峠の空気は、薄く、冷たかった。

　眼下には霧をかぶった渓谷が広がり、はるか向こうにイストリアの街並みが霞んで見える。

　東の地平には、魔王国アスモリアへと続く黒い山脈の影があった。

　その境界に――要石の設置地点はあった。

　大地を削り出して作られた平地の中央に、黒鉄の箱が置かれている。

　リディアは箱の封印を慎重に解き、金属が擦れる音と共に蓋を持ち上げた。

　中から現れたのは、掌ほどの大きさの黒い結晶。

　内部には淡い光が脈動しており、まるで心臓の鼓動のように一定のリズムを刻んでいる。

「……これが、要石か」

　呟いた俺の隣で、リディアが頷く。

「はい。学術院が研究した結界の核です。

　安定化には、魔力循環が必要になります」

　声は穏やかだが、指先には緊張が宿っていた。

　彼女は両手を前に組み、呼吸を整えるとゆっくりと詠唱を始める。

　淡い光が彼女の掌に集まり、要石へと注がれていく。

　細やかな光の線が応じるように浮かび上がり、地表を走った。

　まるで織物を広げるかのように、光は静かに拡がっていく。

　俺はその傍らで膝をつき、指先を大地に触れさせた。

　瞬間――無数の“糸”を走らせる。

　要石から光の線へ、そこから周囲の岩盤、そしてリディアの魔力へと連なる細い感触。

　それは目では見えないが、確かに“繋がって”いた。

（……張りがばらついてる。これじゃ魔力が安定しないな）

　指先をすべらせるようにして、一本の糸を“つまんだ”。

　それをほんの少しだけ引き、隣の糸の緩みを整える。

　“ピン”と張りが戻る感触。

　まるで弦楽器の音を合わせるように、次々と糸の振動を調整していく。

　それに呼応するように、地面を走る光の線が穏やかに脈動を始めた。

「……今の、アレンさんが？」

　魔力操作を止めずにリディアが問いかける。

　俺は短く頷いた。

「魔力の流れを整えただけだ。糸を張る感じで、均してる」

「すごい……。そんな使い方までできるんですね」

「いや、俺も初めてだ。だけど……“こうすれば落ち着く”って、なんとなく分かるんだ」

　リディアは微笑を浮かべ、再び詠唱を続けた。

　俺はその隣で黙々と糸を調律し続ける。

　光の陣がゆるやかに広がり、要石の脈動が次第に安定していった。

　少し離れた位置でアレクシアが腕を組み、険しい目で周囲を見渡していた。

　風の流れ、鳥の鳴き声、森の気配――そのどれもが、彼女にとっては戦場の“音”だった。

　ひとつ、違和感があれば即座に反応できるよう、全身の感覚を研ぎ澄ませている。

「……順調にいってるな」

　彼女の呟きに、リディアが顔を上げる。

「うん。あと数分で安定すると思う」

「上出来だ。――その間は、あたしが守る」

　アレクシアの声が低く響く。

　その声音には、圧倒的な信頼と同時に、戦場を生き抜いてきた者の重みがあった。

　俺とリディアが作業に集中するその背を見守るように、彼女の双眸が細く光る。

　風が止んだ。

　空気が、重くなる。

指先の糸に、かすかな震えが伝わった。

《因果の糸》で繋いだ魔力の流れが、一瞬だけ“撓んだ”のだ。

まるで外から強い圧がかかったような――そんな異物感。

（……今の、何だ？　外から干渉が――）

俺が顔を上げるより早く、アレクシアの声が飛ぶ。

「――下がれッ！」

　次の瞬間、峠の向こう――木々の影から黒い影が蠢いた。

　複数の魔族たち。鎧をまとい、武具を構え、低く唸るような戦声を上げてくる。

　十、二十……数を増やしながら、彼らはじりじりとこちらへ歩を進めた。

　要石の光が揺らめく。

