岩谷優愛

野球部のマネージャーになった私の目線の先は、いつも修也だった。

誰よりも練習に打ち込み、誰よりも悔しがり、誰よりも努力を続ける姿。

その背中を見ているうちに、胸の奥で何かが静かに灯っていた。

--練習後のグラウンド

彼はいつものように一人グラウンドに残り、ネットに向かって黙々とボールを投げていた。

その真っ直ぐな姿が、どうしようもなく眩しくて、気づけば声を掛けていた。

「今日はいつまで投げるの？

　もうすぐ暗くなっちゃうよ。」

夕日を背にした彼が、ボールと一緒に言葉を投げる。

「いつも待たなくていいよ。先に帰れよ。」

私は唇を噛み、うつむいたまま小さく呟いた。

「だって・・・。」

「だって何だよ？戸締りは俺がやるから。」

胸が痛くなるほど苦しくて。

でも、その苦しさを越えて、言葉がこぼれた。

「私ね…　修也のことが好きなんだ…」

ボールを投げる手が止まり、彼はゆっくりと振り向いた。

「…。 俺なんかでいいの？」

私は首を横に振った。

「修也じゃなきゃ、ダメなの…」

彼は照れくさそうに頭を掻きながら、ゆっくりと頷いた。

その瞬間、世界が輝いて見えた。

これからもずっと、彼を一番近くで支えていける。

ーーそう信じていた。

あの事件が起きるまでは…

ーーあの日のことを、私は一生忘れない。

練習が終わってしばらくした頃、校舎の奥から鈍い音が響いた。

「岡田、見てきてくれ。」

監督の声。

息を荒くして戻ってきた岡田君の顔は真っ青だった

「監督！空谷が！」

全員が一斉に駆け出す。

階段の下に、空谷君が倒れていた。

階段を見上げる。

そこに立っていたのは修也だった。

顔色は紙のように白く、唇が震えていた。

「修也！どうしたの？！何があったの？！」

呼んでも彼は答えなかった。

救急車のサイレンが近づく音が、冷たく響いた。

監督が彼の肩を掴み、何かを言っていたが、彼の耳には届いていなかった。

その日を境に、修也の笑顔は消えた。

--数日後

学校はざわめきに満ちていた。

「棚橋が空谷を突き落としたって噂だぞ。」

「このタイミングで野球部活動停止だって。最悪。」

「三年生が可哀そう。」

毒のような言葉が校内を回り続ける。

SNSには「棚橋修也」という名前とともに、

容赦ない言葉が溢れた。

≪暴力なんて最低≫

≪同じ部員の未来を奪ったのか≫

≪こういう奴がいるから部活が壊れる≫

≪信じられない。人としてどうなん？≫

瞳に映るその文字が、彼の心を壊していった。

誰も事情なんて知らない。

それでも、世界中の誰もが修也を責め続けた。

先輩たちからは毎日のように言葉と拳の暴力を受けた。

そして――

親もどう接すればいいか分からず、修也はひとりぼっちになっていった。

「日にちはかかるだろうけど、いつか私が彼を元に　

　戻す。

　一生彼を支える」

そう心に誓った。

放課後の校舎ーー

窓の外からは、もう野球部の掛け声は聞こえない。

「修也。一緒に帰ろ。」

そう声を掛けると、彼は無言で頷いた。

また、新しい傷が増えていた…

アスファルトに落ちる影は二つ。

けれど、その距離は少しずつ離れていく。

私が話しかけても、彼は頷くだけ。

繋いでいた手は、微かに震えだし、やがて手をほどき、携帯を取り出した。

「ねぇ、修也。

　もう見ない方がいいよ…

　皆、理由も知らないくせに、勝手なことばっかり　

　言ってるだけだから。」

彼は、微笑みとも呼べない弱い笑みを浮かべ、ポツリと呟く。

「優愛は・・・。俺の味方？」

「当たり前でしょ。」

「ありがとう…

　でも…

　もう、限界だ…」

その声は、まるで別人のように冷たく、遠かった。

次の瞬間、彼は力任せに携帯を投げつけた。

何処へ飛んだのか分からないまま、何も言わず走り出した。

「修也！」

叫んでも、彼に届くことはなかった。

私は息が切れるまで追い続け――

でも、彼の姿は街の中に消えていった。

街灯の明かりが滲み、夜風が冷たく頬を撫でる。

夜も更け、公園のベンチに座り込み、両手をギュッと握りしめる。

「お願い…。早く出てきて…。」

その願いが夜風に溶けた頃、遠くからサイレンの音が聞こえた。

嫌な予感が心を支配した。

街は滲んでいた…

第21話へ続く