夜が明ける少し手前だった。

意識の底に沈んでいた鈴の耳に、

遠くで波が寄せるような音がゆっくりと戻ってくる。

（……あれ……どこ……）

ゆっくりと瞼を開くと、

自分が大嶽丸――夜華の膝に頭を預けていることに気づいた。

「……鈴、起きた？」

「よ……ばな……」

掠れた声で名を呼ぶと、夜華が少しだけ笑った。

薄く光る朝の空の下で、

昨夜の地獄のような惨劇を思わせる大社は、

まるで最初から存在していなかったかのように崩れていた。

柱は黒く焦げ、

鳥居は折れ、

人の気配はどこにもない。

鈴はゆっくり身を起こそうとして、

胸の奥がずきりと痛むのを感じた。

「っ……！」

夜華の腕が支えた。

「無理しないで。まだ呪いが残ってる」

「……呪い……？」

夜華は鈴の左肩にそっと触れた。

布の隙間から覗いた肌には、

淡く赤黒い模様――まるで狐の手のような跡が浮かび上がっていた。

「これは……？」

「狐が鈴を連れ戻すためにかけていた呪印。体調が悪くなったり、熱が出たりしてただろ？」

（……そう……だ。村に来る前からずっと……）

「この数ヶ月、ずっと……」

「全部あいつの仕業だ」

夜華の赤い瞳が怒りで揺れた。

「解けるの……？」

鈴の声は不安で震えていた。

夜華は迷いなく頷く。

「ほとんどは俺が壊した。だが……」

夜華の指先が、鈴の肩の模様に触れた瞬間――

ビキッ……！！

稲妻のような痛みが鈴を貫き、思わず叫び声が漏れた。

「っ――！」

「ごめん。……今のは根の部分だ。あとひと押しすれば消せるが……鈴の身体が耐えられない」

「……残っちゃうの？」

「少しだけ。けど害はない。ただ……」

夜華はほんの少しだけ目を伏せた。

「鈴が狐に選ばれていた証のように、消えずに残るかもしれない」

鈴は自分の肩に触れた。

重くて、痛くて、苦しくて、

だけど……

（……夜華が……全部戦ってくれたんだ……）

その跡は呪いであると同時に、

自分が救われた証にも思えた。

「……大丈夫。夜華がそばにいてくれるなら」

その言葉に夜華の瞳がわずかに揺れ、

「……ああ」と静かに返された。

「ここに居続けるのは危険だ。残りの村人がどう動くか分からない」

夜華の言葉に、鈴はこわばった指で白無垢を握る。

「……帰らなきゃ。家に」

「鈴……」

「おじいちゃんの……いない家に……」

涙が出そうだった。

でも、帰らなきゃいけない。

ここから逃げても、何も終わらない。

夜華は鈴の手を握った。

「行こう。鈴の家まで、俺が送る」

◇

村の道は、夜明けに照らされて静まり返っていた。

夜華が周囲に結界を張り、

鈴を隠すように村の中心を抜けていく。

家に近づくほど、

鈴の胸は重くなる。

あの家の扉を開けたら、

すべて向き合わなきゃいけなくなる。

（……でも、逃げたくない）

祖父の死、狐の呪い、自分が選ばれた理由。

全ての始まりと終わりが、この家にある。

鈴は震える指で、玄関の戸を開いた。

ギィ……

そこにいたのは。

「……鈴……？」

蒼白な顔の母と、肩を落とした父だった。

母は鈴を見ると、口元を押さえた。

「あ……よかった……生きて……」

でもその目は血走り、焦りと狂気が混ざった信者の目をしていた。

「ああ、鈴！！無事だったのね……良かった……良かった……！」

母が泣き叫びながら駆け寄ろうとするのを、夜華が前に出て遮る。

「来るな」

それに対して声を上げたのは

後ろから様子を見ていた父だった。

「どけ！！！貴様は……貴様が鈴を惑わせたんだ！！」

「惑わせた？笑わせるな」

夜華の目が一瞬だけ冷たい光を帯びた。

父は声を荒げる。

「天守様はまだ怒っておられる！今ならまだ間に合う……！鈴、お前が冥婚の儀を受ければ……村は救われる！お前を許してくださる！！！」

母も泣き叫ぶ。

「鈴！！戻ってきなさい！！あなたは村のために生まれたのよ……！！あなたさえ儀式に戻れば、全部……全部元どおりに……！」

夜華が一歩前へ進む。

赤い瞳に怒りが宿る。

「ふざけるな。鈴はお前らの道具じゃない」

しかし父と母は夜華の声すら聞いていなかった。

「鈴！！冥婚の儀をしなさい！！それがおまえの役目！！」

「天守様はあなたをお選びになったのよ！！今なら……！今ならまだ……！」

鈴はゆっくりと立ち上がった。

涙は――出なかった。

「……お母さん、お父さん」

震える指をぎゅっと握る。

胸の奥が、すうっと冷える。

「私、もう戻らない」

ふたりが固まった。

「私は生きたい。私の意思で、私の人生を選びたい。もう……誰の供物にもならない」

母の顔が絶望に染まる。

「鈴……！！何を言って……！」

「私、全部捨てる。村も、血も、運命も。……全部捨てて――夜華と生きる」

「そんな権利、お前にあるものか！！！」

「あるよ」

鈴は夜華の手を握った。

「だって私の命は……私のものだから」

夜華が静かに微笑んだ。

「そう、お前の命はお前のもんだ。」

両親は崩れ落ち、泣き叫び、哀れなほど取りすがるが

鈴の決意は揺らがなかった。

夜華がその手をしっかりと引き寄せる。

「鈴。行こう。」

その瞬間、鈴は宿命から抜け出した。

夜華の隣に立つ、自分の足で。