闇に沈むはずなのに、

鈴の視界には光が差し込んだ。

（……ここ……どこ？）

耳に届くのは、激しい波と風の音。

次の瞬間――

鈴の足元に甲板が現れた。

古い木の板。

激しく揺れる船体。

怒鳴り声。

そして――銃声。

（……夢……？違う……これ、誰かの記憶……？）

背後から走り抜ける兵士たちが、

鈴の身体をすり抜けていった。

「アレン大佐！！敵弾がっ！！」

「落ち着け！！まだ沈むまでに時間はある！！」

はっとして振り向く。

そこにいたのは――

若い頃のアレンだった。

今よりも幼さの残る傷のない顔。

けれど瞳は今と変わらない。

誰かを死なせたくない、そんな想いが込められた瞳だった。

アレンが叫ぶ。

「負傷者は？！」

「後部甲板に多数！！海に投げ出された者も！！」

「全員拾う！！全員だ！！」

「で、でも大佐！！このままじゃ船が――！」

「沈んだら泳げばいい！！それより仲間を死なせるほうが俺は絶対後悔する！！」

その言葉に、胸がぎゅっと締めつけられた。

（……これ、アレンさんの……）

轟音が轟き、船体が大きく傾いた。

兵士が次々と海へ落ちていく。

一際大きな揺れとともに船体はいとも容易く崩れ落ちた。

暗く冷たい海の中、1人早々に意識を取り戻したアレン。

鈴はその目線に引きずられるように、揺蕩う海に身を投げた。

冷たい。

深い。

息が苦しい。

けれどアレンは、苦しさを表情に出さず

必死に仲間の腕を掴み、

近くの陸へ運び、押し上げ、また潜る。

（……こんな……何十回も……）

距離だってそう近くない。

冷たい海の中、何キロと離れた離島まで何十何百往復と。

腕は震え、唇は紫色になりながらも

彼は一度も、諦めなかった。

どの命も決して見捨てなかった。

（どうして……そんなに……）

その問いの答えのように、「誰か」の声が闇の中で聞こえた。

それは自力で陸へ上がった他兵士たちの声。

――アレン大佐、戻ってください！もう限界だ！！

――大佐！もう十分だ！！あなたが死んだら意味がない！！

それでもアレンは笑って言った。

「俺ならできるって、お前ら言っただろ。信じてくれたんだ。なら――最後まで応える。それに俺は……誰1人諦めたくない。」

（……アレンさん……）

海の底で、最後の隊員の姿を見つける。

手を伸ばす。

暗い海が引きずる。

アレンはもう体力が残っていない。

それでも――必死に手を伸ばした。

（……届け……届け……！）

あと少しで指が触れる。

だが、波が――アレンを引き裂くようにさらっていった。

指先は触れたのに。

触れたのに――掴めなかった。

その瞬間、鈴の胸にアレンの“痛み”が流れ込んだ。

（……助けられなかった……）

（……もうすこし……もうすこしだったのに……）

（……ごめん……）

（……ごめん、ごめん……）

鈴は叫びたくなるほど胸が痛んだ。

「アレンさん……そんな……」

視界が揺れる。

海の底から伸びる手。

沈んでいく光。

アレン自身の息が止まりかける感覚。

（……死ぬ……）

最後にアレンが見たのは――

空色の海と、仲間たちのいる方向だった。

「……助けられな、くて、ごめ……」

その呟きと共にアレンの身体は

暗く冷たい水底へと、永遠に溶けていった。

鈴の喉が苦しくなり、声が漏れる。

「……アレンさん……そんな、アレンさん……」

その瞬間。

暗闇が砕けた。

鈴の意識が水面近くに押し戻される。

遠くで、夜華の荒い息とアレンの必死の声が聞こえた。

「鈴！！」

「鈴ちゃん！！しっかり！！」

鈴は泣きながら目を開いた。

けれど、最初に漏れたのは――

「アレンさん……っ……あれん、さん……ひとりで……ずっと……」

そう零し泣き出す鈴に、アレンの顔が凍り付いた。

深い海のように静かだった彼の瞳が、

初めて――恐怖に揺れた。

「……なにか見たの……？俺の……」

鈴は濡れた頬のまま、強く頷いた。

「見たよ……全部……あなたが……死ぬまでに、どれだけ助け続けて……どれだけ苦しかったか……」

アレンは震えながら目を伏せた。

「……見られたくなかった……一番……情けない記憶なのに……」

「違う！！」

鈴は首を振り、涙の声で言う。

「違うよ……アレンさん。あれは――あなたが一番、強かった瞬間だよ」

アレンの目が大きく揺れた。

鈴は続ける。

「助けたかった。助けようとした。ギリギリまで。それは失敗じゃない……アレンさんの信念で、生き様だよ……！」

「情けなくなんてない！！あれを情けないっていう奴がいたら……！！私がそいつをぶん殴る！！」

夜華は黙ってそのやり取りを聞いていたが、

静かにアレンの肩へ手を置いた。

「お前が背負ってきた痛みを鈴も知った。もうひとりじゃないぞ、アレン」

アレンは、堪えきれずに笑った。

「……鈴ちゃん。そんな優しい言い方されたら……もうダメだよ……」

「おい、やめろ。惚れるな、俺の鈴だ。お前は自分を蔑ろにしたんだから鈴に1発殴られるくらいでちょうどいい。」

「えっ、いや、夜華、それはその場のノリというか」

「確かに。自分のこと情けないって言っちゃったからなあ。優しくで頼むよ、鈴ちゃん。」

「アレンさんまで悪ノリしないでください！！」

海面の上で、三人を包む水の檻が静かに震えた。

笑い声に包まれた辺り一帯。

隠れるようにアレンは

――涙をひとつだけこぼした。