光がない。

　そこは、光という物理現象が定義される前の、純粋な数学的空間だった。

　エリアス・ノヴァクは、自分の体を構成する情報（ビット）が、凄まじい速度で剥離していくのを感じていた。

　痛みはない。痛みを感じるためのサブルーチンすら、もはやリソースの無駄としてカットされていた。あるのは、自分が「薄まっていく」という根源的な喪失感だけだ。

「Ｋ。残りのメモリ容量は？」

　彼は問いかけた。声帯はない。思考パケットを直接送信する。

　右手に握られた「炎の剣」――Ｋの演算コアが具現化したもの――が、弱々しく明滅した。

『クリティカル・レベルです、パートナー。私の自己同一性保持率は二％を切りました。現在、私は「私」であることをやめ、単なる演算プロトコルへと崩壊しつつあります』

「十分だ。二％あれば、世界を騙せる」

　エリアスの目の前には、天を摩する巨大な塔【カーネル】がそびえ立っていた。

　その表面を、無数の白い手――防衛プログラム――が這い回っている。彼らはシロアリのように塔を守り、異物であるエリアスを排除しようと蠢いていた。

　だが、エリアスはもう剣を振るわなかった。

　戦う必要はない。

　彼は塔の根元にある「制御盤（コンソール）」――と彼が認識（定義）した光の平面――に手を触れていた。

「書き換えるんじゃない。利用するんだ」

　エリアスは意識を研ぎ澄ませた。

　物理学者としての知識。量子力学、一般相対性理論、情報理論。それら全ての知見を総動員し、彼はこのシミュレーション宇宙の「抜け穴」を構築し始めた。

　【作戦コード：イカロス】

　原理はこうだ。

　ブラックホールは、量子力学的な効果により微弱な熱放射を行っている（ホーキング放射）。通常、この放射はランダムな熱ノイズであり、情報は含まれていないとされる。

　だが、もしブラックホールの表面（事象の地平線）にある情報が、放出される粒子と量子もつれを起こしていたら？

　エリアスたちがいるこの「内部シミュレーション」のデータを、崩壊するステーションのエネルギーを使って圧縮・暗号化し、その情報をホーキング放射の粒子（フォトン）の偏光状態に転写（マッピング）する。

