初日の学校は、熊と全力で取っ組み合するよりも疲れた。

　クラスで自己紹介して、英雄になるとか言ってしまって、守護生がどうこうって話になって、女子の視線が一斉に突き刺さってきて……。

　山じゃ、あんな種類の敵はいなかった。

　女子はすごく良い匂いがして、みんな柔らかくて優しかった。

　帰りは白代さんと、黒川さんが寮まで送るというので、一緒に帰ってきた。桜さんがいうように、息は沙耶さんと二人だったのに、帰りは三人で帰ってきた。

　昨日来たばかりなのに、安心した。

　ただいまって、自然に思える場所ができるって、なんか不思議だ。

「二人ともありがとう」

「せつかは、明日の朝も迎えにくる」

「わっ私も！　よっ、よろしくね」

　それが九十九では当たり前なのだろう。二人に別れを告げて、家に入った。

　引き戸をガラリと開けると、ふわっと醤油と出汁の匂いが鼻に届いた。

「ただいま戻りましたー……」

　声が勝手にしおれてしまった。

「おかえりなさい、零士くん」

　奥の台所から、明るい声が飛んできた。

　覗いてみると、エプロン姿の沙耶さんがいた。髪はゆるくひとつに結んでいて、学校で見た「生徒会長モード」じゃなくて、「家のお姉さんモード」だ。

　……エプロン、似合いすぎでは？

「今日はどうでしたか？　初登校」

　いつもの微笑みでそう聞かれて、なぜか背筋がしゃんとした。

「えっと、その……すごかったです」

「ふふ、ざっくりしてますね。いい意味で？　悪い意味で？」

「良い意味ですね」

　正直に言ったら、沙耶さんはくすっと笑った。

「でも、人が多かったです。あと、女子が多くて、視線が多くて……あ、守護生も決まって」

「白代さんと、黒川さんですね。ちゃんと挨拶できましたか？」

「はい」

「よかった。……変なこと、されてませんよね？」

　最後の一言だけ、ちょっと声にトゲがあった気がする。

「変なこと？」

「ええ。いきなり手を握られたり、抱きつかれたり、勝手に写真を撮られたりとか」

「そ、それはないです！　大丈夫です！　むしろ、クラスメイト全員が気を遣ってくれているのがわかりました」

　素直に報告すると、沙耶さんはほんの少し頬を赤くしていた。

「とても、立派な挨拶でした。ずるいくらいに」

「ずるい……？」

「はい。ああいうまっすぐな言葉は、反則です」

　反則らしい。僕は知らずにルール違反をしていたらしい。

　

