俺の前に現れた巨大な影――それは、自らを「誓約のドラゴン」と名乗った。

※

「かつて、わしは魔人族の王妃に忠誠を誓った。命に代えても王妃を守り抜くこと。それが、わしの唯一の使命だった」

　深い声が、洞窟の静寂を震わせる。

「だが……その誓いは果たされぬまま、破れた。わしが戦に駆り出されていた隙に、王妃と王は――人族の勇者たちに暗殺された」

　声に怒りが滲んでいた。だが、それ以上に悔恨があった。

「怒りに任せ、わしは数多の村を焼いた。民をも容赦せず、復讐に身を焦がした。だが、ある日……奴らはわしの前に現れ、こう言い放った」

『王妃の遺した二人の王女は、我々が捕えている。暴れ続ければ、彼女らを殺す』

　怒りと疑念が交錯する中、わしは問うた。

『それは真実か？』

　返ってきたのは、冷酷な言葉だった。

『試すか？　手でも切って持ってきてやろうか』

　そのとき、わしは思い出した。王妃に一度こう言ったのだ。

『我が血を飲めば、おぬしは死なん』

　だが、王妃は首を振った。

『それはできぬ。私は命を産む者であり、子を守るために死ねねばならぬのだ』

　その言葉が、胸に深く残っていた。だからこそ、わしは決めたのだ。

『ならば、王妃の子も我が守ろう』

　もはや復讐ではない。守るための誓いだ。

『よかろう。お前たちが、あの子らを保護するというのなら――わしは暴虐をやめよう』

　そう言い残し、わしは姿を消した。

　だが、胸に残ったのはただの敗北ではない。王妃を守れなかった痛恨。そしてようやく気づいたのだ――すべては、魔人族の宰相による陰謀だったのだと。

「忠誠の誓いは、いつの間にか呪いへと変わっていた。守れなかった悔いが、わしを蝕み、力を奪った」

　誓いが果たされぬ限り、力は失われる。それが、わしの在り方だった。

　その衰えは明白だった。飛ぶことも、燃やすこともままならぬ。力を失えば、我が身は狙われる。なぜなら――

「わしの血肉は、病を癒し、力を与える。だからこそ、誰にも姿を見せられぬ。殺され、喰われるからだ」

　わしは地下の大穴に身を隠した。死を待つつもりだった。やることは、何もなかった。

　……そのはずだった。

「だが、ある日……その静寂を破って現れたのが、お前だ」

　ドラゴンの気配が、俺に突き刺さる。

「巨人族の生き残り……。力ある種の末裔が、偶然とは思えぬかたちで、わしの前に落ちてきた」

　俺は、言葉もなくその話を聞いていた。

　ドラゴンの声は、洞窟にこだまするたび、俺の胸を打った。誰にも救えなかった命。誓いを果たせぬまま、絶たれた未来。

　――それは、まるで俺自身の物語のようだった。

　いつの間にか、涙が頬を伝っていた。止める術もなかった。

「……そんな……」

　絞り出した声は、震えていた。失った家族。守れなかった約束。俺もまた、ドラゴンと同じだった。

　だからこそ、決めた。

「俺が代わりに、その誓いを果たす」

　その言葉に、ドラゴンの気配がわずかに揺れた。

「お前が……？」

「二人の王女を守り、復讐を果たす。すべて、俺が背負う」

　ドラゴンはしばし沈黙した。やがて、静かに言った。

「お前に……その覚悟があるのか？」

　俺は、はっきりと頷いた。

「もう、俺には失うものは何もない。ならば――すべてをかけて戦う」

　しばらくの間、静寂が降りた。やがてドラゴンは、かすかに笑った。

「ならば、わしはお前にすべてを託そう。力も、願いも、誓いも」

「……！」

「ただし――この道は過酷だ。苦しみも、死さえも覚悟せねばならぬ。それでも、お前は行くのか？」

　俺は、迷いなく答えた。

「任せてくれ。俺は……決して、諦めない」