炎が城を舐めていた。

　

　土の匂い、煙の匂い、血の匂い……

　全部まじって鼻の奥が痛い。

　悲鳴はすぐ消えて、代わりに崩れる音だけが響いていた。

　母上の帯にしがみつきながら、私は必死に後ろを見た。

　あの大きな小谷城が、まるで紙みたいに燃えていく。

　私は茶々。五歳。

　浅井三姉妹の長女で、母上からはよく言われる。

「あなたは生まれたときから大人びてた」

　生後三ヶ月で母上の顔を覚え、

　一歳で言葉を話し、

　三歳で本を読んでた。

　理由なんて知らない。

　そういう体で生まれた。それだけ。

　世の中には5歳児が世界を救う話もある。

　細かいことは気にしない。

　

　燃えてる小谷城を見ると喉の奥が熱くなって、

　泣きそうになった。

　でも──私は帯を握る指に力を入れた。

（泣いてる暇があるなら、動く。それだけ）

　母上に抱えられているのは三歳の初。

　この子は昔から不思議で、

「姉よ……城の“気”が乱れている……深淵が囁いてる……」

　とか言い出す、三歳児なのにもう中二病。

（初が何か言うと、大体ほんとに何か起こる。怖い）

　一方、母上の肩に抱かれてるのは一歳の江。

　何も分かってないくせに、燃える城を見て笑ってる。

「ひゃー……あっちー……」

　火事を“面白い光”ぐらいに思ってる天然。

（この子は……世界をおもちゃだと思ってる）

　そんな三人でも──浅井家は浅井家だ。

（父上がいなくなったからって、ここで終わりじゃない）

　そう心で言い聞かせながら、母上の腕の中で息を整えた。

　そのとき。

「……お市、怪我はないな」

　空気が変わった。

　炎を背負って馬を降りた男──

　圧が違う。息が詰まるほどの存在感。

　織田信長。

　私たち三姉妹の叔父であり──父を討った張本人。

「……あの男……ただ者ではないな。闇が濃い……」

　初が小声で震える。

「初、静かにして」

「おじちゃん、目こわーい。怒ってる？」

　江が続く。

「江も静かにして」

　信長は、燃える城を背に私たちを見下ろした。

「市……長政は……わしが──」

　信長が母上に声をかけたその時──

「──んん？？？？？」

（母上の声が裏返った。嫌な予感しかしない）

　私は初と江を連れて、物陰に避難した。

「ちょ、ちょっと待ってね兄上……

　一回だけ確認させて……

　……あなた……旦那殺したんだよね……？」

「……戦の理だ」

「ことわりッッッッッッッッッ！！！」

　母上が笑った。笑いながら──

　地面を殴った。

　──ドパァン！！

　地面を叩いた瞬間、砂と灰が輪っかになって跳ねた。

　輪っかは広がり──

　信長のマゲが「ほどけ」

　家臣の兜が「浮き」

　次の瞬間、その兜が吹っ飛んだ。

「……！？」

「……！？」

　何が起きたか分からず、周囲を見回す信長と家臣たち。

（母上の拳の衝撃波だよ。おまえら）

　信長が一歩引いた。

「市ィ！！　落ち着け！！　理が割れる！！」

（割れてるのは地面だよ）

　──母上が髪をぐしゃぐしゃにかきむしりながら、地面を踏み付ける。

　

　ドパァン！！　ドパァン！！

「理ィ！？理ィ！？

　なんで！？アンタ毎回、理のせいにすんの！？」

　ドパァン！！　ドパァン！！

「……誰よアンタに理を教えたの！？

　むしろ理って何！？殺したって事実は変わらんけど！？」

「市、落ち着け」

　衝撃波に耐える信長。家臣たちは地面に倒れている。

（母上…多分いま、ブラジルの人たちも怯えてる）

「え！わかった！落ち着く！整理しよう！？」

　母上が一瞬止まる。

「えっとー？ 旦那が切腹しました。原因は“兄”でしたぁ？

　私の幸せを壊したのは、私の心を殺したのは──

　戦の理とか言って正当化しようとしてる兄でした！ 笑う。

　はい、整理終わり！」

　母上が肩で息をしながら続ける。

「こんな仏様も助走つけて鼻っ柱を打ち抜くレベルの案件、

　落ち着いてられるのかよぉああああああ！？」

　

　そして──母上暴走モードに突入した。

　

（……母上の言ってることは、九割ぐらい正しいと思う）

「母上、息して」

（言いながら、私も息止めてた）

「茶々ァァァ！

　人は息なんかしなくても生きてける！！」

　地面に両手ついてバンバン叩く。

　

