俺は、強盗団の目を避けながら、シャベルを手に岩の狭道を駆ける。

　村の灯りがあんなに明るいのは、奴らが腰に吊るした魔道具を一斉に点けたせいだ。

　この狭道を使う者はいない。だが、今はそれが好都合だった。

　俺は、ノッカがいるはずの家へ向かう。

　強盗団は、家々を巡ってドワーフたちを捕らえていた。

　目を覚ました者が何人か抵抗したが、その瞬間、容赦なく斬り殺された。

――「ズブリッ」

　鈍い音が響き、肉を裂いて骨を貫いた剣が、背から突き出る。

　一切の迷いがない。――殺し慣れている。

「抵抗すんなって言ったよなァ？　言葉が通じねェのか」

　強盗団の男が笑いながら、足で死体を転がす。

「大人しくしてりゃ、命までは取らねェ」

　広場には、男も女も、縄で縛られ集められている。

　だが、その中にノッカの姿はない。

「……まだ見つかってないのか」

　俺は家の裏手へ回り、静かに足を進める。

　そのとき――

「誰か、助けて！」

　ノッカの叫びが聞こえた。

　その瞬間、俺の中の何かが爆ぜた。

　考える間もなく、声のする方へ駆け出す。

　見つかろうが、殺されようが関係ない。

　ノッカの両腕を、二人の男が乱暴に掴んでいた。

　足元には、抵抗した義父と義兄らしきドワーフの死体が転がっている。

　胴体に何箇所も穴が空き、血が染み出していた。

　男たちは荒い息を吐きながら、剣を握り直している。

　殺気立っていたが、その場にいた副官の一喝で静まった。

「商品だ。その子は高く売れる。傷をつけるな」

　俺の中で、決意が火を吹いた。

「どああああッ！」

　叫びとともに突っ込む。

　手に握ったシャベルを、男の頭に思い切り叩きつけた。

　鈍い音がして、骨が砕ける手応えが返ってくる。

　すかさず、もう一人の腹にシャベルの刃を突き立てる。

　呻き声とともに、そいつも崩れた。

　見届けずに、俺はノッカを背負い、再び狭道を駆ける。

「大丈夫か、ノッカ！」

　俺の問いに、ノッカは肩に顔を埋めながらもしっかりとした声で返した。

「……怖かった。でも、大丈夫。兄さんが来てくれたから」

　その強さに、胸が締めつけられる。

「私を置いて逃げて。トル兄さんなら、一人でなら逃げ切れる。私は……あいつらに殺されることはない。生きたまま売るつもりだから」

　そんな言葉が出る少女に、俺はきつく抱きしめ、そして背負った。

　背後で、強盗団の灯りが点滅しはじめる。

　信号か。俺たちの位置を仲間に知らせているのだ。

　灯りが村中を動き回る。奴らが追ってきている証だ。

「くそっ……！」

　もうシャベルはない。

　狭道の終点――大門の脇に着いた。

　だがそこには、すでに多くのドワーフたちが拘束され、地面に這わされていた。

　そして、俺たちに向けて、いくつもの灯りが集中する。

　その中心に、強盗団の首領たちが立っていた。

「おいおい、英雄様のお出ましだ」

「シャベル一本で二人も殺したってよ。やるじゃねえか」

　俺が丘に逃れようとした、その瞬間――

「ヒュッ！」

　矢が、俺の足元を正確に貫いた。

「どうだ、驚いたか？」

　首領の一人が口を歪めた。

「これは警告だ。背を向けて登れば、背負ってる子は即死だぞ。分かったら、しゃがんで両手を見せろ、英雄さんよ」

　俺は……ノッカを守るために、降参するしかなかった。

※

　ノッカは、他のドワーフの子供たちと同じ檻に入れられた。暴力を振るわれず、友達と肩を寄せ合って泣いている姿に、俺はほっと胸を撫で下ろす。

　だが、それも束の間だった。俺は見せしめとして、磔にされた。

「おかしいな……俺の矢が通らなかったぞ！」

　強盗団の首領が近づき、俺の身体をまさぐって防具がないことを確かめる。そして数歩下がると、弓を構えて再び矢を放った。

　さっきよりも深く弓を引き、矢はかすかに光を帯びている。魔法か。

　俺は全身に力を込め、身構えた。

　矢は、足に浅く突き刺さっただけで止まった。

　ふう、と息を吐いた次の瞬間、もう一矢が飛来した。

　今度は左目を、まっすぐ貫いた。

「があああっ……！」

　激痛は一瞬だけだった。世界の半分が、唐突に闇に閉ざされる。

　首領が近づき、無造作に矢を引き抜く。俺の右目の眼球が、矢の先にぶら下がって揺れていた。

　……次の痛みは来なかった。極限まで気を張っていたせいか、意識が白く霞んでいく。

「おい、俺たちの獲物だ。勝手に殺すな」

　低く怒気を含んだ声。部下二人を殺された男のようだ。

「すまんすまん。だが、このガキ、譲ってくれないか？　金は出す」

「気持ちはわかるが……示しがつかん。あきらめろ」

「そうか。面白そうだったが、仕方ない」

　残念そうな声が耳の奥に届いたが、俺の意識はそこで途切れた。

　どれくらい経ったのだろう？　長くはなかったと思う。

　次に目覚めた時、俺はまだ生きていた。

　早朝らしかった。夜の闇がうっすらと薄れ、空が白み始めている。

　俺は磔の板から降ろされ、太い紐で牢屋船につながれていた。数匹の巨大な砂漠蜥蜴がその船を引いている。俺の体には、数えきれない切り傷があった。

　周囲には、砂漠鳥に跨った男たち。奴隷の護送部隊だ。

　その中で、聞き慣れた声が耳に届いた。

「トル兄ぃ！」

　義妹の叫びだった。

　俺の意識が、一気に覚醒する。

「それじゃ、またな。うまくやってくれよ」

「任せろ。筋書き通りにやるさ」

「次の仕事場で会おう」

　幾つかの強盗団が、隊を分けて散っていく。

　その光景を、俺は焼き付けるように見つめた。

　覚えておけ。絶対に忘れるな。

　……けれど、俺を襲う本当の地獄は、この後から始まるのだった。