林間学校の朝。 　九条家の食卓は、いつも通りのカオスと平和が同居していた。

「……おい、湊。確認だが、現地での戦闘（調理）に備えて、私の『愛剣（マイ・フォーク）』は持ったか？」 「持ったよ。あと、包丁とまな板な。武器じゃなくて調理器具だからな」

　リュミエは朝からトーストを３枚平らげ、さらにデザートのヨーグルトを舐めている。 　その横で、父さんが新聞を読みながら、深いため息をついた。

「はぁ……林間学校の費用、意外と高いんだよなぁ……。家の修繕積立金が……」 「あらあら、いいじゃないのあなた。若い頃の思い出はプライスレスよ？」

　母さんはニコニコしながら、俺にお弁当（バスで食べる用）とお小遣いを渡してくれた。

「いってらっしゃい、湊ちゃん、リュミエちゃん。……あと、もう一人の『お友達』とも仲良くね？」 「……母さん、知ってるのか？」 「女の勘よ」

　母さんはウィンクした。 　この人には勝てない。俺は苦笑いしながら、リュミエと共に家を出た。

　　　◇

　学校に到着すると、校庭には大型バスが並んでいた。 　クラスメイトたちが浮足立つ中、俺たちの班のバスに乗り込もうとした時――。

「――遅いですよ、泥棒猫」

　タラップの上から、冷ややかな声が降ってきた。 　そこには、ウチの制服（ジャージ）を完璧に着こなし、腕を組んで仁王立ちする黒髪の美女――エクレアがいた。 　猫耳と尻尾は隠しているようだが、その鋭い目つきだけで周囲の男子生徒を石化させている。

「な、なんでお前がここにいるんだよ！」 「言ったはずです。貴様の『テスト』をすると。……それに、殿下の護衛に休みはありません」

　彼女は当然のように、俺たちのバスに乗り込んでくるつもりだ。 　担任の貞松先生は「ああ、引率の補助員（という名目の不審者）か……面倒だから許可した」と死んだ目で呟いていた。先生、仕事してくれ。

「さあ、殿下。お席はこちらへ」

　エクレアが示したのは、バスの一番後ろ。 　５人掛けのロングシートだ。

「私が殿下の隣で、安全を確保します。そこの泥棒猫は、一番前の補助席がお似合いです」

「断る」

　リュミエが即答し、俺の腕をガシッと掴んだ。

「湊の隣は私だ。道中、マナの補給もしなければならんしな」

「で、殿下！？　なりませぬ！　これ以上、その男に近づいては……！」

　バスの中で始まる口論。 　

他の生徒たちが「修羅場だ……」「すげぇ、両手に花（猛獣）じゃん」とニヤニヤ見ている。 　結局、リュミエの鶴の一声で、座席はこう決まった。

　【 エクレア 】 【 湊 】 【 リュミエ 】

　俺を真ん中にして、左右を銀河最強の二人に挟まれるという処刑席である。

「……狭い」

「寄りかかるな、泥棒猫。斬りますよ」

　右からはエクレアの殺気と、ジャージ越しでも分かる引き締まった太ももの感触。 　左からはリュミエの甘い匂いと、俺の腕に絡みついてくる柔らかい感触。 　天国と地獄のミルフィーユだ。俺の胃がキリキリと鳴いた。

　　　◇

　１時間後。 　バスはトイレ休憩のため、高速道路のサービスエリアに到着した。

「空気！　外の空気がうまい！」

　俺は逃げるようにバスを降り、深呼吸した。 　車内での冷戦（エクレアによる無言の肘打ちと、リュミエによる対抗マウント）で、精神が削られきっていた。

「おい、湊！　見ろ、あそこに『白い渦巻き』があるぞ！」

　リュミエが売店の方を指差して目を輝かせている。ソフトクリームだ。

「あれは地球の氷魔法か？　ぜひ所望する！」

「はいはい。……エクレアも食うか？」

「は？　私がそのような下等な菓子を口にするわけが……」

　と言いつつ、彼女の視線はソフトクリームに釘付けだ。 　猫は好奇心が強い生き物なのだ。 　俺は３つ買って、二人に手渡した。

「……ふん。毒見をしてあげるだけですからね」

　エクレアはツンとした顔で、真っ白なクリームを警戒するように見つめる。 　そして、ピンク色の小さな舌を出して、ペロリと舐めた。

　その瞬間。

「――にゃッ！？！？」

　エクレアが飛び上がった。 　猫耳がピンと立ち、目が丸くなる。

「つ、冷たいっ！？　なんですかこれ！　攻撃魔法！？　舌が……舌が痺れます！！」

「……お前、もしかして猫舌か？」

「失礼な！　熱いものが苦手なだけです！　……冷たいのも苦手なだけです！」

　彼女は涙目で舌を出してハフハフしている。 　クールな騎士団長の面影はどこへやら。 　その横で、リュミエが得意げに笑った。

「ふふん。まだまだだな、エクレア。地球のグルメを味わうには修行が足りんぞ。……ほら、こうするのだ」

　リュミエはクリームを大きく頬張り、うっとりとした顔をする。

「んぅ……甘い。湊、あーん」

「はいはい」

「……ぐぬぬ……！」

　エクレアは悔しそうに、でも恐る恐る、もう一度ソフトクリームに挑む。 　チロリ、と舐めては「冷たっ！」と身を震わせるその姿は、完全に餌付けされた猫だった。

「……意外と可愛いとこあるじゃん」

　俺がボソッと言うと、エクレアがカッと顔を赤くして睨んできた。

「なっ……！　か、可愛くなどありません！　あとで覚えてなさいよ、泥棒猫！」

　捨て台詞を吐きつつも、ソフトクリームは完食していた。 　こうして、波乱の林間学校への旅路は、甘くて冷たい幕開けとなったのだった。