（いや、死ぬから……）

「母上、地面……汚れる……」

　初が止めようとするが……

「黙っててェェェ！？初ァァァ！！

　私いま泥の気持ちになってるの！！」

（泥の気持ちって何……）

「まま、こわい〜」

　江がおびえる。

「江ぇぇぇぇ！？

　ママねぇ？今、怖いの自覚あるのよ？

　でも止まらないのよ！！

　だって兄上が旦那殺してんのよ！？

　怒るに決まってんでしょォォォ！！！」

「市、頼むから落ち着け」

「頼むから？……あは。

　お前が私に何か頼める立場かァァァ！！！」

　立ち上がって、髪振り乱しながらケンケン跳ね出す。

（跳ねてる……母上が跳ねてる……片足で！？）

「兄上のそういうとこぉぉ！！

　“自分は悪くない”みたいな顔してさァァァ！！

　私、許さねぇからなァァァ！！？」

「市──」

「しゃべんなァァァァ！！！

　いま兄上の声を聞くだけで半分殺意増えてんの！！

　残り半分は悲しみ！！両方で胸がつぶれるわ！！！

　は？潰れるほど胸が無い？最初から潰れてる？

　上等だょぉあああああああああああ！？」

（自分で自分を煽ってどうするの……）

「母上、怖いけど最高に正しい……」

「魂が燃えてる……」

　ガクブルする初。

「まま、がんばれ〜」

　ニコニコの江。

「はい！がんばるわよォォォ！！！

　この怒りは筋が通っとるんじゃあああ！！

　兄上！！反省しろ！！いや反省じゃすまん！後悔だ！

　落ち着いてから殺すか殺すか考えるから！！」

（落ち着いたら殺すの！？）

　信長が硬直した。

「さァァァてェェェ！？

　どれだけ償わせるか考えるわよ兄上ぇぇぇ！！！

　逃げんなよォォォ！！！

　うっかり尾張を焼いちゃうかもねぇあああ！？」

（“うっかり”で済む規模じゃないから母上……）

「信長、これ本気のやつ」

　私がぼそっと言う。

　

「死ぬ覚悟を」

　初が真顔で呟く。

　

「おじちゃん、ばいばい〜！」

　江が手を振った。

　

「……。」

　信長フリーズ中。

　そこに──暴走モード第二形態へと進化した母上が、

　四つん這いで信長に近づいてくる。

　爪で土を引っかきながら、目だけギラギラさせて。

　ズリ……ズリ……

　

「兄上ェェェ……そこ動くなよォ……？

　妹が来たわよォォォ……？」

　信長の顔が本気で青ざめた。

　

「娘たちが見てる前でアンタの首ォォォ！！！

　飛ばすか飛ばさないか迷ってんのよぉあああ！！

　どこまで飛ぶかなぁあ！？尾張まで届くかなぁあああ！？」

　

　ズリ……ズリ……

　

