夏合宿の最終日。

　夕陽が沈みかけるグラウンドに、スーツ姿の男――

　“ユースコーチ”榊原が現れた。

「君が……蓮くんだね？」

「はい」

　見た瞬間、胸の奥がざわついた。

　未来で一度は諦めた“プロの入口”が、

　まさに目の前にある。

「昨日の試合、そして今日の合宿。

　君のプレーはすべて見させてもらった。

　――正直、驚いたよ」

　榊原コーチは淡々としているのに、

　その言葉は妙に重かった。

「君はうちのユースに来るべきだ。

　地方中学に収まる器じゃない。

　プロレベルの育成環境が必要だ」

　胸がドクンと鳴る。

（ついに……この瞬間が来たのか）

　しかし――

　視界の端には、仲間たちの顔があった。

　圭太は不安そうに唇を噛んでいる。

　大久保先生は何も言わず、

　ただ静かに俺を見ていた。

（……どうする？）

　沈黙を破ったのは、俺自身の声だった。

「すみません。でも……僕はこのチームに残ります」

　部員たちが一斉に息を飲む。

　圭太が涙目のまま固まり、

　大久保先生は微かに目を伏せた。

　榊原コーチの表情は、少しだけ動いた。

「……そうか。理由を聞いていいかい？」

「僕は……このチームで強くなりたい。

　みんなと一緒に、全国を狙いたいんです」

「ふむ」

　榊原コーチは腕を組み、俺をじっと見た。

「仲間のために残る。

　確かに美しい選択だ」

　声は淡々としているのに、

　その“次の一言”がすべてを揺らした。

「しかし、それだけで本気の天才が選ぶ未来としては――

　少し、浅い」

「……！」

　図星だった。

　胸の奥がざわつく。

「蓮、お前……悩んでるだろ？」

　圭太の声が震える。

「蓮。

　お前自身の未来を、ちゃんと考えろよ」

　大久保先生の声も真剣だった。

（そうだ……本当は迷ってる）

　ユースへ行けば、プロへの道が開ける。

　でも仲間と戦いたい気持ちも嘘じゃない。

　どっちも正しい。

　でも――どっちを選んでも“何かを失う”。

　その時。

「蓮くん」

　榊原コーチが、ゆっくりと歩み寄ってきた。

「ひとつ提案がある」

（……提案？）

「いきなりユースへ移籍しろとは言わない。

　むしろ、それは今は勧めない」

　仲間たちの表情が一斉に変わる。

「まずは――“練習参加”に来てみないか？」

　空気が止まった。

「れ、練習……参加……？」

「移籍じゃないのか……？」

「体験みたいな……？」

　榊原は続けた。

「一度だけでいい。

　君が実際にユースのレベルを感じ、

　“どこで戦いたいか”自分自身で判断してほしい」

「……」

「仲間のために残るのも正しい。

　その仲間のために、強くなる環境に行くのも正しい。

　だが――選ぶ前に“知らなかった”では後悔する」

　胸がズキッと痛んだ。

（知らなかった……

　そうだ。未来ではそれで後悔したんだ）

「蓮。

　練習参加は一日だけでいい。

　もちろん、その後どうするかは君が決めていい」

　沈黙。

　圭太が不安そうに聞く。

「蓮……行くのか……？」

「圭太……」

「俺は、お前に残ってほしいよ。

　でも……蓮の未来を壊すのはもっと嫌だ」

　圭太のその言葉に――胸が震えた。

（圭太……お前……）

　大久保先生が静かに口を開いた。

「蓮。

　行ってこい」

「え……先生？」

「強くなるために必要なら、どこへでも行け。

　俺たちは……蓮が選ぶ未来を支える」

　その瞬間。

　迷いが、決意に変わった。

「……分かりました。

　ユースの練習、参加してみます」

　榊原コーチが微笑む。

「いい判断だ。

　蓮くん、君の未来はここから始まる」

　仲間たちの表情は複雑だったが、

　その目の奥には――俺への期待があった。

（まだ決めるわけじゃない。

　でも、逃げない。

　今度こそ、ちゃんと自分の未来を“見極める”）

　夕陽が完全に落ち、

　俺たちの夏合宿が静かに幕を閉じた。

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▶ 次回予告

第13話『ユース練習参加──未知のレベルとの遭遇』

蓮が一日だけユースの練習に参加。

そこで待っていたのは、

“中学とは別次元”のスピードと強度だった。

蓮は何を感じ、何を選ぶのか――。