トランペットが鳴っている。

　狭（せま）い城壁内に木霊（こだま）するその音へ、ルチアは視線を移した。

　天色（あまいろ）の朝空によく映える澄（す）んだ音色。突然に聞いても体が強張らなかったから、腕の立つ者が丁寧に奏でたのだろう。

　しかし、早朝のトランペットを吹くには少々遅い時間だ。もうすぐ小学校も朝の鐘を鳴らす頃。

　だというのに、ルチアの眼前にある家の玄関はなかなか開く気配を見せてはくれなかった。

「エーカ！　もう、ルチアちゃん外で待ってくれているわよ。早くなさい！」

「はーい、いま行くって！！」

　家の中から、この要塞内では珍しい東洋の言葉が漏れてくる。

　母親と愛娘のいつもの声だ。

　自宅と外で使用する言語を切り替えるのは難儀（なんぎ）だろうに……。

　そう思った時、ルチアが首を長くして待っていた人物が、ようやく玄関の扉から顔を見せた。

　彼女は黒髪を弾ませながら笑顔を作り、流（りゅう）暢（ちょう）な王国語で毎朝の挨拶をする。

「Ｂｕｏｎｇｉｏｒｎｏ！　Ｌｕｃｉａｎｎａ！（ルチアちゃん、おはよう！）」

「Ｃｉａｏ Ｅｉｃａ（おはよ、エーカ）」

　黒髪の少女──エーカは、自宅から飛び出た瞬間、話す言語を帝国語から、この国の公用語である王国語に切り替えた。彼女は母親以外の人間と会話するとき、母国語ではない王国の言語を使わなければならない。

　外国人が王国で生活をするためにそれは必須の能力であるとはいえ、実際に目の前で二つの言語を自由に使い熟（こな）している様子に、いつもながらルチアは感心する。

　エーカは申し訳なさそうな顔で言った。

「ルチアちゃん、ごめんね。遅刻しちゃった？」

「歩けばぎりぎり、走れば普通に間に合うわ」

　抑揚（よくよう）のない返答を合図に、二人は駆け出した。

　木や煉瓦（レンガ）で建てられた家々が視界の彼方から現れ、左右へと消えていく。そうして城内の石道を疾走する少女たちは、悪い意味でとても目立っていた。

　なぜかと言えば、エーカは黒髪・黒眼で、この城郭都市（じょうかくとし）のみならず「我が」王国内でも珍しい東洋人だからだ。

　さらに、それをよく誇張するように彼女の髪は背中を覆うほどに長く、黒い漆器（しっき）を思わせる艶（つや）やかさで風に揺れていた。着る人間を選ぶことで有名な純白のワンピース制服とも見事に調和がとれている。

　一方、併走するルチアの方は肌と顔立ちは王国人にありふれた見た目をしているのだが、その肩で切り揃（そろ）えた髪は灰色のようなブロンド。瞳は澄んだ翠色（みどり）といった、これまた王国内でも珍しい色の特徴を有していた。

「やぁ、エーカ！　また遅刻かーい？」

　野太い声が、走る二人の左手から聞こえてきた。とっくに営業中の雑貨店の主人が、自店の前を通りかかったエーカに話しかけたのだ。

　王国において、東洋人は差別の対象となりやすい。だからこの男がこれほどの好意を持ってエーカに接しているのは、まさに彼女の人柄の賜物（たまもの）と言わざるを得ない。

「走れば大丈夫だよー！！」

　嬉しさを伴（ともな）う明るい声が店主に返される。

「そっか、気ぃつけてなー！」

　彼はこちらに手を振って見送ってくれた。

　対して、街を行き交（か）うほとんどの人々はエーカを見ても睨（にら）みつけるか、見ないふりを決め込むだけ。

　当然の反応である。

「敵国民が……」

　ふいに、そんな声がルチアの耳に届いた。街行く者たちの一人が呟（つぶや）いたのだろう。

　その通り。

　王国の民にとって、エーカは「敵国の民」。

　何故なら現在、この王国と彼女の祖国（正確には彼女の母親の祖国）である帝国は──戦争中なのだから。

　友人として「気にしなくていい」くらいの言葉はかけてやるべきかと、ルチアは自身の隣を見た。すると、先ほどまで併走していたはずの彼女の姿がどこにもない。

　十二歳の少女には、やや辛い速度だっただろうか……。

　しかし、《身体（しんたい）強化（きょうか）譜（ふ）》の演奏もしていない今のルチアの体力は、同じ年齢であるエーカの体力とさほど変わらないはずだ。

　それよりも、あの子がいないのなら理由は明白。ルチアが立っている場所は、ちょうど楽器屋や写譜屋が並んでいる通りだから。

「うわ──ッ！！」

　ルチアの思考を遮（さえぎ）るように、歓喜（かんき）の声が後ろから上がった。

　その方向に振り返ると、目を輝かせて楽器屋の窓ガラスにへばりついている黒髪の少女が発見される。

「ねぇねぇルチアちゃん見て見てッ。アルマーティ製の武楽器（ぶがっき）だよ！　かっこいい！！」

　音楽に興味があるのは、別に悪いことではない。

　だが、放課後にしてくれないだろうか？

「エーカ……」

　呆れ顔でルチアが近づくと、こちらに文句を言わせる暇もなくエーカの口から溜（ため）息（いき）が溢れた。

「綺麗だねー……」

　陳列窓に心を奪われたような顔を浮かべるエーカに、ルチアも別の意味で溜息を漏らす。仕方なく彼女と同様に窓ガラスの向こう側を見た。

　確かに、綺麗ではある。

　ホルン、トランペット、コルネット、トロンボーン、ユーフォニアム。楽器屋の陳列棚には、いくつかの金管楽器が飾られていた。

『金管楽器』とは金属からできているという意味の分類名ではないのだが、金属製の品が多い。

　その材質上、滑（なめ）らかな曲線美と鏡の如く光を燦然（さんぜん）と反射する金色（ないしは銀色）をしているため、外観だけでも人を惹（ひ）きつける魅力を持っている。

　されど、ルチアは冷めた声で呟く。

「そりゃ人殺しの道具なんだから、魅力的でしょうね……」

　ルチアの瞳には、楽器の光沢で反射した光すら吸い込んで映さないような虚無があった。

　銃や刀と同じく、人を殺すための兵器という物は、そこに存在するだけで魅惑的な何かを漂（ただよ）わせるのだ。

　音楽に──つまり兵器に興味を抱くのは、別に悪いことではない。

　少なくともルチアはそう思う。問題なのは、それが人を殺すために作られている代物だと認識をしているかだ。

　この子は、目の前にある楽器のベル（アサガオの花に似たラッパの先端部）から弾が飛び出る事実を理解してはいない。

　その弾が人間を貫き、敵陣を破壊する使命を与えられている現実を知らない。

　それが解らなければ、音楽に手を出す資格はない。

　窓ガラスを破る権利はないのだ。

　だからこそ、自分がこの純粋な少女の手を引いてやらなくてはと、ルチアは自身に言い聞かせた。エーカが間違った方向にアクセルを踏みそうになったら、自分がブレーキをかける。

「……ほらエーカ、行くよ」

　ルチアが手を引くと、彼女は甘えた声で鳴いた。

「ええー、中見ていきたいよー」

「なに言ってんの！　取扱い免許もないのに、入れるわけがないでしょ！？」

　冗談なのか本気なのか分からない我儘（わがまま）を言うエーカを引っ張って、ルチアは再び城内を駆け出した。

「──それより学校！！」