二か月後月後。

　集まったのは十五人。

　ここに自分が加えられたことを、アナグマは誇りに思った。

　言われたとおり、おとなしくしていたのだ。

　その姿勢を認められ、ようやく探索に出ても問題はないと判断されたのである。

「俺たちは七番ゲートを出て西に向かう！　問題がなければ川沿いに下り、目的の実を回収する！　地形は頭にたたきこんだな！？」

　カイロウの声はよく通る。

　怒鳴るとも叫ぶともちがう、張り上げた声に緊張が走る。

　それもそのハズ。

　これから彼らが赴くのは、死と宝の山である地上だ。

　この地下世界では手に入らない、多くの恩恵が外には眠っている。

　きわめて稀だが、たった一度の収獲で巨万の富を築いた探検家もいるくらいだ。

　ただし危険も多い。

　古い格言にも、

”地上に出る者、必ず七難あり。七難を避くる者、一死あり。”

　とあるほどだ。

　七難とは負傷、病気、災害、迷道、飢餓、巨獣、慢心のこと。

　つまり地上ではケガや病気の危険がつきまとい、天変地異は避けられず、道に迷えば飢えに苦しむぞ、という戒めだ。

　最も恐ろしいのは巨獣だ。

　アナグマたちの数倍から数十倍の大きさを誇る巨大な獣たちは、嗜虐（しぎゃく）にして残忍である。

　もし出くわしてしまったら、まず助からない。

　巨体に似合わないスピードで空を飛び、地を駆け、執拗に追われるからだ。

　そして、それらよりもさらに恐ろしいものが慢心だ。

　わずかな気のゆるみが死に直結する。

「いいか？　分かっていると思うが、いま一度言っておく！　ひとりで考えるな！　ひとりで動くな！　命令に背くな！」

　だからカイロウに限らず、隊長や団長は口を酸っぱくしてこう言い続ける。

　格言は、”この七難を避けてもなお、死のおそれがつきまとう”とつなげている。

「では出発する！」

　カイロウを先頭に一行はゲートに向かう。

　アナグマは後列に配置された。

　隊員としての経験が浅いことがその理由だ。

　自己評価の高い彼はこの采配には不満だった。

　だが反発すれば”まだ頭が冷えていない”と、任務からはずされる可能性がある。

（今は我慢だ。隊長ならきっとオレの実力を認めてくれる。いつか――）

　最前線でカイロウと並んで隊を率いる自分を想像し、彼の頬は自然とゆるんだ。

「おいおい、なに笑ってンだよ？　これからどこに行くか分かってンのか？」

　丸メガネをかけた、痩せぎすの男が意地悪そうな口調で言った。

　レンズの奥の目つきは鋭く、射抜くような光が覗く。

「もちろん、分かっていますよ」

　アナグマはこのギトーという男が苦手だった。

　計算高くて抜け目のない性質は見た目どおりだ。

　常に頭の中で策を練っているような、狡猾そうな風貌である。

　実際に話したことはほとんどなかったが、油断のならない相手だとアナグマは見ていた。

「気を抜くと――死ヌぜ？　あそこはそういう世界だ」

「ええ、もちろん」

　言われるまでもないことだ。

　地上での経験では自分も負けていない、とアナグマは思っている。

　特にひとりあたりの収獲で考えれば、彼よりも多いかもしれない。

「まあまあ、ギトー君もそれくらいに。怖がらせてどうするよ」

　見かねて割って入ってきたのは大柄の男だった。

　こちらは対照的に柔和な顔つきである。

　力自慢の彼は他の隊員より多くの装備を携えている。

「隊長もおっしゃっていたように、ボクらはチームなんだ。常に隊長の指示に従い、仲間のために動く。それさえ忘れなきゃ戻って来られるさ」

　男は大笑した。

「おっと、初めましてだね。ボクはソブレロ。ケガで休んでたんだけど、今回から復帰したんだ。よろしく」

「アナグマです。よろしく」

　ギトーとの対比もあってか、ソブレロはきわめて好印象だった。

　純朴で裏表のなさそうな雰囲気がただよう。

　きっと隊長からの信頼も厚いのだろう、とアナグマは思った。

「甘いんだよ、オメーはよう。あっちはそんな生易しいモンじゃないンだぜ？　ま、せいぜい置いていかれないように付いてくることだナ」

　甲高い笑い声をあげると、ギトーは速足で隊列の中ほどにまぎれてしまった。

「気を悪くしないでくれよ。彼はいつもああなんだ。わざわざあんな憎まれ口を叩かなくてもいいのにねえ」

「気にしてませんよ」

　アナグマは涼しい顔で言った。

　新入り扱いされたことで――事実そうだが――むしろ闘志が湧いてきたのだ。

　成果を挙げて、あのギトーにも実力を認めさせてやろう、と。

「まぁ、でもあれがギトー君のやり方なんだよ。新人の試金石にしちゃ意地悪じゃないかと思うけれどね」

　ため息まじりのその言葉の意味は、彼には分からなかった。