「我が隊は中将閣下の合図で突撃する！　いいか、焦るな！　確実に魔獣を狙え！」

　車内に、部隊長の怒号が響いた。

　――エルデンハイム帝国、北方領。

「すでに第一・第二分隊は攻撃を開始しているとの報告が入っている！」

　ウィルが所属するのは第三分隊だ。

　泥濘む道を走り抜け、前方で交戦中の部隊と合流を目指す。

　起伏の激しい地形に車体が激しく揺れ、座席に押しつけられた兵たちは互いに顔を見合わせる。

　誰もが初陣。落ち着かぬ様子で拳を握りしめていた。

　ウィルもまた緊張していたが、その表情は他の者よりもずっと冷静だった。

「よし、到着だ！　後方から順に降りろ！」

　第三分隊の面々は野営地に到着すると、次々に車外へ飛び出し、素早く整列した。

　昼のはずなのに、空は重い雲に覆われている。

　周囲を見渡せば、すでに戦闘を終えた第一分隊の兵たちが治療を受けていた。

　欠損した腕。抉られた胴。息絶えた者を運ぶ担架。

　――地獄そのものだった。

　その光景に息を呑みながら、第三分隊はただ立ち尽くす。

「全員、降車完了だな！」

　部隊長の声が響く。

「先ほど閣下の使者がお越しになった。命令は――全力突撃だ！　弾薬の補充、魔法詠唱の準備、しっかり確認しろ！」

　アトラス大陸は、魔法が広く浸透した地である。

　魔法は戦場から生活にまで行き渡り、自動小銃の弾丸や、魔力を送り込むことで刃を光らせる剣など、様々な形に姿を変えてきた。

　ウィルたちは支給された銃剣と、腰に帯びた魔法刀の最終チェックを行っていた。

　焦りと震えが止まらない。

　それも当然だ。全力突撃――それはつまり、状況が切迫しているということ。

　初陣を華々しく飾れるのは、ほんの一握りの選ばれた者だけだ。

　彼らは違う。ただの一兵士に過ぎない。

　分隊長はそのことをよく分かっているのだろう。

　震える兵たちの間を歩き、声をかけて回る。

「心配するな！　俺も一緒だ！」

「魔獣なんて、案外あっけないもんかもしれんぞ！」

　そう言って励ましてはいるが、分隊長自身も理解していた。

　この戦いが死と隣り合わせであることを。

　そこへ、血にまみれた中将の側近が馬を駆って現れた。

「第三分隊！　出撃せよ！　左方の森を抜けて突撃せよ！」

　出番だ。

　第三分隊は馬を駆る分隊長の背を追い、総勢五十名で森へと突入した。

　ぬかるんだ獣道を越え、さらに奥へ。

　やがて空気は重く、鼻を刺す屍臭と血の匂いが充満する。

　誰もが息を殺し、ただ前へ進む。

「ヴォオォオオオォォォォ！！」

　魔獣の咆哮が森を震わせた。

　鼓動が耳を打つ。

　地面が震えるたび、心臓が締め付けられるようだ。

　森を抜けた先には、広い空き地があった。

　その中央に――いた。

　魔獣。

　イノシシに似た姿だが、纏う気配は紛れもなく魔そのもの。

　体長は四メートルを優に超え、膨れ上がった巨体は濃紫に染まっている。

　顔までは見えない。だが、人を噛み砕く音が確かに響いた。

　おそらく鋭い牙が血肉を裂いているのだろう。

　分隊長が深く息を吸い、叫ぶ。

「――第三分隊！突撃ぃぃぃぃぃぃ！！！」

　その咆哮を合図に、第三分隊は一斉に駆け出した。

　もう、逃げることはできない。

　各々が武器を構え、叫びとともに突撃した。

　魔獣の左脚へ、銃剣が突き刺さる。

　魔力を込めた一撃――痛みはあるはずだ。

　だが魔獣はすぐに気づき、後ろ脚を振り上げる。

　ピクッと動いた瞬間、ウィルは退避した。

　しかし間に合わなかった兵もいた。

　振り払われた衝撃で数名が森の奥へ吹き飛び、骨が砕ける鈍い音が響いた。

「はぁ……はぁ……くそっ……！」

　ウィルは額の汗をぬぐい、銃剣に再び魔力を込める。

「再突撃だ！　中将閣下の詠唱が終わるまで時間を稼げ！」

　視線を前に向けると、中将が側近に守られながら詠唱しているのが見えた。

　――大魔法だ。

　詠唱の長さからして、一撃で吹き飛ばすつもりなのだろう。

　分隊長の号令とともに再び突撃。

　しかし、刃は刺さっても、肉を裂いても、魔獣は怯まない。

