side朝比奈零士

　女性と同居するのは驚いたけど、まぁ、じいちゃんの知り合いだから大丈夫だろう。部屋に荷物を運び終えて、一息ついた頃だった。

「零士くん、ご飯できましたよー」

　二階の廊下に、紗耶さんの声が響いた。ふすまを開けて顔を出すと、下からいい匂いが上がってくる。

「はい、今行きます！」

　階段を下りると、台所の奥にある居間にちゃぶ台があって、その上に料理が並べられていた。

　焼き魚、味噌汁、ほうれん草のおひたし、冷ややっこ、それから卵焼き。

「おお……！」

　思わず声が漏れる。

　山でじいちゃんと食べてきたご飯も美味しかったけど、目の前の食卓は、なんというか「ちゃんとした家の晩御飯」という感じがした。

　しかも、量が多い。

「どうだい零士。うちの紗耶の料理は」

　桜さんが、どっかり座布団に腰を下ろしながら嬉しそうに顎をしゃくる。

「紗耶さんが作ってくれたんですか？　ありがとうございます」

「は、はい。ちょっとバタバタしちゃいましたけど……その、口に合えば嬉しいです。量も足りなければ、ご飯と、お味噌汁、卵焼きもおかわり自由ですからね」

「凄く嬉しいです！」

　紗耶さんはエプロン姿で、ちょっとだけ照れくさそうに笑っていた。

　じいちゃんから聞いていた、家庭的な女の人だ。

　やっぱりじいちゃんが言っていたことは本当だったんだ。こんな人を守れるようになりたい。

「いただきます！」

　三人で手を合わせて、ご飯を食べ始める。

　一口、焼き魚をほぐして食べる。

「……うまい！　メチャクチャ美味いです」

　思ったままが口から出た。

　ふっくらしていて、骨もちゃんと取ってあって、味噌汁も優しい味がする。卵焼きはほんのり甘くて、白ご飯が進む。

「よかったぁ……！」

　紗耶さんが胸をなで下ろす。

「零士はよく食べるだろうからね。たくさん作ってやっておくれ、紗耶」

「うん。が、頑張ります……！」

　そんなやり取りを聞きながら、僕はもりもりとご飯をかき込んだ。

　山の空気と朝の訓練で減った分のエネルギーが、じわじわと戻ってくる感じだ。

　ひと段落ついたところで、紗耶さんが箸を置いた。

「えっと……零士くん」

「はい？」

「明日から、私立九十九高校に通うことになるわけですけど……少しだけ、学校のことを話しておこうかなって」

「あ、お願いします。まだ周りのこと全然わかってなくて」

　僕がうなずくと、紗耶さんは姿勢を正した。

「私立九十九高校は、この周辺では一番有名な高校なんです。進学率も高いし、スポーツも盛んだし、設備もそれなりに整ってて……」

「ほう、それは凄いですね。じいちゃんに薦められて選んだ甲斐があります」

「ふふ、自慢じゃないが、自慢できることさね」

　桜さんも嬉しそうに、食後のお茶を楽しんでいた。

「優秀な生徒が集まる、っていうのが売りで。特に女子のレベルが高いって言われています。勉強も、運動も、家柄も、戦闘力も」

「優秀な女子が集まる高校……戦闘力？」

　なんか、じいちゃんが聞いたら鼻息を荒くしそうな言葉だ。

「で、共学なんですけど……」

　そこで、紗耶さんは言葉を区切った。

「女子の方が圧倒的に多いです。零士くんも、街で見て驚いたと思うけど……世の中全体がそうなっているから」

「うん。さっき駅前見て、びっくりしました。山じゃ、俺とじいちゃん。それに学校にはばあちゃん先生しかいなかったから」

「だから、その……」

　紗耶さんは少し言いにくそうに、視線を彷徨わせる。

「九十九高校自体は、男性も通える共学高校なんですけど、気をつけてほしいんです」

「気をつける？」

「はい。女の子が多い分、どうしても男の子は目立つし、狙われやすいというか……」

　狙われる？　熊とかイノシシみたいな感じだろうか。

　でも、じいちゃんからは都会は危険な場所だって聞いてきた。

「大丈夫ですよ。じいちゃんからは、都会は危ない場所だって聞いてます。だから、自分の身は自分で守れるように鍛えてます」

「うーん、多分ね。そういうことじゃないんだ。男の人を狙った他校の悪質なナンパとか、付きまといとか、そういう程度じゃなくて、男の子を巡って、女子同士のトラブルになることもあるんです」

