学生にとって、避けては通れない壁。 　それが『期末テスト』である。

　放課後の九条家・リビング。 　俺、リュミエ、陽葵、そして権田の四人は、参考書とノートを広げていた。

「……無理だ。眠い」

　開始５分。 　リュミエが早々にペンを置き、コタツの中にズリズリと沈んでいった。

「おいリュミエ！　寝るな！　赤点取ったらエクレア先生の補習地獄だぞ！」 「うるさいぞ湊……。このコタツという魔道具が、私に『休め』と囁くのだ……」

　リュミエの隣では、すでにコタツと同化している銀河皇帝が、煎餅をかじりながら漫画（少女マンガ）を読んでいた。

「諦めろ、リュミエ。……この熱源（ヒーター）が発する赤外線には、精神を弛緩させる波動が含まれている。余の精神力でも抗えん」 「お義父さん、あんたは受験生じゃないからいいけどさ！　俺たちの邪魔しないでくれよ！」

　俺が嘆くと、皇帝はページをめくりながら鼻で笑った。

「ふん。たかが紙切れの試練に何を怯える。……分からぬ問題があれば、答えの方を『改竄（かいざん）』すればよかろう」 「ダメです。それができるのはアンタだけです」

　権力で物理法則ごと正解を変えるのはやめていただきたい。

　　　◇

「まあまあ、湊。……今回は俺に秘策があるから安心しろ」

　眼鏡をクイッと押し上げ、権田が不敵に笑った。 　彼がノートパソコンを開くと、画面に複雑なグラフと数式が表示された。

「ジャーン！　特製アプリ『先生の思考盗聴（マインド・ハック）』だ！」 「名前が物騒すぎるだろ！　何それ？」 「過去１０年分の期末テストの傾向と、今学期の先生の雑談、板書の癖、さらにはＳＮＳの投稿内容まで全てＡＩに学習させたんだ」

　権田がエンターキーを叩く。

「これにより、今回のテストに出る問題を９８．７％の確率で予測した！　……これを見よ！」

　画面に『予想問題リスト』が弾き出された。 　陽葵が目を輝かせる。

「すごーい！　権田くん、天才！」 「へへっ、それほどでも。……物理の第三問は『ドップラー効果』、歴史は『フランシスコ・ザビエル』の髪型について出るはずだ！」 「ザビエルの髪型は出ないだろ絶対！」

　権田の予想は胡散臭いが、藁にもすがる思いだ。 　俺たちはそのリストを頼りに勉強を再開した。 　……しかし。

　ポカポカ……。

　コタツの温もりが、足元から脳天へと這い上がってくる。 　みかんの甘い香り。 　テレビから流れるニュースの心地よい雑音。

「……うぅ。ダメだ……意識が……」 「権田……ＡＩに……『眠気覚まし』の機能は……？」

　俺と権田の頭が、ガクンと揺れる。 　陽葵も「ふあぁ……」と目をこすっている。 　九条家のリビングは、居心地が良すぎるのだ。最強の要塞は、最強の睡眠施設でもあった。

「……ふん。軟弱者どもめ」

　その時。 　コタツから皇帝の手が伸びてきた。

「余が直々に『喝』を入れてやろう」

　皇帝の指先に、パチパチと黒い雷（魔力）が帯電する。

「な、何をする気だお義父さん！？」 「精神刺激（ショック）療法だ。……微弱な電流で脳を活性化させてやる」

　バチィィッ！！

「「「あべしっ！？」」」

　俺と権田、リュミエのお尻に電撃が走った。 　飛び上がる三人。 　一瞬で目が覚めた。というか、命の危険を感じた。

「貴様ら、学生の本分を忘れるな。……知識は力だ。余が銀河を統べることができたのも、誰よりも学び、誰よりも考えたからだぞ」

　皇帝が珍しく真面目な顔で説教を垂れる。 　漫画を片手に持ったままだが、妙に説得力があった。

「……分かりましたよ！　やればいいんでしょ、やれば！」 「やってやろうじゃないか！　ＡＩ予想と根性論のハイブリッドだ！」

　　　◇

　数日後。 　テスト返却の時間。

「……お、おい。嘘だろ」

　俺は震える手で答案用紙を持っていた。 　【 ９２点 】。 　自己ベスト更新だ。

「すげぇ！　権田の予想、マジで当たってた！」 「ふふん！　俺の情報戦に死角はないぜ！（なおザビエルの髪型は出なかったが）」

　リュミエも涼しい顔で高得点を叩き出している。 　元々頭がいい上に、皇帝の電撃スパルタ教育が効いたらしい。

「ふん。地球のテストなど、赤子のパズル遊びだな」 「よく言うよ。……お義父さんに感謝しなきゃな」

　俺たちは顔を見合わせて笑った。 　 　その日の夕飯。 　皇帝は俺たちの答案用紙を見て、「悪くない」と短く褒め、ご褒美にコンビニの『プレミアムロールケーキ』を全員に奢ってくれた。 　……もちろん、西園寺先輩のブラックカードではなく、母さんからのお小遣い（お手伝い報酬）で。