林間学校から帰還した翌日。 　銀河帝国近衛騎士団長、エクレア・ミストラルは、人生最大の屈辱を味わっていた。

「……ヴォルグ。貴様、本気で言っているのですか？」

　彼女が立っているのは、木造アパート『コーポ・ドリーム』の一室。 　六畳一間の畳部屋には、煎餅布団が一組と、カップ麺の空き容器が散乱している。

「は、はい！　ここが私の現在の拠点であります！」

　ヘルメット姿のヴォルグが、直立不動で敬礼した。

「狭いですが、住めば都です！　風呂はありませんが、近くに銭湯があります！　さあ団長、どうぞお寛ぎください！」 「…………」

　エクレアは部屋を見渡し、そして冷たく言い放った。

「却下です。ここは家畜小屋ですか？　帝国の牢獄でも、もう少しマシな空調設備がありますよ」

「そ、そんなぁ！　家賃３万円なんですよこれでもぉ！」

　ヴォルグが泣き崩れる。 　エクレアは溜息をつき、踵を返した。

「話になりません。私は別の宿を探します」

「だ、ダメです団長！　地球の通貨を持っていないでしょう！？　野宿になってしまいます！」

「野宿の方がマシです。このカビ臭い部屋で、貴様のイビキを聞きながら寝るよりはね」

　バタンッ。 　エクレアはアパートのドアを叩きつけ、外へと出た。

　　　◇

　とはいえ、当てもない。 　夕暮れの住宅街。足を引きずりながら歩くエクレアの腹が、小さく鳴った。

「……屈辱ですね」

　公園のベンチに座り込み、彼女は唇を噛んだ。 　あの泥棒猫（湊）の家に転がり込むわけにはいかない。 　かといって、野宿で体を冷やせば、捻挫した足の回復が遅れる。 　八方塞がりだ。

　――キキィッ。

　その時、一台の白いリムジンが、公園の前に滑り込んできた。 　後部座席の窓が開き、包帯まみれの男が顔を出した。

「やあ。こんなところで何をしているんだい？　迷子の黒猫ちゃん」

「……貴様は」

　西園寺玲央。 　林間学校で何度も吹き飛ばした、あのウザい金持ちだ。

「失せなさい、羽虫。今の私は機嫌が悪いのです。これ以上骨を折られたくなければ……」

「宿がないんだろう？」

　西園寺の言葉に、エクレアがピクリと反応する。

「……ヴォルグ君から聞いたよ。君は高貴な身分ゆえに、下民の生活には馴染めない、とね」

「盗み聞きとは趣味が悪いですね。……ええ、そうですよ。ですが貴様のような男に施しを受けるつもりはありません」

　エクレアは立ち去ろうとする。 　だが、西園寺は車を降り、彼女の前に回り込んだ。 　そして――ボロボロの身体で、恭しく膝をついた。

「施し？　誤解しないでくれたまえ」

　彼は真剣な眼差しで、エクレアを見上げた。

「僕は、君の『強さ』と『気高さ』に敬意を表しているだけだ。君が見せた、あの鋭い蹴り。そして負傷しても決して弱音を吐かなかった誇り高さ……。感服したよ」

「……は？」

「傷ついた戦士に、休息の場を提供する。……それが、貴族としての義務（ノブレス・オブリージュ）であり、僕なりの騎士道さ」

　西園寺の瞳に、いつもの下心は見えなかった。 　あるのは、純粋な敬意と、少しの狂気（ナルシズム）。

「……貴様、頭でも打ちましたか？」

「フッ、君に蹴られた頭なら、とっくにイカれてるさ」

　彼はリムジンのドアを開け、エスコートの手を差し出した。

「我が屋敷へ来たれ、黒き雷光よ。……見返りは求めない。ただ、万全になるまで羽を休めてくれれば、それが僕の喜びだ」

「…………」

　エクレアは迷った。 　だが、この男からは敵意も、下卑た欲望も感じない。ただの「お人好しのバカ」だということは、林間学校でなんとなく理解していた。 　それに、この足ではこれ以上歩けない。

「……いいでしょう」

　彼女は西園寺の手を取らず、自らシートに乗り込んだ。

「勘違いしないでくださいね。一時的な徴用です。貴様の屋敷を、帝国の駐屯地として認めてあげるだけですから」

「ああ、光栄だよ。女王陛下」

　　　◇

　数分後。 　案内されたのは、西園寺家の広大な敷地内にある「離れ（ゲストハウス）」だった。 　なんと、九条湊の家の真裏に位置する豪邸だ。

「……ここなら、殿下の様子も監視できますね」

「気に入ってくれたかい？　ベッドは最高級のキングサイズだ」

　エクレアはふかふかのベッドに腰を下ろし、ほう、と息を吐いた。 　ヴォルグの煎餅布団とは雲泥の差だ。

「……悪くありませんね」

　彼女は包帯だらけの西園寺を振り返り、フンと鼻を鳴らした。

「西園寺、と言いましたか。……貴様の『騎士道』とやら、少しだけ認めてあげます。感謝はしませんが」

「フッ、君に名前を呼ばれるだけで十分さ」

　西園寺は満足げに微笑み、部屋を出て行こうとした。

「あ、待ちなさい」

「ん？」

「……足が痛みます。湿布を持ってきなさい。あと、最高級の紅茶と、マカロンも」

　エクレアはベッドに寝そべり、尊大に命じた。

「……はい、ただちに！」

　西園寺は嬉々として走り去っていった。 　こうして、騎士道精神あふれる金持ちと、高慢な女騎士の奇妙な同居生活が始まった。 　窓の外、すぐそこには湊の家の明かりが見えている。