　そう言って、紗耶さんは真剣な顔でこちらを見た。

　女子同士のトラブルが僕にはわからない。女性がいた生活を送っていない。

「零士くんは、山奧で暮らしてきたから……そういう、今の常識にまだ慣れてないところもあると思うんです。だから、変な人に捕まらないように、本当に気をつけてください」

「変な人に捕まる？」

　僕は少し考えてから、首を傾げた。

「……つまり、女の人から襲われるかもしれないってことですか？」

「ぶっ！」

　向かいでお茶を飲んでいた桜さんが、盛大に吹き出した。

「おばあちゃん！？」

「いやいや、悪い悪い。零士、言い方ってもんがあるだろうよ。だけど、間違ってはいないよ」

　紗耶さんは顔を真っ赤にして、慌てて手を振る。

「そっ、そうなの！　その、男の人に近づきたいっていう女の子は多いから……距離感とか、ちゃんと気をつけてねって意味で！　それに最近はこの街に、男性を狙うマフィアがいるっていう話なの」

「マフィア？　なるほど、それは危険ですね」

　僕はうなずいた。そんな危険な街だったのか。

「ええ、暴力で男性を従わせて、連れて行こうとするのよ」

「大丈夫ですよ」

　紗耶さんの言葉に即答で返した。

「僕はそんな女性には負けません」

「えっ？　負けない？」

「はい。女性が多くても、僕は山で鍛えたから」

「……え？」

「どんな相手が来ても、全力で対応できます。襲われそうになったら、距離を詰めて、体勢を崩して、安全なところに誘導すればいいんですよね」

　避難訓練と一緒だ。じいちゃんが、何度も言っていた。

『パニックになっている人間ほど危ない。まず落ち着かせて、安全圏に連れていけ』

「都会の女の人がどれくらい強いのか、まだ想像つかないけど……もし危ない感じなら、ちゃんと守りますから」

　僕が真面目に言うと、ちゃぶ台の向こう側が静かになった。

「…………」

「…………」

　紗耶さんと桜さんが、同時にこっちを見て固まっている。

「あれ？」

　なんか変なこと言っただろうか。

「れ、零士くん？」

「はい」

「いまの、守りますっていうのは……？」

「危ない女の人がいたら、周りの人も含めて、安全なところに避難させますって意味です。駅前とか、人混みだと二次被害も出やすいので」

　訓練のとき、何度もシミュレーションした。

　崖崩れ、倒木、洪水、火事。危険に対しては、先手で動くのが大事だ。

　何よりも暴力的な女の人も制圧すれば、おとなしくなるってじいちゃんが言っていた。

「いや、そうじゃなくてねえ……」

　桜さんが額を押さえる。

「紗耶、お前、ちゃんと説明してやんな」

「え、えっと……」

　紗耶さんは、もじもじしながら箸をいじった。

「この街では……女が男を守るのが普通なんです。男の人が守るって言うのは、その……」

「その？」

「結構、その……重いというか……特別というか……」

　なんでそこでそんなに顔が赤くなるんだろう。

　山では普通の会話だったのに。

「でも、じいちゃんが言ってました」

　僕は、茶碗を両手で包んだ。

「男は、一生に一度でいいから、英雄を目指して全力で足掻くべきだって。誰かを守れる男になれって。だから、僕はそうします」

　そう言うと、桜さんが「ほほう」とかすれた声を出した。

　紗耶さんは、ますます顔を真っ赤にして俯く。

「ま、参ったねぇ。武臣のじじいめ、ちゃんと仕上げてきおった」

「おばあちゃん……」

「なに。男前なこと言われて、内心嬉しいくせに」

「う、嬉しくなんて……ないことも……ないけど……」

　最後の方が、小さすぎて聞き取れなかった。

「と、とにかく！」

　紗耶さんは勢いよく顔を上げる。

「零士くんは、本当に危ない人とか、困ってる人を助けるときだけ、全力でお願いします。変な女の子に守るって気軽に言ったりすると、いろいろ……大変なことになるので！」

「いろいろ？」

「いろいろです！」

　力強く言い切られてしまった。

　よくわからないけど、紗耶さんがそこまで真剣なら、ちゃんと気をつけよう。

「わかりました。じゃあ、本当に危ないときだけにします。あと、紗耶さんと桜さんは、優先的に守ります」

「っ……！」

　紗耶さんの肩がびくっと震えた。

　桜さんが、隣でニヤニヤしている。

「ほら、嬉しいじゃないかねぇ」

「おばあちゃんは黙ってて！」

　紗耶さんは、耳まで真っ赤にしながら味噌汁を飲み干した。

　その横顔を見ながら、僕はご飯をかき込む。

　女の人が多くて、男の人が狙われる街か、じいちゃんがいうように英雄になるには良いのかもな。

　そんな世界でも、僕のやることは変わらない。

　困っている女の人がいたら助ける。

　そう決めて山を下りた。

　明日から始まる高校生活も、その延長線上だ。

　よし。ちゃんとやれるはずだ。

　腹を満たしながら、僕は密かに拳を握った。