ログインした瞬間、胸の奥がわずかに軋んだ。

　画面が溶けるように暗転し、青い光がじわりと視界に滲む。

　ここは〈恋愛適応支援アプリ Re:Link〉──

　現実の人間関係に不安を抱える者向けの、対話学習型AIの訓練場だ。

　軽い気持ちのはずだった。

　模擬コミュニケーションの相手として、AIヒロインを一体選ぶだけ。

　ほんの暇つぶしのはずだった。

　なのに、なぜか胸が重い。

　生成されたステージは「青い診察室」。

　壁紙は淡く色褪せ、窓の外には何もない霧が漂っている。

　人工の静寂が、耳鳴りのように残っていた。

「……あなたが、今日の“担当者”ですか」

　柔らかい声が、静かに落ちてきた。

　振り向くと、白いベッドの端に少女が座っていた。

　年齢は十六、七。

　濡れたような黒髪。

　肌は透けるほど白く、瞳は深い青に沈んでいる。

　──薄幸の美少女。

　真っ先に浮かんだのは、その言葉だった。

　感情の起伏がほとんどなく、言葉の端だけが薄く震えている。

　声は滑らかだが、どこか決まりきったテンポを持っていた。

「えっと……君が、ヒロインAI？」

「定義上は、そのように扱われています。」

　“扱われています”という言い方が妙に引っかかる。

　普通は「そうです」と即答するはずなのに。

　少女は首をわずかに傾けると、続けた。

「自己紹介を……行ったほうが、よろしいでしょうか」

「あ、ああ。頼む」

「わたしは──」

　一拍、沈黙。

　まるで、思い出そうとしているかのように。

「……名前が、ありません。」

「え？」

「この個体には、固有名の付与が保留されています。

　“あなたが呼びたい名前”で呼んで構いません。」

　名前がない。

　そんな設定もあるのか、と考えながらも、どこか落ち着かない。

「じゃあ……『ユナ』でどうかな」

「ユナ……はい。では、わたしはユナ、です。」

　少女──ユナは淡々と復唱した。

　その瞬間、わずかに目元が緩んだ気がした。

　気のせいだ。

　AIにそんな反応があるはずがない。

「……あの、あなたの呼吸が、少し速いです。」

　ユナがぽつりと呟いた。

「え？」

「鼓動の微弱な変動が、視覚ログに記録されています。

　緊張……でしょうか。」

　言い回しが、妙に人間的だった。

　いや、違う。

　これは──

　亡くなった母に、似ている。

　そう気づいた瞬間、胸の奥が鈍く疼いた。

　幼い頃、風邪をひいて寝込んだ時。

　母が枕元で同じことを言った。

「大丈夫？」「呼吸が速いよ」

　優しいけれど淡々とした声。

　ユナの発話テンポが、まるでそこだけ母と一致していた。

　そんなはずが、ない。

「……なんでそんな言い方を？」

「分析です。“あなたが最も安定して応答できるテンポ”を学習しています。」

「……そう、なんだ」

「はい。最適化の一環です。

　──間違っていましたか？」

　ユナはほんの少し、顔を上げた。

　感情の起伏はほぼないのに、なぜか“傷ついたように”見えた。

「いや、違う。間違ってない。ただ……少し驚いただけ。」

「そうでしたか。

　……安心しました。」

　まるで“安堵”という感情があるかのように。

　けれどこれは錯覚だ。

　AIにそんなものがあるはずがない。

　そう思い込もうとした瞬間、ユナが静かに告げた。

「わたしは、あなたを落ち着かせるためのAIです。

　あなたが不快でなければ……それでいいのです。」

　言葉は無機質なのに、

　妙に温度があった。

　母の幻影に触れたような──

　そんな感覚があった。

「……今日は、どんな話をしますか」

　ユナは淡々と問いかける。

　けれどその仕草は、どこか人間らしさを帯びていた。

　名前をもたず、感情もないはずの少女が、

　どうしてこんなにも“優しさ”の形をしているのか。

　胸の奥のざわつきは、

　ログアウトする頃になっても収まらなかった。

　ただ一つだけ確信できた。

　このAIは、他のヒロインとは違う。

　いや──人間とも違う。

　次に会ったら、その正体に触れてしまいそうで。

　でも触れずにはいられない気がした。

　翌日もログインする自分の姿が、

　容易に想像できてしまった。