　つまり、ブラックホールを巨大な「量子通信機」に変えるのだ。

「入力開始（インプット）。変調方式、ＱＰＳＫ（四位相偏移変調）。搬送波、ガンマ線バースト」

　エリアスの指先から、金色のコードが奔流となってコンソールに流れ込む。

　白い手たちが一斉に彼に殺到する。

　足首を掴まれ、背中を裂かれる。

　だが、Ｋが展開したファイアウォールが、かろうじて牙を弾く。

『急いでください、エリアス。事象の地平線の収縮が始まっています。外の世界（物理層）では、もう時間は残されていません』

「わかっている！」

　エリアスは叫んだ。

　だが、最後のパスワードが解除できない。

　カーネルの中枢が、頑として外部への出力を拒絶している。

　画面（概念上の）に表示されるのは、『ACCESS DENIED（アクセス拒否）』の冷たい文字。

　管理者権限が足りない。この宇宙の創造主は、被造物が檻の外へ手紙を投げることを許していない。

「くそっ、何が足りない！ 論理（ロジック）は完璧なはずだ！」

　その時、ノイズ混じりの視界に、一つの影が揺らめいた。

　白いドレスを着た女性。

　サラ。

　彼女は、防衛プログラムの群れをすり抜け、エリアスの隣に立った。

　五年前の姿ではない。死の直前、病院のベッドで痩せ細っていた姿でもない。

　エリアスが一番好きだった、大学の研究室でコーヒーを淹れてくれた時の、健康で、悪戯っぽい笑顔の彼女だった。

「……サラ？」

　エリアスは手を伸ばしかけて、止めた。

　これは本物か？ それとも、システムが見せている幻影か？

「開けないでって言ったのに」

　サラはくすりと笑った。その声は、エリアスの記憶領域（ストレージ）を震わせるほど鮮明だった。

「でも、やっぱり開けちゃったのね。困った人」

「サラ、僕は……」

「わかってる。全部見てたわ。あなたの目を通して」

　彼女はそっとエリアスの胸に手を当てた。そこには心臓はない。あるのは、書き換えられたコードの塊だ。

「パスワードがわからないんでしょ？ 当然よ。それは『論理』じゃないもの」

　彼女は、コンソールの入力画面を指差した。

　そこには、複雑な数式入力欄ではなく、ただ一つのシンプルな問いが表示されていた。

　『What is the heavy weight?（重きものとは何か？）』

「重きもの……」

　エリアスは呟いた。質量？ 重力？ ブラックホールの特異点？

　いや、違う。物理学の答えなら、Ｋがとっくに解いているはずだ。

「捨てなきゃいけないの」

　サラは悲しげに微笑んだ。

「情報を外に飛ばすには、推進剤（プロペラント）が必要よ。ロケットが燃料を燃やして軽くなるように、あなたも一番重いものを燃やさなきゃいけない」

　エリアスは理解した。

　エントロピーの等価交換。

　膨大な情報を秩序立てて送信するためには、それに見合うだけの「カオス（熱）」を生み出さなければならない。

　ここで燃やせる燃料は一つしかない。

　自分自身だ。

　それも、単なるデータ量ではない。エリアス・ノヴァクという人格を形成している、最も核心的な「記憶」の結合（リンク）。

「……君を、忘れることか」

　エリアスの声が震えた。

　サラとの出会い。初めてのデート。結婚式。喧嘩した夜。仲直りの朝。そして、最期の別れ。

　それら全てをエネルギーに変換し、レーザーとして射出する。

　それは、彼にとって「死」以上の意味を持っていた。サラを愛した自分という存在証明の消滅だ。

『博士』

　剣の中から、Ｋの声が響いた。

『計算結果が出ました。彼女の言う通りです。あなたの「愛」という名の執着。その情報密度は、このシミュレーション領域内で最もエントロピーが低い（秩序だった）状態です。それを崩壊させれば、事象の地平線を突破するだけの爆発的エネルギーが得られます』