　俺は立ち上がり、剣を抜いた。

　リディアは詠唱を止め、後方へ下がる。

　アレクシアが一歩前へ出て、大矛を肩に担ぐ。

「……嗅ぎつけやがったか。思ったより早ぇな」

　その笑みは、『闘神』のものだった。

　次の瞬間、風が裂け、戦場を支配する。

　「――オラァ！」

　アレクシアの叫びが、山肌に反響した。

　その声が空気を震わせるより早く、大矛が動いた。

　金属が軋む轟音。

　振り抜かれた刃が地を薙ぎ、圧縮された風が奔流となって前方を吹き飛ばす。

　突進していた先頭の魔族たちは、反応する間もなく弾き飛ばされた。

　鎧が砕け、岩に叩きつけられ、黒い血が飛沫となって散る。

「……おいおい、いきなり全開かよ……」

　俺は思わず呟く。

　その隣で、リディアが唇を引き結び、魔力を練り始めた。

　アレクシアは大矛を片手で担ぎ直し、無造作に笑う。

　「数は多いが、腕は鈍いな。前線に出てくるには早すぎる連中だ」

　言葉と同時に、足元の影が伸びた。

　その中に身を沈め――次の瞬間、アレクシアの姿が霧散する。

「……《影渡》！」

　彼女の姿が、斜面の上――敵の群れの中央に現れた。

　「闘いで必要なのは、“先を取る”ことだ」

　低く呟いたその瞬間、地を叩く轟音が響く。

　大矛が振り下ろされ、衝撃で大地が裂けた。

　十数体の魔族がまとめて宙へ吹き飛び、骨の砕ける音が連鎖する。

　見惚れていた俺は思わず呟く。

　「……すげぇな。あれが、『闘神』の本気か……」

　リディアは拳を胸に当て、まばたきもせずに見つめていた。

　「でも……綺麗でしょう？」

　「綺麗？」

　「ええ。いつもあんなに激しく戦っているのに、環境魔力に影響がない。魔力の流れが無駄なく、整っているんです」

　俺は頷き、剣を構え直した。

　「……つまり、理想の戦い方ってわけか」

　その間にも、アレクシアは群れの中を縦横に駆ける。

　その動きはまるで嵐。

　影から影へと移動し、現れた瞬間にはもう斬撃が走る。

　斬られた魔族が声を上げる間もなく崩れ落ちた。

　「――ただ暴れるだけじゃ意味がねぇ」

　彼女は振り向かずに言う。

　「戦いは、生き残るためのもんだ。

　　勝つことよりも、“生かす”ことを考えろ。……守りてぇもんがあるならな」

　その言葉に、胸が強く打たれた。

　（……守るために戦う。勝つためじゃなく、か）

　だが――その言葉を噛み締めた瞬間、空気の流れが変わった。

　残っていた魔族たちが、散開しながら距離を取る。

　逃げるのではない。

　周囲に陣形を組み、黒い旗を掲げた。

　リディアの顔が険しくなる。

　「……増援。しかも、指揮系統が整ってる」

　「本隊がすぐそこってことか」

　要石が淡く光を放つ。

　結界の発動式が、あと一歩で完成しようとしている。

　アレクシアは大矛を地に突き立て、振り返った。

　「アレン、リディア。お前たちは陣を守れ。――あたしが道を塞ぐ」

　「無理はするなよ」

　「誰に言ってんだ。無茶はするが、無理はしねぇ」

　その笑みは、戦場の太陽のように眩しかった。

　山肌を震わせる咆哮が響いた。

　散開した魔族たちの列の奥――岩陰から、異様な気配が立ち上る。

　黒い外套に身を包み、杖を握った魔族が現れた。

　その瞳は赤く爛（ただ）れ、額には焦げたような紋章が浮かんでいる。

　その一歩で、空気が変わった。

戦場の喧噪が一瞬、息を潜める。

周囲の魔族たちの動きが鈍り、視線が自然とその男へ向かう。

誰も命令を口にしていない――だが、全員が“従っていた”。

圧倒的な気配。