　次の瞬間、地をなぎ払うように巨大な尻尾が薙ぎ払った。

「――っ！」

　ウィルの目の前で仲間が引き裂かれる。

　飛んできた彼らの体が直撃し、ウィルも地面に叩きつけられた。

「がはっ……は……はぁ……」

　息ができない。

　土の味がする。耳の奥で、誰かの悲鳴と骨の砕ける音が混じっていた。

　――これが、魔獣。

　ウィルは震える手で地を掴み、木にすがって立ち上がる。目の前では、魔獣が咆哮とともに炎を吐き出した。

「ウィル軍曹！　避けろぉぉぉ！！」

　分隊長が飛び込み、ウィルを押し倒す。

　二人は森の中へ転がり込み、分隊長は立ち上がって詠唱を始めた。

「我、いかなるものの盾とならん。この身、魔法とともに――

　防御魔法『イージス』！」

　燃えさかる炎の波が迫る。

　透明な盾が展開し、轟音とともに衝突。

　熱が空気を裂き、光がすべてを白く染めた。

　だが――魔獣の炎は、人間の魔法とは比べものにならない。

　大きく展開していた盾は、徐々に縮み、ひび割れていく。

「分隊長！　そのままじゃ焼けちまう！　俺はいい、避けてくれ！」

「避けるわけには……いかんさ……！　俺は……この隊の隊長だ……部下を守る義務が……ある！　だから――」

　その言葉が終わるより早く、炎が彼を包み込んだ。

　光と熱の中で、分隊長の姿が音もなく消えていく。

「くそっ！　くそっ！　くそぉっ！」

　魔法という万能の力があっても、結局――何も変わらない。

　失うことばかりだ。

　ウィルは森を飛び出し、魔獣の側面から反対側へ駆け抜けた。

　考えている暇などない。もはや賭けるしかなかった。

　――あの大魔法が完成すれば、この魔獣を倒せる。

　それを信じるしかなかった。

　だが、詠唱が遅い。あとどれくらい持ちこたえられる？

　魔獣の足下越しに、中将とウィルの視線が交錯する。

　中将は何も言わず、首を二度縦に振った。

「……あと、二分だ！」

　動け――神経のすべてを叩き起こせ！

　銃剣を突き立て、すぐに離脱。弾丸を撃ち込みながら、魔獣の注意を引く。

　視線を、どうにか自分に向けさせる。あと一分半――。

　魔獣が、確かにウィルを見た。

「来いよ、デカブツッ！」

　炎に焼かれ、喉は潰れかけていたが、それでも叫んだ。

　――そうだ。俺を見ろ。俺に集中しろ。

　側近たちも、若き軍曹の戦いを息をのんで見守っていた。

　体は痛みで軋み、血を吐くたびに視界が滲む。

　それでも止まれない。

　もう――誰も失わせないために！

　尻尾が薙ぎ払われ、右腕が掠め飛んだ。半分が欠損している。

　痛みを感じる暇もなく、ウィルは歯を食いしばった。

「……あと三十秒か」

　笑ってしまう。滑稽だ。

　銃剣を捨て、腰の刀を抜く。

　魔力の斬撃を放つが、もはや力は尽きかけている。

　残る魔力は、ほんのわずか。

「我、いかなるものより速くたらん――疾走魔法『ハヤテ』！」

　脚に魔力を込め、地を蹴った。

　風を切り裂き、魔獣へ一直線。仲間の声が、背中を押してくれる気がした。

　正面衝突の軌道。

　魔獣が咆哮とともに突進してくる。

　――引き込め。ギリギリまで。ここだ！

　ウィルはその場で飛び上がり、空中へ。刀に残りの魔力をすべて注ぎ込む。

　閃光のような斬撃が放たれ、魔獣の片目を裂いた。

　黒い血が噴き出し、巨体がのけぞる。

「よくやった、若いの！　ようやくだ！」

　中将の声が響く。

　彼の周囲を囲っていた結界が解け、杖が高く掲げられる。

「大魔法――ジェネシス・レイ！」

　轟音とともに、世界が閃光に包まれた。

　魔獣は悲鳴を上げる間もなく、光の中に消えた。

　ただ、黒い影を地に焼き付けて。

「……あれが大魔法ジェネシス・レイ。魔を消し去る、究極の光――か」

　戦いは終わった。だが、心は何一つ晴れなかった。

　二十五歳になっても、世界は変わらない。

　魔なるものと人間――互いを滅ぼすまで、争いは終わらないのか。

　ウィルは空を仰ぎ、呟いた。

「……あなたは、今どこにいますか？　――全盲の魔女よ」