砂月が帰還した翌朝、俺は王都の医療棟を訪れていた。

　迎えてくれたのは、白衣の老人。

　この世界で数少ない“魔獣生体学”の研究者だ。

「篠宮殿。例の件じゃな？」

「ああ。頼む」

　老人は薄く笑った。

「……“毒を扱える子”なら、心当たりがある」

　案内されたのは、地下の調合室だった。

　そこに、少年が一人いた。

　黒髪に淡い灰色の瞳。

　静かで、どこか影のある雰囲気。

　だがその手は滑らかに動き、

　魔獣の角から毒を抽出していた。

　老人が言う。

「こやつが、葵斗（あおと）じゃ」

　少年は淡々と作業を続け、

　こちらには一度も目を向けなかった。

　老人が小声で説明する。

「幼くして家を失い、ずっとここで働いておる。

　魔力は低いが……“毒の挙動を読む”才能は異常じゃ。

　触れる前から毒性の種類を言い当てる」

「なるほど」

「じゃが……こやつは戦争には向かん。

　必要以上に優しい。

　毒の知識があっても、人を殺すのは嫌がるじゃろう」

　その言葉に、葵斗の手が一瞬止まった。

「……殺したくないわけじゃありません」

　低い声だった。だが、震えていた。

「殺すための毒じゃなくて……守るための毒を使いたいだけです」

　その一言で、老人も俺も黙った。

　葵斗は俺にようやく視線を向けてきた。

　濁りのない、まっすぐな目だった。

「篠宮レン様。

　砂月さんが帰ってきたの、知っています」

「……そうか」

「砂月さん、泣いてました。

　自分が救えなかった人を……ずっと思い出して。

　でも、“行ってよかった”って言ってました」

　葵斗は拳を握った。

「僕に、できることはありますか」

　その言葉は“志願”でもあり、“懇願”でもあった。

　俺は近づき、調合台に置かれた毒の瓶を手に取った。

「葵斗。

　お前の力は、戦場に必要だ」

　葵斗の瞳が揺れた。

「……僕の毒で、人が死ぬのに？」

「毒は殺す。

　だが“殺すだけの毒”は三流だ」

　俺は瓶を置き、葵斗の目をまっすぐ見る。

「本当に戦争で必要なのは、

　“人を生かすための毒”だ」

「……生かす？」

「毒は、敵に使えば兵器。

　味方に使えば治療になる。

　量さえ間違えなければ、毒は薬だ。

　薬は毒だ。

　お前はその境界を本能で理解している」

　葵斗の呼吸が少しだけ乱れた。

「……でも、僕は戦えません。

　砂月さんみたいに派手な力も……

　爆発も……」

「必要ない」

　俺は静かに言った。

「お前は“戦線の裏側”を支える者だ。

　砂月が戦場の穴を塞いだように、

　お前は“兵士を生かし続ける穴”を塞ぐ」

「……僕に……そんなことが……？」

「できる。

　魔獣の体液を混ぜれば、敵に効く毒ができる。

　拡散魔法が使えなくても、

　味方の飲料に“免疫付与剤”として混ぜられる」

　葵斗は震える声で聞いた。

「それって戦いじゃなくて……医療じゃ……」

「医療が崩れたら、戦争は負ける」

　胸に手を置いた。

「お前の力は、人を殺すためじゃない。

　“死なせないため”にある」

　葵斗は顔を伏せ、小さく震えた。

「……僕……行きたいです」

「ああ」

「でも、怖いです。

　毒で……人が死ぬのを見るのが……」

　俺は少しだけ笑った。

「怖いままでいい」

　葵斗が顔を上げる。

「怖くない毒術師は……ただの殺戮者だ。

　怖いと思うお前だからこそ、

　向こうの世界は救われる」

　葵斗の目が、決意の色を帯びた。

「……教えてください。

　僕の毒で……誰かが生きられる方法を」

「いいだろう」

　俺は部屋の奥へ歩きながら言った。

「今日から、お前を鍛える。

　毒の作り方だけじゃない。

　毒を薬に変える“境界の技術”を全部教える」

　葵斗は深く頭を下げた。

「お願いします……レン様」

　その瞬間、砂月が入口から顔を出した。

「葵斗くん」

　涙の跡を残したまま、それでも強い瞳で。

「大丈夫だよ。

　わたしも行ったから。

　次は葵斗くんが行く番だよ」

　葵斗はその言葉に息を呑む。

　砂月は続けた。

「恐いなら、わたしが全部教える。

　一週間は……長いよ。

　だから、大丈夫」

　その言葉が、葵斗の背を押した。

　少年は震える手を強く握りしめ、

　はっきりと、戦場への覚悟を口にした。

「……僕、行きます。

　砂月さんの次に、僕が行きます」

　俺は、彼のその決意を静かに受け止めた。

「よし。

　――戦場に通る毒を、作りに行くぞ」

　こうして、

　“毒術師の一週間”の準備が始まった。