シャーラはベッドを背にして、放り出された。

　それは初めてラズールからされた、乱暴な扱いだった。

「どういうつもりだ」

　低い声。青い瞳は、感情が高ぶり、今は黒く見えた。

　連れてこられたのは、シャーラの部屋。

　見張りだったはずのハシムが、慌てた様子で建物の出入り口でシャーラを探していたから悪いことをしたと目線で謝ったが、彼はシャーラに心配げな目を向けただけだった。

　これから何が起こるのか、知っていたのかもしれない。

「何がしたかった」

「……」

　シャーラは困惑の中で、考える。

　恐らく、ファリドの仕業だろう。

　――ラズールを疑って、彼の持つ剣を調べようとした？

　

　けれど、それを今ここで言えるわけがない。

　あなたは帝国の人なの？　

　帝国に私を売ろうとしているの？　

　ここでそう聞けるのならば、最初に聞けばよかった。なぜ服を漁ったのか、説明がつかない。

　

　ラズールがしゃがみこんで、シャーラの目を覗き込む。

　怒りに満ちているのに、ラズールの目は綺麗だった。彼の手がシャーラの顎に触れる。

「俺の荷になんの興味がある？　なぜ一人で浴場（ハマム）に来た？」

「……言えない」

　

　ラズールは、僅かに目を細めただけだった。

「アンタには理由があるらしいが、それは言えないのか。ならば記憶が戻ったのか？」

　首を横に振る。シャーラは、どうしてかラズールを怖いと思えなかった。

　彼が苛立ち怒っているのは、自分のせいだ。自分が信用を失う行動をしたからだ、そう思う。

（けれど、疑いを晴らすことが……できない）

　そんなに上手く答えることができない。

「俺を殺そうとしたのか？」

「まさか！　違う……」

「じゃあ、なぜ俺の服を漁っていた」

　シャーラはまた首を振るが、その動作を自分がしたことを思い知り、顔を赤くする。

　ラズールは問いただしているのに、自分は何を考えているのか。

　更に激しく首を振る。

　

　理由を知るファリドは気配さえも消していて、いい案さえも出してくれない。

　

　ラズールは一連のシャーラの様子を見て困惑の表情を浮かべたが、すぐに冷ややかな顔に戻る。

「答えられないのならば、俺達の掟に従って――砂漠に放逐するがいいか？」

　僅かに彼の口が鈍くなった気がしたが、シャーラが見つめたまま黙っていると、とうとう手が離れる。

「わかった。お別れだ、シャーラ」

　――大砂漠。永遠に終わりのない大海原とも言われており、端から端までは約五千キロメートルにも及ぶ。

　帝国領よりも広いこの砂漠は、今も面積を広げていると聞いている。その中でも、この黒砂漠地帯は昼夜の寒暖差が激しく、この時期は昼間は摂氏五十度、夜は氷点下まで下がる。

その不毛地帯を一つの影が歩いていた。

『シャーラ、変わるよ』

（平気よ、私は丈夫だから）

『でも、ずっと歩き通しだろ。ほら、もう休もう』

（もうすぐ夜が明けるわ。距離を稼いで、日差しを防ぐ場所を見つけなくちゃ）

　そう言いながら、寒さに噛み合わない歯を鳴らしながらシャーラは外套を身体に巻きつけ、ついでに砂に足を取られて転びかけ、慌てて踏ん張る。

　砂漠に放り出される前に、ブーツを渡されてよかった。じゃないと夜は凍傷で、昼は火傷で足はすぐに痛めてしまっていただろう。

　目が慣れれば月明かりで、星もよく見える。風はなく、砂埃も立たず視界は良好。方向は間違えてない。

　ただ、砂漠を歩き慣れないだけだ。

　夜明け前に広大な砂の大海原をポツンと女一人、慣れない足取りと軽装姿で歩くのは、自殺を目的としているようにしか見えない。けれどシャーラ本人に死ぬ気はなかった。

『悪かったよ』

（ううん。私があなたの話をもう少し聞けばよかったのね。そうしたら、こんなこと……）

　シャーラは言葉を途切らせ、俯いた。

（でも、いつか……こうなったかもしれない）

　ラズールにいつか見放されるかもしれないと恐れていた。

　こんなに親切にしてもらえても、それは長く続かないのではないかと。

（最後に見たあの目は……）

　なぜか、辛そうだった。

　

　シャーラにちゃんと答えろ、と言っていた。

　それが得られなくて、苛立って、無理やり感情を抑え込んで、シャーラを切り離した。

　

　馴染めば馴染むほど、別れは辛くなるから……。そう思ってシャーラは視線を落した。

　自分は、前もそういう別れを経験したのだろうか。

（追いかけてくる何かも、そのうち私を捕まえるかもしれない）

　そうしたら、ラズール達に迷惑をかけたかもしれない。

「いつかは、別れて一人で目指さなきゃいけなかったのならば、今でもいいはずよ、ね」

　寂しげにつぶやいて、シャーラは気を取り直す。

　持ち物は、水袋二つ、近くのオアシスまでの地図。

　それを貰ってトゥリーに放逐されたシャーラは、必死でオアシスを目指しているのだ。

『すまない。勝手に体を使って』

　心底申し訳なさそうな声を慰めようとして、シャーラはまたもや砂に足を取られて転びかける。

（そういえば、あなたの方がこの体の持ち主かもしれないわよね？）

『それはない！』

（借りているのは私のほう？）

『違う！　絶対にそれはない』

（そうなの……かしら）

『なぜ怒らない？ 責めろよっ』

　地図は簡素なものだけど、目印は書かれている。

　十字の星を目指してまっすぐ、そうするとオアシスがあるはず。

　少し見つけにくいが、多分あれがその目印だろう。

（だってファリドは、何かを確かめようとしたのでしょう？）

『けど、お前は何も悪くない！』

（あなたがいてくれてよかった。だから、これからは……二人で全部、なんとかしましょう）

　シャーラは不安げに揺れる瞳を伏せた後、顔を上げ、拳を握りしめる。　　

　砂山を登りきる。見渡してみると、遥か先に岩が連なる一帯が見えた。

（あそこなら日陰ができるわ。そこで昼間の太陽をやり過ごしましょう）