異界戦線の空は、今日も色を失っていた。

灰色の雲の下、第二防衛ラインに全兵力が展開されている。

高速変異アバドンの大群――数にして数百。

質ではなく、“速度”と“学習”で押し潰す群れ。

ヴァースは後方の観測地点に立ち、神経の奥に残る鈍痛を抱えたまま、

自分が中心に据えられていることを理解していた。

「位置はここだ。絶対に前に出るな。

　お前の領域は“後ろから全体を削る”ためのものだ」

外骨格教官が最後の確認を告げる。

ヴァースは短く頷く。

英雄を目指した頃の欲は、ほとんど残っていない。

自分の力が“個に向かない”という事実をようやく呑み込んだからだ。

外骨格部隊、重火砲隊、毒霧散布班――

各部隊が、彼を基準に布陣している。

「領域が発動するタイミングに合わせて、火器を集中させる。

　こちら側で“圧殺ライン”を作るから、ずれさせるなよ」

教官の声が、淡々と緊張を形づくる。

警報が上がった。

砂煙の向こうで、黒い影が一斉にうねる。

高速変異アバドンの群れ。

それは“速さ”を持った獣ではなく、

“速度圏そのものが移動してくる”ような異様な光景だった。

「前衛、迎撃開始！」

火砲が唸る。

だがアバドンはその軌道の“未来”を読むように動く。

次々と弾道を回避し、跳ね、滑る。

外骨格部隊の射線すらかわして前へ進む。

数分で突破される。

誰もがそう思った。

だが――

（……来る）

ヴァースの神経が軋んだ。

領域が、沈むように広がる。

空気の密度がわずかに変わった。

砂の跳ね方が変わる。

アバドンの脚部の曲線が鈍る。

「今だ、全火砲――撃て！」

教官の叫びと同時に、全火線が一点に集中した。

運動量ゼロ領域の中心で、

アバドンの群れが速度を失い、束になって“沈んだ”。

次弾が直撃する。

爆光。

破片。

変異外皮が裂け、内部組織が散る。

一体目が崩れると、後続がそのまま衝突し、連鎖的に倒れていく。

「効いてるぞ！　この範囲の敵、全部落ちてる！」

火砲手の声が震える。

奇跡を見るような声だった。

だがヴァースは震えなかった。

ただ、自分の身体がゆっくり崩れていくのを、冷静に受け止めていた。

領域を維持するたびに、視界が削れる。

認識の輪郭が濁る。

神経が焼けるように痛む。

それでも前線が押し返していく。

毒霧が展開され、火砲の弾幕が遅れたアバドンを正確に打ち抜く。

外骨格部隊が、その隙を逃さず機関砲で残敵を掃射する。

――集団戦が成立した。

その中心に、自分がいた。

「ヴァース、領域を維持しろ！　あと少しで押し切れる！」

声が遠い。

喉が乾いて、呼吸が浅い。

倒れてはいけないと分かっていても、膝が沈む。

（動け……まだ……）

自分の意思と身体がかみ合わない。

英雄像を求めた頃の“見栄”も、今ではもう残っていない。

ただ、ここで領域を止めれば、味方が死ぬ。

それだけだった。

ヴァースは歯を食いしばり、残った魔力と神経を無理やり繋ぎ止める。

領域が一瞬だけ濃くなる。

その一瞬が決定打になった。

前線の重火砲が大型の変異体を撃ち抜き、

崩れた個体を基点に、全体が瓦解していく。

黒い波が、砂上で静まり返った。

教官の通信が入る。

「……終わった。

　お前の力で、このラインは守られた」

その言葉を聞いた瞬間、ヴァースの意識が落ちた。

膝から崩れる感覚もない。

視界も音も、何もかもが遠ざかる。

最後に感じたのは、

“身体のどこかが完全に切れた”という冷たい実感だった。

――帰還条件まで、あと三日。

彼が目を覚ますかどうかは、誰にも分からなかった。