　でも、入学式の挨拶を褒めてもらったのは、嬉しいな。

「とにかく、お腹空いていますよね？　先に手を洗ってきてください。夕食、すぐ出せますから」

「はい！」

　洗面所で顔まで洗ってから居間に戻ると、ちゃぶ台の上にもうご飯が並んでいた。鶏の照り焼き、千切りキャベツの山、豆腐とわかめの味噌汁、それから冷奴と漬物。

　……すごい。なんか温かいなって感じだ。

「わぁ……」

「そんなに驚くほどのものじゃないですよ？」

「いや、美味そうです！　いただきます」

「おばあちゃんは、今日はお出かけなので、二人です」

「そうなんですね」

　二人で手を合わせて、まずは味噌汁を飲む。

　あったかい。体の芯に、じわーっと広がっていく感じがした。

「どうですか？」

「美味しいです。ちょっと甘くて、優しい味がします」

「よかった。零士くん、よく動きますから、塩分と糖分はバランスを考えないといけないんですよ」

　さらっと言うけど、たぶんいろいろ考えてくれているんだろう。照り焼きも一口。噛んだ瞬間、肉汁がじゅわっと出て、思わず目を閉じてしまった。

「……うまっ」

「ふふ。よかったです」

　その笑顔を正面から見て、急に恥ずかしくなって、慌ててご飯に視線を落とす。

　沙耶さんはやっぱり綺麗だと思う。直視すると、心臓に悪いやつだ。

　お茶を注ぎながら、沙耶さんが聞いてくる。

「女子が二十五人で、男子が僕と晴信の二人だけでした」

「一年A組は、そういうクラス編成ですからね」

「うーん、みんな強そうだなって」

「ふふ、零士くんらしい基準ですね」

「あと美人が多いと思いました」

　沙耶さんの箸の先が、ちょっとだけ力強くなった気がする。鶏肉が切り刻まれそうだ。

「ど、どうかしました？」

「いえ？　なんでもありませんよ？」

　にこっと笑うけど、目が笑っていない。こわい。

「白代さんと黒川さんが、しっかり守ってくれていましたか？」

「はい。せつかさんは、『稀少個体』って言ってました」

「ぶっ！」

　沙耶さんは、危うくお茶を吹き出しそうになって、口元を押さえた。

「ごめんなさい。白代さんらしいなと思って」

「僕、『稀少個体』って言われたの初めてです」

「稀少ですよ。零士くんは」

　当たり前みたいな顔で言うから、余計に照れくさい。

　箸が空中で止まってしまって、慌ててキャベツをつまむ。キャベツ、ありがとう。

「真壁くんとは、どうでした？」

「晴信は……優しかったです。僕が分からないことがあると、全部教えてくれました」

　悪質なナンパとか、ギャル高とか、マフィア……はまだちゃんと想像できてないけど。

「『MBGいないの？』って聞かれました」

「……そうでしょうね」

　沙耶さんの声が、ちょっとだけ低くなった気がする。

「零士くんにMBGをつけると、逆に手が足りなくなりそうで怖いんですよね」

「僕、そんなに問題児ですか？」

「いえ？　守りたい人が多くなりそうだなと」

　意味が分かったような、分からなかったような。

　山では、じいちゃんの背中しかなかった。

　九十九では、守護生や先生や、沙耶さんを僕が守らないとな。

「英雄って、守られる側なのか、守る側なのか、よくわからなくなってきました」

　ぽろっと本音が出た。沙耶さんは、少し黙って箸を置いた。

「……どちらか一つじゃ、ダメなんだと思いますよ」

　顔を上げると、生徒会長モードの目だった。真剣で、まっすぐなやつ。

「誰かを守る人は、ちゃんと守られないといけません。倒れてしまったら、それ以上守れなくなりますから」

「はい……」

「だから、零士くんは守られてください。ちゃんと助けを借りてください。その上で、守れるようになればいいんです」

　言葉を選ぶように、ゆっくり続ける。

「それができる人の方が、私はずっと英雄だと思います。一人では何もできない。だけど、たくさんの人を引っ張っていく力がある人のことです」

　じいちゃんの言葉が頭に浮かぶ。

『英雄は、一人で立っとるように見えてもな、絶対どっかで支えられとるもんじゃ』

　……やっぱり、似てるな、この人とじいちゃん。

「……はい。ちゃんと、頼ります」

「よろしい」

　沙耶さんは、少しだけ満足そうに笑った。

　

「お味噌汁、おかわり、どうぞ」

「あ、ありがとうございます……」

　お椀を差し出した瞬間、指先がちょっと触れた。

　ビリッ、と変な電気が走った気がして、反射的に手を引っ込めてしまう。

「あ、ご、ごめんなさい！」

「いえ、こちらこそ」

　沙耶さんも、少しだけ耳が赤い。

　お椀を受け取って、味噌汁を注ぎ足してくれる。

　その横顔を見ていたら、沙耶さんがふいにこちらを見た。

「……零士くん」

「はい？」

「口元に、タレがついてますよ？」

「えっ」

　慌てて袖で拭おうとした瞬間、手を止められる。

「だめです」

　すっと手が伸びてきて、沙耶さんのハンカチで拭いてくれる。

　近い。顔が近い。

「……はい、取れました」

「ありがとうございます……」

　心臓がうるさい。こんなに味噌汁ってうるさい音したっけ。

「山では、こういうの、全部自分でやってたんですよね？」

「じいちゃんは、口に付いてても放置でした。『そのうち乾く』って」

「ふふ。それはそれで、いいおじいさまですね」

　笑い方が、なんかずるい。安心するし、ドキドキもする。

「じゃあ、これからは私が乾く前に拭いてあげますから」

「へ？」

「その方が、零士くんの英雄イメージが保てますよ」

　イメージケアらしい。英雄も大変だな。

「……よろしくお願いします」

「はい。任せてください」

　そう言って、またにこっと笑った。

　ご飯を食べながら、ふと考える。

　英雄になるためには、まだまだ足りないことが多い。

　強さも、知識も、常識も、たぶん恋愛とかそういうのも（よく分からないけど）。

　沙耶さんが作ってくれた夕食を終えた僕は、英雄になるためには、ただ女性に守られているだけの生活などダメだと思った。

　だから訓練も兼ねて、ランニングに向かう。

　僕は真っ黒なジャージに着替えて、黒い帽子をかぶって玄関ではなく窓から外に出る。

　屋根に上がって、街並みを見下ろした。

　九十九桜さんが改装してくれた古民家は、商店街やショッピングモールから少し離れていて、山の上にある学校には近いが、誰かを守る街からは遠い。

「でも、ちょうどいいかもな」

　じいちゃんの言葉に、『英雄は一日してならず』という言葉がある。

「まずは、街を知るための情報収集だな」

　僕は、真っ黒な服を着てランニングをするように繁華街に向かっていく。

「凄いな。山じゃこんなに明るくないぞ」

　時刻は、二十二時を過ぎている。それなのに街には灯りがついて、どこを見ても明るい。ゆっくりと街を歩きながら、僕は街の美しさに驚いてしまっていた。

「こっちこいや！」

　路地裏で、叫び声がして、僕の視線はそちらに向けられた。