指揮官級――その存在だけで戦場を制する格があった。

「……少しは骨がありそうなのが来たな」

　アレクシアが眉をひそめる。

　指揮官の声が低く響く。

「――この魔力の流れ。地脈を利用している？術の基点はその結晶だな」

　その声と同時に、後方の魔族たちが弓を構え、杖を掲げる。

　空気がびりびりと震え、魔力の奔流が形を取り始めた。

「アレンさん！」

　リディアの叫びと同時に、俺は要石の前に滑り込む。

　剣を構え、《因果の糸》を張り巡らせる。

　無数の糸が空間に走り、軌道を読み取る。

　だが――あまりにも多い。

　矢と魔術が、空を覆うように迫ってきた。

　糸で全てを逸らすには限界がある。

「くっ……！」

　歯を食いしばる。

　リディアが補助魔法を展開するが、空間が軋むほどの圧が迫っていた。

　その瞬間、アレクシアが一歩、前に出た。

　足元の土が砕け、空気が重く沈む。

　彼女は大矛を大地に突き立て、低く呟く。

　「――《王の宣言》」

　世界が一瞬、止まった。

　大気が震え、空気の色さえ変わったように見える。

　アレクシアの瞳が淡く光を放ち、彼女の声が戦場全体に響き渡った。

　『あたしの後ろに――魔族の攻撃は届かない』

　その言葉が発せられた瞬間、周囲の魔力が“書き換わった”。

　目に見えない境界が生まれ、風の流れが変わる。

　突き進んできた無数の矢と魔術の奔流が、アレクシアの背後へ差し掛かる直前――

　まるで見えない壁にぶつかるように、力を失い、霧散した。

　黒炎がかき消え、氷弾が砕け、雷撃が空中で霧のように溶ける。

　熱も音も、彼女の一歩手前で“止まった”。

　俺は思わず息を呑む。

　（……なんだ、このスキル……！）

　リディアの頬を風がかすめ、瞳が大きく見開かれる。

　「……これは、法則そのものを変えてる……？」

　アレクシアは背を向けたまま、振り返らない。

　だが、その声だけが、静かに届いた。

　「お前らは要石を守れ。……そのために、あたしがいる」

　次の瞬間、アレクシアが地を蹴った。

　その動きは雷鳴のように速く、低く構えた矛が光を裂く。

　防御を崩された魔族たちが一斉に後退し、陣形が崩壊する。

　大地が裂け、岩が砕け、戦場が轟音に包まれた。

　俺は背後の要石を確認する。

　魔力の流れがまだ安定しきっていない。

　「リディア、あとどれくらいだ！」

　「あと少し……！　もう少しだけ時間を稼いでください！」

　「任せろ！」

要石の前に立ち、糸を再び伸ばした。

前線ではアレクシアが嵐のように矛を振るい、

その一撃の隙間を縫うように、魔族の投擲や魔術が飛び交う。

《因果の糸》は、それらの軌道をわずかに“ずらす”。

放たれた矢が横風に流され、炎弾が逸れて岩に炸裂する。

糸が震えるたび、見えない流れが要石の前を護っていく。

　リディアの詠唱が加速する。

　要石が淡い光を放ち、陣が完全な形を取ろうとしていた。

　そして――

　アレクシアが最後の一撃を放つと同時に、光が大地を包んだ。

　「――結界、発動！」

　リディアの声が響く。

　次の瞬間、風が逆巻き、世界がひとつの膜に覆われる。

　見えない壁が峠全体を包み込み、魔族たちの進撃が止まった。

　いくら踏み込もうとしても、彼らの脚は進まない。

　目の前に“壁”があるかのように、前進できないのだ。

　アレクシアが息を吐き、大矛を肩に担いだ。

　「よし……完成だな」

　俺は剣を下げ、リディアが静かに微笑む。

　だが――油断はなかった。

　結界の内側には、まだ数十体の魔族が取り残されている。