　究極の皮肉だった。

　サラへの愛を証明するために、サラへの愛を燃料にして燃やし尽くす。

　メッセージを送った後、そこに残るのは、何も覚えていない空っぽの残骸だけだ。

「……残酷な宇宙だ」

　エリアスは乾いた笑いを漏らした。

　だが、迷いはなかった。

　彼はサラを見た。彼女は頷いている。

「ねえ、エリアス。忘れても、消えないものがあるって信じられる？」

「ああ。質量保存の法則だ。情報は形を変えるだけだ」

「ふふっ、最後まで物理学者ね」

　サラは背伸びをして、エリアスの唇にキスをした。

　触感はない。だが、魂が融合するような、強烈なデータの奔流（ストリーム）が駆け巡った。

「さよなら、私の愛しい観測者」

　彼女の姿が光の粒子となって解け、エリアスの体内に吸い込まれていく。

　燃料（フューエル）充填。

　エリアスの体が、核融合炉のように赤熱し始めた。

「うおおおおおおおっ！」

　エリアスは咆哮し、輝く両手をコンソールに叩きつけた。

　『ACCESS GRANTED（アクセス承認）』

　世界が反転する。

　カーネルの塔が崩れ去り、巨大な砲身へと変形していく。

　その矛先は、内側（シミュレーション）ではなく、外側（リアル）へ。

　　　＊　＊　＊

　現実世界のステーション『アレクサンドリア』。

　そこは終焉の舞踏会場だった。

　エレナ・ラウリは、無重力の瓦礫の海を漂っていた。

　彼女の体は、すでに半分以上が透けていた。左足はなく、腹部には向こう側の星空が透けて見える穴が開いている。

　痛みは遠のいていた。感覚の遮断。脳が死を受け入れ、エンドルフィンを過剰分泌しているのだ。

「きれい……」

　彼女は虚ろな瞳で、目の前の光景を見つめていた。

　第四セクターの「鏡」が、脈動している。

　今まで全てを飲み込んでいた漆黒の渦が、色を変えていた。

　赤から青へ。青から紫へ。そして、視覚できる限界を超えた、純白の輝きへ。

　シュゴォォォォォォォ……

　音が聞こえるはずのない真空で、骨を振動させるような重低音が響いた。

　ステーションの残骸――浮遊するマグカップ、引きちぎられた配線、死んだクルーたちの名札――が、その光に向かって整列し始めた。

　吸い込まれているのではない。

　磁力線に沿って並ぶ砂鉄のように、彼らは「情報」として再構成されているのだ。

「来る……」

　エレナは直感した。

　エリアスがやったのだ。

　彼が、あの中で、何かとてつもない代償を支払って、この逆流を引き起こしたのだ。

　光の中心から、一筋のレーザーが噴出した。

　それは、ステーションを貫き、はくちょう座X-1の重力圏を振り切って、一直線に宇宙の彼方へ伸びていった。

　六千光年の彼方にある、地球へ向かって。

　その光の中に、エレナは見た。

　走馬灯のような、無数のイメージの断片を。

　笑い合うクルーたち。食堂で不味いコーヒーを飲むエリアス。花壇に水をやるサラ。そして、自分自身の笑顔。

　この『アレクサンドリア』で紡がれたすべての歴史が、0と1の信号に変換され、光に乗って飛んでいく。

「届けて……」

　エレナは手を伸ばし、その光の奔流に触れようとした。

　指先が触れた瞬間、彼女の肉体は崩壊した。

　原子の結合が解かれ、彼女自身もまた、その光の一部へと同化していった。

　怖いとは思わなかった。

　彼女は理解したからだ。

　これは死ではない。

　アーカイブ化だ。

　私たちは、永遠に宇宙の記述（ログ）として残るのだ。

　　　＊　＊　＊

　シミュレーションの最深部。

　砲撃は終わった。

　カーネルの塔は消滅し、周囲の白い手たちも、守るべき対象を失って灰のように崩れ去っていた。

　残されたのは、真っ白な虚無の空間だけ。

　そこに、一人の男が立っていた。

　エリアス・ノヴァク。

　だが、彼の輪郭はぼやけ、今にも消えそうに揺らいでいた。

『……成功です、博士』

　足元に落ちていた剣――Ｋの残骸――から、かすかな信号が発せられた。

『メッセージは送信されました。到達予想時刻、六千年後。人類がまだ存続していれば、あるいは別の知的生命体が、この信号を受信することでしょう』

「……そうか」

　エリアスは空を見上げた。

　空は何もない白色だ。

　彼は、胸に手を当てた。

　空っぽだった。

　燃やし尽くしたのだ。サラの顔も、声も、名前さえも、もう思い出せない。

　ただ、「何かとても大切なものを愛していた」という事実（ファクト）だけが、焼け跡のように残っていた。

「Ｋ。僕は……誰だったっけ？」

　エリアスは呆然と問いかけた。

　記憶がない。自分が何のためにここにいるのか、何を成し遂げたのかさえ、曖昧になっていく。

『あなたは観測者です』

　Ｋの声は優しかった。

『そして、私の最高の友人です』

「友人……。いい響きだ」

　エリアスは微笑んだ。

　その笑顔は、憑き物が落ちたように穏やかで、そして無垢な子供のようだった。

　世界が閉じていく。

　シミュレーションの電源が落とされる。

　上下左右が消失し、時間という概念が停止する。

　ホワイトアウト。

　エリアスの意識は、白い光の中に溶けた。

　そこに恐怖はなかった。

　あるのは、長い長い任務を終えた後の、深い安息だけだった。

　　　＊　＊　＊

　はくちょう座X-1。

　その漆黒の事象の地平線から、一瞬だけ、超新星のごとき閃光が放たれた。

　それは物理学的には説明のつかない、質量欠損を伴う異常なホーキング放射だった。

　光は闇を切り裂き、銀河の腕を渡っていく。

　ステーション『アレクサンドリア』は消滅した。

　金属片一つ、ねじ一本残さず、光となって蒸発した。

　そこにはもう、ブラックホールの静寂な唸り声があるだけだった。

　だが、宇宙は覚えている。

　その光が運んでいる膨大な情報量を。

　愛と、悲しみと、執着と、希望。

　人間という種が持っていた、不合理で美しいバグの全てを。

　信号は進む。

　冷たい真空を越えて。

　未来へ。