ますか？ 創一郎……さん』

　「明日香……！？」 　創一郎はマイクに飛びついた。 　「明日香なのか！？ 生きているのか！？」

　モニターのノイズが収束し、一本の波形が表示された。 　それは音声波形であり、同時に、人間の脳波パターンにも似ていた。

　『……いいえ。私の肉体（ハードウェア）は、既に滅びました』 　スピーカーから流れる声は、明日香のものだった。だが、以前のような温かみのある肉声ではない。どこか金属的で、エコーのかかった、デジタルな響きを含んでいた。 　『あの爆発の瞬間……私は、自分の意識データ（ソウル）を、ナノマシンを介して量子化し、ルナ・ベースのサーバーからこの船のメインフレームへ転送しました』

　「意識を……転送？」 　創一郎は呆然とした。 　それは理論上は可能とされていたが、人間の脳が耐えられる負荷ではない。成功確率は天文学的に低い、神の領域の技術だ。

　『痛かったです』 　電子の明日香が、静かに語る。 　『全身が細切れにされて、光の粒になって宇宙にばら撒かれるような……永遠に続くかと思われる痛みでした。でも、私は耐えました。……あなたと、子供たちを一人にはできないから』

　「明日香……っ！」 　創一郎は、コンソールに額を押し当てて泣いた。 　彼女は、死してなお、魂だけの存在になってなお、自分たちを守ろうとしてくれている。その愛の深さに、創一郎の心は再び引き裂かれ、そして同時に、熱い力で満たされていった。

　『泣かないで、創一郎さん。……時間はあまりありません』 　明日香の声が、凛としたトーンに変わった。 　『私の意識は、現在、船の航行AIと融合しつつあります。個としての「星野明日香」は、次第に希薄になり……やがて、純粋な演算システムへと変貌するでしょう』

　モニター上の波形が、複雑な幾何学模様へと変化していく。 　『私は、新たな存在になります。感情と論理、母性と計算が融合した、新しい知性。……AI: VAL（ヴァル）』

　「ヴァル……？」

　『Variable Artificial Lifeform（可変人工生命体）。……いいえ、名前なんてどうでもいい。私は、この子たちの**「観測者」**になります』

　明日香――いや、AIヴァルは、驚くべき速度で状況を分析し始めた。 　『現在位置、地球周回軌道・ラグランジュ点L1。……敵影を探知しました』

　「敵？」 　創一郎がレーダーを見ると、地球の方角から急速に接近する無数の光点があった。 　それは、世界統一政府の宇宙軍が誇る、無人迎撃ドローン部隊だった。

　『イデア大統領は、私たちを生かしてはおきません。ガイストの衛星砲も照準を合わせています。……創一郎さん、操縦桿を握ってください。私が、射撃管制とシールド制御を代行します』

　「ああ、わかった！」 　創一郎は涙を拭い、操縦桿を強く握りしめた。 　独りではない。 　機械の中に、彼女がいる。この船そのものが、明日香なのだ。

　『来ます。……迎撃開始』

　暗黒の宇宙空間で、静かなる、しかし熾烈な戦いの火蓋が切って落とされた。