翌日。

式場には次々と人が訪れ、兄との別れを惜しむ泣き声が絶えなかった。

白い花の香りと線香の煙が、ゆらりと揺れる。

チームメイトたちは、棚橋さんたちの到着を待っていた。

日付が変わるころ――

試合を終えたばかりの棚橋さん、奥さんの優愛　　(ゆあ)さん。

そして中邑(なかむら)さん、柴田さんの四人が駆けつけてくれた。

兄のチームメイト全員が揃い、棺の前で次々と泣き崩れる。

少し落ち着いた頃、父が前に出て口を開いた。

「本日はお忙しい中、陸斗のためにお越しいただ　

　き、本当にありがとうございます。

　

　ひとつ、お願いがあります。

　明日の式が終わった後、皆さん……我が家へ来て　

　いただけませんか？」

全員が静かに、真剣に頷いた。

そこで父は、少し間を置き、問いかけた。

「皆さん……　ここ数年…　変な“夢”を見ていませ　

　んか？」

空気が静まる。

互いに顔を見合わせたあと、棚橋さんが代表して答えた。

「……ここにいる全員、あります。」

父はその言葉に、どこかホッとしたように表情を緩めた。

「そうですか。ありがとうございます。

　

　では、また明日……よろしくお願いいたします。

　どうか、お気をつけてお帰りください。」

――そして翌日。

葬式、火葬を終え、重たい空気を抱えたまま家に戻った。

リビングには簡易的な祭壇が設けられ、兄の遺影が静かに微笑んでいた。

みんなが来るまで、僕は兄の部屋で時間を過ごした。

窓の外の夕陽は、いつもより深く、濃い紅に染まっていた。

まるで何かが始まるのを告げるように、空がゆっくり沈んでいく。

やがて、夕陽が消えると同時に雲が空を覆い、また雨が落ち始めた。

黒い傘の群れが、外灯の下で静かに揺れる

校長先生、監督、チームメイト、お巡りさん。

そして――昨日はいなかった、写真に写っていた美しい女性が一人。

優愛さんが目を丸くして声を上げた。

「……萌々？　何でいるの？」

萌々は泣き腫らした目をしていたが、

その瞳には、それ以上の強い決意が宿っていた。

「陸斗君に言われてたの。

　『今日、この時間に家へ来て』って。」

全員が揃い、父はゆっくり遺影の前へ進んだ。

深く頭を下げてから話し出す。

「足元の悪い中……陸斗のために集まっていただ　　

　き、本当にありがとうございます。

　ここに積んであるのは、陸斗が生前に残した日記　

　です。

　今から、この日記の一部を皆さんにお渡ししま　

　す。

　ただし……まだ開かないでください。」

紙が震える音が、部屋の緊張を際立たせる。

「少し長くなるのですが、私が順に名前をお呼び致　

　しますので、呼ばれた方は、日記の内容と、ご自　

　身がここ数年よく見る夢と一致しているか、ご確　

　認ください。」

父は一冊の日記を手に取り、息を整えた。

「では――皆さんがこれまで見てきた

　“夢”の答え合わせを、始めましょう。

　棚橋さん夫妻……そして内藤（警察官）さん。」

静寂の中、全員が息を呑んだまま「次」を待っていた――。

第19話へ続く