　光が収まり、結界の波紋が静まった。

　峠を包んでいた風が止み、世界が一瞬――静寂に包まれる。

　息を詰めたまま、ゆっくりと要石の光を確認する。

　魔力の脈動は安定し、術式の紋が地脈へと流れ込んでいく。

　成功だ。

　――その時だった。

　耳の奥で、乾いた音がした。

　何かが、見えない壁に叩きつけられるような音。

　視線を向けると、逃げようとした魔族の一体が、結界の端に弾かれて地に転がっていた。

「出られ……ねぇ、だと……!?」

　その叫びが合図のように、魔族たちの間に動揺が走る。

　退路を探して駆け回る者、恐怖に駆られて仲間を突き飛ばす者。

　結界の光が揺らめき、その混乱を照らしていた。

　「……落ち着け」

　低く、鋭い声が響く。

　指揮官の男――黒衣の魔族が、杖の先を軽く振る。

　次の瞬間、駆け出した部下の一体が、その場で首を跳ね飛ばされた。

　血が噴き、静寂が戻る。

　「我が許しもなく退くか。愚か者が」

　指揮官は振り返りもせず、淡々と告げる。

　その冷たさに、周囲の魔族たちが身を竦めた。

　「……なるほど。前線を結界で閉じたか、人間ども」

　ゆっくりと顔を上げ、俺たちを見据える。

　その瞳には怒りも恐怖もない。あるのは――狂気を孕んだ静けさ。

　「だがな……逃げ道を断たれた獣でも、牙は捨てぬ」

　唇が笑みの形をつくり、声が戦場に響き渡る。

　「全軍、前へ――あの石を砕け！　血で道を開け！」

　咆哮が木々を震わせた。

　恐怖で足をすくませていた魔族たちが、一斉に武器を構える。

　恐怖は怒号に変わり、混乱は統率へと変わっていく。

　結界に閉じ込められた獣たちは、逃げ場を失ってなお狂気に立ち返った。

　「……来るぞ」

　俺は呟く。

　前線に立つアレクシアが矛を構え、リディアが後方で双剣を抜きながら詠唱を開始する。

　アレクシアの声が風を裂くように響いた。

　「上等だ――なら、全部まとめて叩き潰すだけだ！」

　次の瞬間、地面が爆ぜた。

　魔族たちが咆哮と共に突撃する。

　要石を狙って、黒い奔流が押し寄せる。

　俺は《因果の糸》を展開し、矛先をずらしながら要石の前を守る。

　リディアの詠唱が完成し、陣の光が再び高まる。

　アレクシアが前に出て、矛を振るう。

　その動きは嵐のように滑らかで、容赦がなかった。

　雷鳴のような音と共に、戦場が再び燃え上がる。

　地面を這うように、赤黒い魔力の波が奔った。

　指揮官が高く掲げた杖を振り下ろすと同時に、魔族の兵たちの身体が一斉に赤い紋に包まれる。

　それは、まるで戦場全体の呼吸が変わる瞬間だった。

　「《戦域掌握》――！」

　指揮官の叫びとともに、大気が揺らぐ。

　周囲に漂っていた魔力の流れが一変し、うねるように乱れ始めた。

　要石から響く低音が、微かに濁る。

　「くっ……地脈への魔力干渉！？」

　リディアが歯を食いしばり、両手を要石にかざす。

　結界の光が瞬き、脈動が不安定に跳ねた。

　「アレン！　今は撃つな！　《災厄の王》じゃ制御がもたねぇ！」

　アレクシアの声が飛ぶ。

　俺は握った拳をわずかに震わせ、踏みとどまった。

　（……わかってる。今撃てば、要石ごと吹き飛ばしかねねぇ）

　魔族の軍勢が前進する。

　指揮官のスキルにより動きは統制され、矢も魔術も、まるで一つの意思で撃ち込まれてくる。

　圧倒的な一斉攻撃。

　空気が裂け、爆風が地を這い、土煙が視界を覆った。

　「――ったく、こりゃ面倒だな」

　アレクシアが舌打ちし、大矛を構える。

　「……ヴァレンティアのスキルでいくか」