（今のモードの母上なら物理的に飛ばせそう……）

　信長、震えながら後ずさる。

「茶々ァァァ！！私を！母を止めて！兄上を殺したくない！

　今の私を止められるのあんたしかいない！！！」

「止める気ないよ」

「茶々ァァァ！！この！裏切り者ォォォァァァ！！！

　良い子に育ってくれて母は嬉しぃいいいい！！

　兄上の首、飛ぶ！飛ばせる！いま飛ばすぅううう！！」

　そう言うと、母はゴロゴロと地面を転がり出した。

「過去一キレてるね……母上……戦国最強……」

「母上に鬼が宿っておる……いや、もう“定住”してる……」

　初は観測者として淡々と実況。

「まま、おに〜おに〜！」

　江はニコニコ。平和。

　そして──

　ゴンッ！！

「へぶっ！？」

　転がっていた母上が岩に衝突した。

「岩ぁああああ！？お前も兄上に味方するんかァァ！！？」

　母上がペシペシ岩を殴り始めた。

「岩……逃げて……」

「……岩、災難……理が崩れる……」

　初が哲学モードに入りかけている。

「まま、いわとおしゃべり〜」

　江は純粋に楽しそう。

　やがて──

　真っ二つになった岩を前に、母上は息を切らして動きを止めた。

「……はぁ……はぁ……

　とりあえず……娘たちの手前、醜態は晒したくない……

　だから、今日は許す……でも明日は知らん……

　この子たちが笑ってるうちはな……」

　そう言って、母上は地面に突っ伏した。

（母上……しっかり醜態を晒してたよ……）

　信長がホッとした顔で息を吐く。

「市……お前は……相変わらず……」

「黙れ兄上……殺すぞ？」

　母上が信長を睨む。

「……！？」

　信長、固まる。

「ち、茶々よ。今日からそなたらは、わしの庇護下だ」

　その瞬間、私は一歩前に出た。

　怖くなかったわけじゃない。

　足は震えてた。手も冷たかった。

　でも──負けたくない。

「……庇護ってなに？　ご飯出る？」

　周囲の家臣が全員固まった。

　信長は眉ひとつ動かさなかった。

「出る」

「風呂は？」

「ある」

「布団は？」

「ある」

「家は？」

「……立派なのがある」

「なら許す！」

　私は即答した。

　でも、これだけじゃ足りない。

　私は信長の袖をつまんで引っ張る。

　家臣たちが「死ぬ！ 姫様が死ぬ！！」と目をむく。

（……怖いけど）

（ここで引いたら──浅井はここで終わる）

（だから──私は、引かない）

「妹たちは？母上は？」

「……初も、江も、市もだ。みんなまとめて保護する」

「ならもっと許す！」

　そして──私はまだ言ってないことがある。

　息を吸い、信長を見上げた。

「……ねぇ。

　……父上を、殺したんでしょ？」

　空気が固まった。

　

　母上の目から涙が溢れるのが見えた。

　信長は一拍だけ置き、隠さず言った。

「……うむ」

　私は信長から目を逸らさなかった。

　声が、手が震えた。

　涙が目に滲んで勝手に溢れた。

「じゃあさ──」

　グッと唇を噛んだ。

「……責任取って、うちら全員幸せにしてよ。」

　睨んだ。

　仇を──まっすぐ。

　

「“絶対に誰も殺さない”って約束して。

　浅井は、もうこれ以上減らさないで。

　そのくらいやってくれなきゃ、割に合わないでしょ？」

　一粒、涙が落ちる。

　私は慌てて袖で拭った。

「な、泣いてないし……！

　勝手に出るなんて……腹立つ！」

　母上が地面に額をつけ、声を殺して泣きだした。

　初がすぐ言う。

「これは……“憤怒と哀哭の混合涙”……神が見ている……」

　江は江で、

「ちゃちゃお姉ちゃん、涙こぼれてるよ。ふく？」

「自分でふく！」

　信長はしばし私を見つめ──

「……その歳でそんな目をするか。面白ぇ。

　お前たち三人の運命、ぜんぶ織田が背負う。

　逃げも隠れもせん。俺がそう決めた」

　その言葉は、炎より温かく響いた。

　悔しくて、安心して、胸が痛かった。

「……嘘ついたら……燃やすからね……」

「おう」

　信長は笑った。

　あの織田信長が、炎の前で、はっきり笑った。

「……嘘ついたら……母上を解き放つからね？」

　信長の背筋が、カタッと鳴った。

「……それはやめろ……マジで」

（信長、母上には勝てないんだ……

　……母上、戦国最強説が濃厚になってきた）

　家臣全員が息を飲み震えていた。

「行くぞ。ついて来い」

「うん。妹たち、母上？行くよ！」

「叔父上、その背中……“覇者の気配”がある……」

「おじちゃん、お腹すいたー！」

　初と江が信長に絡む。

「黙れ！！ ……ふはは！お市の子たち、こいつら、俺の血か！面白ぇ！！」

　信長の怒号と笑い声が飛ぶ。

　私は涙でにじむ景色を見ながら、燃える城に背を向けた。

　父上はもういない。

　でも──

（……浅井家は、ここで終わらない）

（父上がいなくなったなら──

　うちらが“続き”を作るんだ）

　泣きそうな自分を叱咤しながら、信長を睨む。

（絶対に取り戻す。

　浅井の名も、うちらの未来も。

　歴史はまだ、終わってない）

　信長はそれに気づかず、ただ笑っていた。

　私は涙を振り払い、心の中で呟く。

（浅井は……ここから再建する。

　信長？ 利用できるなら利用する。

　だって叔父上は“武”は最強なんだし）

（……うちらは、浅井をもう一度作るんだよ）

　私はこぶしを握った。

（背負える年じゃないのは分かってる。

　でも誰かがやらなきゃ浅井は終わる。やるのは──私だ）

　そして──仇の──織田信長の背中に向かって歩き出した。

　＊

　

「ねぇ信長、ご飯って何出るの？」

　信長が馬上で固まった。

「……信長と呼ぶな」

「じゃあ、なんて呼べばいい？」

「……好きにせい」

「信長！」

「……ふん」

（つづく）