ゲートをくぐるとネロが待っていた。

　その顔は明らかに不機嫌そうである。

「怒られたぞ」

　アナグマが理由を訊ねる前にネロが言った。

「誰に？　何を？」

「カイロウ隊長にだよ。”在庫係が外に出るな。専従業務外従事だ”ってさ。そんな言葉、初めて聞いたよ」

「ああ、オレのことか……」

「どうせ業務外のことをするなら、”後先考えない向こう見ずなヤツを止める仕事”をやれ、だそうだ。ボクもそう思うね」

　ネロは批難がましい目を向けた。

「悪かった。今度おごるから機嫌をなおしてくれ」

「その前に隊長の機嫌をなおしてほしかったよ」

　ふてくされたようにそう言い、彼は奥の建物を指さした。

「隊長が呼んでる。早く行ってこい。でないと職務怠慢でまたボクが怒られる」

　この件を伝えるためだけにネロはゲートの近くで待っていたらしい。

　アナグマはため息をひとつつくと、衣服を正した。

　兵団と調査団が同居するここ上層部は、他の層に比べて区画が整理されている。

　収穫物や物資の運搬を円滑にするため、というのが大きな理由だ。

　当然、国内外に武威を示すという意味もある。

　なのでここに来ると必然、身が引き締まる。

　示された施設は調査団の寄宿舎だった。

　隊員の多くは自宅から通勤するが、上級職や幹部クラスは事に備えて寄宿舎を利用している。

　職務上、何年も家に帰らない者も多く、中にはそのまま帰らぬ人になることもある。

　アナグマにもその覚悟はできていた――とは言い切れない。

　彼はまだ、父のことを半分も理解できていないからだ。

「アナグマです」

　ドアをひかえめにノックする。

「入れ。開いてるぞ」

　アナグマは身を固くした。

　話があるのならロビーでも会議室でもいいハズだ。

　わざわざ部屋に呼び出すということは、よほど重要な内容にちがいない。

（とは思うけど……）

　彼はネロを少しだけ疑った。

「適当にかけるといい。コーヒーでいいか？」

　入室するなり、カイロウ隊長は静かな口調で言った。

「いえ、いえ……どうかお気遣いなく――」

　アナグマは惑った。

　老齢にさしかかったカイロウは、若い頃から柔和だった顔つきがさらに丸みを帯びている。

　隊長といえば組織を律する立場のためか、いかつくて怒声を張り上げる荒っぽい者がほとんどだ。

　隊員にナメられないようにと、やたら権威を振りかざす者もいる。

　そんな中で、彼は温厚篤実を貫き続けた。

　常に部下をいたわり、誰かがケガをすれば救護班より早く飛んできて手当てをする。

　自分よりも他人を優先する――それが彼である。

　今、カイロウのようなリーダーは他にはいない。

　言葉は荒っぽいが、だからといって暴言を吐くワケではない。

　むしろ職人気質の不器用な親切心のようなものが垣間見える。

　だからアナグマには、そんな彼が怒る様子が想像できなかった。

「分かっているか？」

　ただ、どうにも苦手なのは、この不器用さからくる口数の少なさだ。

　極限までそぎ落とした言葉を聞くには、状況や前後の文脈を理解しなければならない。

「いえ…………少しは――」

　出されたコーヒーにはまだ口をつけられない。

　――カイロウの言わんとしていることを察するまでは。

「アナグマ、お前がこの隊に入ってどれくらいになる？」

「六日目です」

「長いと思うか？」

「いえ……」

「そうだ」

　カイロウは白髭を二度撫でた。

「たった六日だ。何ができる？」

「なにも――」

「お前はあせり過ぎだ」

　落胆するようにそう言ってから、彼は視線をテーブルに落とした。

「たった一杯のコーヒーには手もつけねえっていうのにな」

　アナグマは慌ててカップを手に取った。

　俺の淹れたコーヒーが飲めないのか、と迫られているのだと彼は想った。

　――が、そうではなかったようだ。

　カイロウは聞こえよがしにため息をついた。