異世界のプレイヤーになる

ポール「ピクセルキング」はモニターの前には座っておらず、冷たくリアルな仮想空間の真ん中に立っていた。彼は最先端のハプティックスーツとVRヘッドセットを全身に装着している。

目の前には煙に包まれた仮想現実の戦場が渦巻いている。ポールのキャラクター——光剣を操る俊敏なストライカー——が最後の連続攻撃を放ったばかりだ。

仮想世界では、オーディオチップの声が響いた：「**目標確保！**」

ポールはハプティックスーツを通じて勝利の強い振動を感じた。現実世界では、彼のメインストリーム配信を観戦していた数百万の観客が歓声を上げた。彼は「VRワールドシリーズ・グランドチャンピオンシップ」で3連覇を達成したのだ。

「三度目の優勝！ピクセルキングは本当に無敵だ！彼はVRの神だ！」ヘッドセットから解説者の声が聞こえた。

ポールはVRの奥で微笑みながら「完璧だ」と呟いた。

しかし、勝利の興奮が冷めやらぬうちに、はるかに痛ましい別の震えが左胸に走った。彼が隠していた先天性心疾患は、感情の高ぶりのたびに潜んでいたのだ。

その痛みは剣の一閃のように速く深く襲いかかった。壮麗だった仮想アリーナは、乱れたカラフルなグリッチへと崩れ始めた。

ポールは反射的にヘッドセットを外した。現実世界では、チームメイトが駆け寄ってくる。視界がぼやけ始め、彼らの声は遠くの反響のように聞こえた。

ポールは目を開けた。VRの青い光はもうなく、ただ闇と影が彼の上に広がっていた。彼は湿ったカビ臭い匂いを感じた。汗や電子機器の匂いではない。

彼は右を見ようとし、左を見ようとしたが、ただ虚ろさと、見知らぬ身体の感覚——軽くて、痩せていて、ずっと若い——を感じただけだった。

起き上がろうとして曇った鏡を見つけたポールは、再び*アラン・バーミリオン*の姿を見つめた。顔は青ざめ、目は鋭いが脆く、最悪なのは、その体が永久的な疲労のデバフで飾られているようだった。

アラン・バーミリオンの記憶が脳裏を駆け巡った。哀れなバーミリオン邸、邪悪で腐敗した一族、彼らの没落、そして彼が背負わねばならない憎悪の遺産。

アラン（元ポール）は今や王国で最も不名誉な名の継承者となり、彼に依存する二人の弟妹

*ダミアン*（10歳）と*リサンドラ*（7歳）は、アランに残された唯一の家族だった。

「ピクセル王から落ちぶれた貴族へ？ 史上最悪のリロールだ」とアランは呟いた。

ドアが乱暴に開く。使用人のマーサが、嫌悪の表情で味気ない粥を置いた。「若様。問題を起こさないでください。ヴェルミリオンの名前のせいで私たちはもう十分困っています。お粥を食べてください」

アランは使用人を睨みつけ、それから最も悲惨なスターターパックのように感じられるお粥の碗を見つめた。

彼は目を閉じ、脳内で「ピクセルキング」モードを再起動させた。

「VRは完璧なシミュレーションを与えてくれた。この世界はスケールが大きくて影響が現実的なだけのゲームだ。俺はこれを、ロアがひどくて初期ステータスがマイナスな新サーバーとみなす」

彼はポールというキャラクターを評価し始め、以下のような結果を得た。評判はゼロ、金？マイナス、装備？壊れている。唯一の資産はゲーマーの頭脳だ。

アランは誓った。この人生で快適に生きられるよう、最善を尽くすと。