「お前が逃げたり、変な動きをしたら、お前の妹がどうなるかわかってるな」

例の男はやはり副官らしかった。酒臭い息を吹きかけながら、笑い声を漏らす。

強盗団には目的地があるようだ。そしてドワーフの村から逃げるように向かっている。

俺は砂漠船の速さに転倒し、引きずられる。

周囲は何もない砂漠だ。ノッカを傷つけると言うのは嘘だろう。だが逃げ出してもすぐに捕まるだろうし、どこに逃げていいのかもわからない。

休憩のたびに、ノッカが牢の中から俺を探し、不安げに見つめている。

俺は声を出さず、口だけ動かした。

「しんぱいするな」

だが、既に俺の片目は砂にやられて朧げにしか見えなかった。硬い砂地に長時間叩きつけられ、大型の砂漠船に巻き込まれ、俺は全身の骨が折れて立てなくなっていた。

「なかなかしぶといな！」

「俺の勝ちだな」

護衛の男たちは、俺の死ぬ時間を賭けているらしかった。

深夜になってようやくオアシスらしき場所にたどり着いた。

「くそっ」

ノッカを助け出すチャンスが来たのに、俺の体は言うことをきかない。

牢から、俺の方にパンが投げられた。ぽとりと落ちた。義妹だ。自分に配られた食料を俺に投げてくれたのだ。俺は這って近づき、口に放り込んだ。口の中には血と砂と温もりが混ざっていた。

※

　次の日。早朝、移動が始まってすぐのことだった。砂漠船が、突如として止まった。

「仕方ない、ここに捨てて行こう。老婆に見つかったら怒られるからな」

　砂漠船にくくりつけられていた紐が、音もなく解かれる。

　護衛の男たちが、シャマークの下の目をにやりと歪めた。

「お前、この穴を知っているか？」

　俺の残った片目も、すでにかすみ、立ち上がることすらできない。

「……」

「そうか。教えてやる。砂漠のど真ん中に開いた大穴――アル＝ホワだ。じゃあな」

　男たちが、俺を穴の中へ蹴り落とそうとしている。底の見えない暗がりから、異様な気配が立ちのぼる。

「ノッカ！」俺は大声で叫んだ。

　だがどこにも反応が無かった。

　穴の周囲は砂ではなく岩場だった。ごつごつとした地面に、乾いた苔としおれた植物が点在している。

　俺は、力の入らない身体を地に這わせ、落とされまいと必死でしがみつく。

「教えてやろう。お前の妹は死んだ」

　副官の声とともに、砂漠鳥の足が俺の脇腹を蹴り上げた。鳴き声が一閃、砂塵の中を切り裂く。

　俺は、世界に絶望した。

※

　落下する感覚は、永遠にも思えた。

　宙には、空の魔物が飛び交っていた。グリフィン、ガルーダ――後に名を知ることになる奴らだ。

奴らは俺の体をついばみ、すぐに固くて食えぬと悟って吐き捨てた。

　俺の体が空中で回転し、ふと上を向く。

光だ。きっと空。まばゆい光が、まるで遠い世界のように見えた。

　やがて闇が包み込み、深く、果てのない地下へ落ちていく。

　ぐしゃり。肉と骨がねじれ、痛みが意識を引き裂いた。

　だが、その底には――再び光があった。

　地の底に、光が息づいていた。

※

　不意に、何者かの声が聞こえた。

　深く、重い声。高所から、空気を押し潰すように響いてくる。

　そのたびに空気が震え、地の奥が低くうなった。

「お前か？　今どき珍しい、巨人族の子だな」

　ぼんやりと、大きな影が見える。薄闇の向こう、輪郭は曖昧だが、人の形ではない。

「……いや、俺は人族だ」

「はは、そう思うのも無理はない」

「お前、両目とも見えないのか？」

「片目だけだ。それも、ぼやけてしか見えない」

「誰にやられた？」

「急に襲ってきた、人族の強盗たちだ」

「ふ、人か。やりそうなことだな」

　また一言。足元の岩がわずかに鳴る。

「お前、名前は？」

「トルサンだ」

「そうか、トルサン――僥倖だな。お前にとっても、わしにとっても」

「お前を助けてやろう。ただし、わしの願いも聞いてくれんか？」

「……いや、もう俺は疲れた。このまま死なせてくれ」

「そうか。残念だ。――せめて、わしの話だけでも聞いてくれんか？」