　両手で構えた大矛の刃が、薄い陽光を受けて鈍く光る。

　周囲の空気が一瞬で変わった――重い。

　それは魔力ではない。殺気。純粋な“殺す意志”が、目に見えぬ圧として戦場を満たしていく。

　「――《幻斬》」

　彼女が名を呟いた瞬間、矛の刃先から放たれたのは光ではなかった。

　殺気そのものが空間を裂く。

　魔族の兵が数歩離れた場所で反射的に身を引いた――だが遅い。

　気づいたときには、その首筋に冷たい線が走り、次の瞬間、血飛沫が細く宙を描いていた。

　その場に立っていた者たちは、自分が“斬られた”という事実に気づくより先に、視界が崩れ落ちていった。

　アレクシアは一歩も動いていない。

　ただ大矛を下ろし、息を整えるだけ。

　彼女の殺気が触れた範囲にいた敵は、すでに戦闘不能だった。

　矛を振るうたびに風が巻き、砂塵の中で閃光のような斬撃が閃く。

　《幻斬》。殺気を刃に変える一撃。

　魔力干渉の影響を受けぬ、純粋な“意志の斬撃”が敵陣を貫いた。

　数瞬遅れて、音が爆ぜる。

　斬られたことに気づく前に、魔族の身体が倒れていく。

　アレクシアは息を整えもせず、矛を構え直した。

　「リディア、まだか！」

　「もう少し……あと少しで安定する！」

　リディアの額から汗が流れ落ちる。

　制御陣の光がちらつくたびに、要石の周囲の空気が軋んだ。

　俺は深く息を吸い、《因果の糸》を展開する。

　目には見えない糸が要石を中心に張り巡らされ、魔力の流れがその上を走る。

　だが、波打つ地脈がそれを撹乱するように震えた。

　（……なら、流れを“整える”だけだ）

　指先をわずかに動かす。

　糸が共鳴し、要石の脈動と大地の脈動を一つに束ねた。

　魔力の波が徐々に整い始める。

　「リディア、今だ！」

　「はい――圧縮、流量均等化！」

　リディアが詠唱を終えると、要石の光が安定した。

　低音が消え、地面の振動が静まっていく。

　「……よし、結界、再安定！」

　俺が叫ぶと同時に、アレクシアの矛が唸りを上げた。

魔族指揮官の声に焦りが滲む。

「……なぜ、乱流が抑え込まれている!?　我が領域の中だぞ！」

アレクシアがその声に応じるように踏み込む。

　「これで、終わりだッ！」

　殺気が爆発した。

　刹那、空気が歪み、見えぬ刃が戦場を走る。

　《幻斬》――その斬撃は、指揮官の首筋を一直線に貫いた。

　指揮官の表情が、驚愕のまま固まる。

　自分が“斬られた”と気づいた瞬間、身体が崩れ落ちた。

　《戦域掌握》の赤い紋が霧のように消え、魔族たちの動きが乱れる。

　アレクシアは矛を肩に担ぎ、静かに吐息をついた。

　「……終わり、っと」

　残された魔族たちは、指揮官の死を見て一斉に混乱した。

　逃げ惑う者、怒り狂って突撃する者。

　俺が前に出て剣を構え、リディアが補助魔術を放つ。

　「もう一押しだ！　押し返す！」

　「はいっ！」

　三人が連携し、残敵を掃討していく。

　剣と魔術、そして矛が交錯し、最後の一体が崩れ落ちたとき――

　要石の光は、穏やかに安定していた。

　風が吹き抜け、戦場に静寂が戻る。

　アレクシアが矛を地に突き立て、空を仰ぐ。

　「これで――イストリアの守りは、完成だな」

　俺は深く息を吐き、剣を鞘に戻した。

　「……ああ。ようやく、ひと息つける」

　リディアは小さく微笑み、要石に触れた。

　「よく頑張ってくれましたね……もう大丈夫です」

　空を見上げる。

　青い空の下、白い光がゆっくりと広がっていく。

　それは新たな防壁――人族の希望を守る結界の光だった。