王子との会話から数日後。

屋敷の中は相変わらず落ち着かない雰囲気だった。

どうやら視察の余韻はまだ残っているようで、侍女たちはお茶の時間ですら落ち着かず、ひそひそとある噂を囁き続けていた。

「王子さま、誰かに声をかけていたらしいのよ。しかも庶民の女に」

その言葉が聞こえるたび、わたくしは背筋を固くしてパンを噛みしめるのが精一杯だった。

「ミリア、気にしないでよ」

リナが横で囁く。

でも目は完全に好奇心で輝いている。

「気にしていませんわ…」

気にしていないふりをしているだけ、かもしれない。

前世でわたくしは、お嬢様Vとして多くの視線を浴びて生きていた。

注目されるほど危険が増すことも知っている。

人気が上がるほど嫉妬も増えることも痛いほど理解していた。

だからこそ気配には敏感だった。

その日の午後、食堂で昼の片付けをしていると、背後から鋭い視線が刺さった。

「あなたがミリア、という子かしら」

振り向くと、そこに立っていたのは十七、八ほどの若い貴族令嬢。

透き通る金髪に真珠色のドレス。

そして、完璧に整った姿勢と、美しい微笑み。

まさに絵画のような貴族の少女だった。

「お、お嬢様…？」

わたくしが言葉を失っていると、令嬢はふわりと近づいてきた。

「わたくしはティアナ・ルーエン。この屋敷の当主の姪にあたる者よ」

名乗りながらも、その瞳はわたくしの全身を舐めるように観察している。

まるで、汚れでも探すような目。

「聞いたわよ。あなた、王子さまとお話ししたそうね」

…来た。

侍女たちの噂話は貴族の耳にも届いてしまったらしい。

わたくしは慌てて首を振った。

「いえ、ほんの偶然で…わたくしなどが王子さまとお話など…」

ティアナは笑った。

けれど、その笑みには冷たさが混じっていた。

「偶然ね…。でも、庶民のあなたが王子さまの視界に入るなんて、とても珍しいことだわ」

声は柔らかいのに、言葉は刺のように細く鋭い。

前世で何度も浴びた、女からの嫉妬の視線。

配信のコメント欄で、わたくしに敵意を向けた女性リスナーたちの言葉。

それらが、一瞬で脳裏に蘇る。

ティアナはさらに一歩近づいた。

わたくしの顔を覗き込むようにして言う。

「あなた、前にどこかで会ったかしら。妙に人目を引く顔をしているわね。

掃除係にしては、ずいぶん姿勢も所作も整っているし…」

心臓が一瞬止まる。

前世の癖だ。

配信者として、どんな場でも見られることを意識していた。

リスナーからお金を頂いていた以上、プロとして身だしなみも、仕草も、視線の使い方も。

なのに、それをこの世界でも自然にやってしまっていたのだ。

「あの…特別なことは何も…庶民ですし、ほんのただの掃除係で…」

ティアナは満足げに微笑んだ。

「なら良いわ。身の程をわきまえているなら、わたくしも怒らないもの」

怒らない。

つまり、少しでも控えめでなければ怒る、という意味。

そして、最後にわざとらしいほど優雅に言い放った。

「王子さまに近づかないでね。彼はわたくしの未来の夫になる方なのだから」

背筋が凍りついた。

ティアナは踵を返し、侍女を引き連れて去っていった。

食堂には水滴が落ちるような静けさだけが残る。

リナが皿の陰から顔を出し、青い顔で言った。

「ミリア…あれは完全に嫉妬だよ。気をつけてね」

「分かっていますわ」

…前世で、ああいう敵意には慣れていますもの

そう思いながらも、胸は微かに震えていた。

また嫉妬の渦に巻き込まれるのだろうか。

それでも、前世と違うのはひとつ。

ここでは、わたくしの人生はわたくし自身で選ぶ。

誰かのコメントでも、嫉妬でも、もうわたくしの運命は決めさせない。